銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第四十話(3)　さよならは別れの言葉

エースとレイターの二機がもつれ込みながらゴールした。緊急サイレンが響き渡る。
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・第四十話（1）（2）

　ゴールを切ったハールに、消防艇が消火剤を吹きかける。
「レイター！」
　機体が白い泡に包まれていく。

　ピロロロロ……。
　順位の計測中を示す待機音がモニターを通して会場に響いた。

　コントロールタワーの横に設置された着順を掲示する大型ビジョンを見上げる。
　三着以下はすでに名前が掲載されている。上位二つの枠が空欄になっていた。

　これまで常にエースの名前が最上位に掲載されてきた。だから『無敗の貴公子』なのだ。

　更新を示すライトの点滅が速くなる。

　ピット中が息を呑んで見つめる。
　いや、銀河中の人が見つめている。

　エースに有終の美を飾って欲しい人。
　エースが破られる瞬間を見たい人。
　人々の興味が『無敗の貴公子』をめぐる勝敗一点に絞られる。

『さあ、判定がでそうです。優勝はどっちだ？』

　誰も動かない、静まり返っている。

　知りたい、知りたくない。

　ピロロロロ……。
　　　・
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　ピーーーーーー。

　結果は出た。

　エース・ギリアム　＜クロノス＞　１時間５６分３２，４５

　一番上に輝いたのは、王者エースの名前。
『優勝は無敗の貴公子です。エース・ギリアム、ついに無敗を守り切りました』

　ヤッタァーー！！！！！
　クロノスのピットは、全員が立ち上がり、立っていた者は飛び上がった。

『二着がチーム・スチュワートの新人、レイターフェニックスです。スチュワートはこれが初めての表彰台です』

　いつも冷静な年配解説者が興奮している。
『すごい、すごい、すごい！　すごいレースだ。こんなレースを目の前で見ることができるとは。無敗の貴公子の引退試合は、歴史に残るレースだ。スチュワートの健闘にも拍手を送りたい』

　レイター・フェニックス　＜スチュワート＞　１時間５６分３２，４６

　大型ビジョンにスロー映像が流れる。
　コンマ０．０一秒差でプラッタが先にゴールしていた。

　エースがウイニングランに入った。

　レイターのハールは燃えなかった。
　白いホイップクリームに包まれたお菓子のようになっている。

　わたしは力が抜けて椅子に腰かけた。

　ゆっくりとハールは壊れていった。お菓子が割れるように、ペラペラの機体が、羽が、バラバラに分解し始めた。

　ゴールの場所は急遽変更され、後続の船は次々と第二ゲートへ誘導されていた。
　ゴール横では消火剤にまみれたハールの崩壊が続いている。
　スチュワートのスタッフも危険で近寄れないでいた。

『ハールは一回しかエネルギーチャージしていないから、もう燃料は残っていない。爆発の恐れはないよ』
　と解説者がコメントした。

　モニターに映るハールの残骸を見ながら、ジョン先輩がつぶやいた。
「船の限界を越えてたんだ。レイターはよく、ゴールまで持たせたもんだ」
　あのどこかにレイターがいる。生きている。胸が締め付けられる。

　レイターは、ハールの最後にお別れしている。

　目には見えないけれど伝わってきた。　　

＊

　表彰式に準優勝のレイターの姿は無かった。

　船の後片づけが終わらないと言う説明だった。
　レイターの代理で四位に入ったチームメイトのコルバが表彰台に上った。

『万年六位と呼ばれてきたコルバですが、きょうはいい飛ばしを見せました。今、入ってきた情報によりますと、レイター・フェニックスとは戦闘機乗り時代からの盟友とのことです』

　知らなかった。
　レイターがチーム・スチュワートを応援するわけだ。

　続いて、表彰台の一番高いところに、わたしの推しが立った。
　ついに『無敗の貴公子』はここからおりることなく、その名のまま引退する。

　エースが笑顔で人差し指を立てた右腕を高く掲げた。一番のポーズ。
　歴史に残る大接戦を無敗の貴公子は制したのだ。

「みなさん、ありがとう。僕はきょうでＳ１を引退します」
　エースのあいさつに女性ファンから黄色い声があがった。
　エース、やめないでぇ！
　
「僕を愛したように、Ｓ１を愛し続けてください」
　無敗の貴公子はどこまでもかっこよかった。

　わたしの憧れ、わたしの推し。こらえきれず涙があふれた。

　ありがとう。　　（4）へ続く

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