【歴史小説】第１４話　広い世界①─宋銭というもの─（『ひとへに風の前の塵に同じ・起』）

　　　１

　季節の主役が牡丹や藤の花からアジサイへと変わるころ。忠盛と清盛、家盛の３人は六波羅の屋敷を出た。

　陸路で摂津へ向かい、船で西国を目指す。

「おーい、お前たち、俺のこと覚えてるか？」

　後ろで誰かが名前を呼んだので、清盛は振り向く。

　目の前にいたのは、この前捕まったはずの山王丸と海王丸の兄弟だった。

「な、何だよお前たち。俺のこと殺そうってのかよ？」

　清盛は腰の太刀に手をかけた。

「兄上、見ず知らずの人に刀を構えるのはよくないよ」

「いや、こいつはお前を弓矢で撃ったやつらの仲間だぞ。放っておくわけにはいかないだろう」

　清盛は太刀を抜いた。

　緊迫した空気が狭いジャンク船の中を流れる。

「まあまあ落ち着けよ、若」

「そうだよ。弟ちゃんの通りよ」

　海王丸と山王丸はなだめる。

「お前らの言葉なんて、信用できるか！」

　家盛は斬りかかろうとする清盛を抑えて、

「どうぞ、話を続けてください」

　話の続きを聞こうとする。

　海王丸は語る。

「まあ俺たちは本来であれば島流しにされるか、殺されるかの二択だったんだが、お前の親父さんに命を救われたんだ。命を救ってもらう代わりに、平家の郎党の一員として、海の安全を守ってるってわけだ」

「そうだな。だから、前みたいにお前らを殺したりはしないよ。むしろ危険だらけの海からお前たちを守ってあげるよ！　安全な瀬戸内の旅をお楽しみください」

　山王丸は広い肩幅の背中に羽のように生えている背筋を、頼もしそうに二人に見せつける。

「なんか嫌だな」

「ひどい！」

「よくも弟を泣かせたな！」

　海王丸は腰に帯びていた剣を抜き、清盛に斬りかかろうとする。

「うわ、殺される！」

　清盛は慌てて逃げ出した。

「待てコラ！」

「わかったわかった。俺が悪かった」

　この日は船上で一日中追いかけっこが続いた。

　　　２

　船を降りた。

　目の前にある港町には市が並んでいる。

　市の様子は活気があって、見世棚には、扇や日本刀といった工芸品をはじめ、硫黄や金といった鉱物。はてまた、経典や金色に輝く仏像、メノウでできた数珠といった仏具が売られている。

　客層もさまざまで、烏帽子を被り、狩衣を着た日本人男性。唐服を着た中国人や、黒くてつばが広い帽子を被った朝鮮の人まで、国際色に富んでいる。

「にぎやかだなぁ」

　清盛は楽しそうに辺りを見回す。

「気に入ってくれて良かった」

　忠盛は満足そうな笑みを浮かべてそう言ったとき、

「待ってくだされ！」

　後ろから大きな声がした。一同は声がする方を向く。

　視線の先には、汚れているうえにボロボロになった狩衣を着、乱れ髪をした浮浪者風の男が走ってこちらへ向かってくる。

「お主、もしや、通憲殿か？」

　忠盛は聞いた。

「左様にございます。忠盛殿が、宋国と貿易を行っているとの噂を都で聞きました。唐土（もろこし）の文物に興味があった私は、それが気になっていました。そして先月、忠盛さまが西国へ向かわれると聞いて、こっそり跡をつけてきたのですよ」

　通憲は真っ赤に日焼けした子供のような若々しい顔に、笑みを浮かべた。

「ほう。でも、どのようにして？」

「忠盛様の船出を見計らって、小舟を漕いできたのです。ですが、西国で海賊に捕まるわ、渦潮に巻き込まれそうになるわで大変だったのですよ。たまたま瀬戸内海にある離島に漂着したとき、平家の船に救助され、無事こちらへたどり着けたのです」

「ご苦労だった。よし、市でも見に行こうか」

「そうしましょう」

　平家の一行に通憲が加わった。

　　　３

　一行は市へと向かった。

　清盛は出店で、白くて太い、桃色のくちばしを持った黄緑色の鳥が売られているのを見つけた。顔を近づけてみると、

「ヤスイヨ！　ヤスイヨ！　サァ、オダイジンサン、カッテラッシャイ！」

　人の言葉で鳴いた。鳥の声は甲高く、大きい。

　清盛は鳥がしゃべったことの驚きのあまり、数メートルほど飛び上がった。

「何だろう、この鳥」

「兄サン、オウムハ初メテカイ？」

　唐服を着た出店の店主は、カタコトの日本語で清盛に話しかけてきた。甲高い声で話すところや冠をしているところからして、宋人であろう。

「はい」

「ソウカ。コノ鳥ハ、海ノ向コウニアル私タチの故郷、宋という国からしか手に入らないんだヨ」

「へぇ～、そうなんだ」

「買うカイ？」

「ええ。じゃあこれと交換してください」

　清盛は腰に帯びていた巾着袋から砂金を取り出した。

　宋の商人は砂金を見て、一瞬欲しそうな表情をしたが、首を横に振って言う。

「砂金じゃダメ、銭でないト」

「銭？」

　清盛は初めて聞く言葉に首をかしげる。

「知らないのカイ？」

「てっきり〈モノ〉で交換するのかな、と思って」

　清盛がそう言うと、商人は、この世間知らずめ、と言わんばかりの顔で見てくる。

「これでどうだ」

　後ろにいた通憲は懐から銭を取り出し、清盛に渡した。

　黒い銭の真ん中には正方形の穴が開いていて、脇には「皇宋通寶」とある。

「何だこれは？」

　清盛は聞いた。

　通憲は小さな声で答える。

「それは〈銭〉といってな、唐土の者たちはこれを使って商いをしているのだ」

「これをどうすれば？」

「差し出してごらん」

　通憲に言われた通り、清盛は店の人に銭を差し出した。

「まいど」

　商人はそれを快く受け取る。

「いいね、銭って。これがあれば、大きなものを持たずにモノを買える。便利だな。でも、どうして、この国では使われてないんだろう？」

　清盛は疑問に思っていたことをこぼした。

　通憲は清盛の疑問に答える。

「うーん。南都（今の奈良県。平城京のこと）に都があったときは〈和同開珎〉などが使われていた。だが、都とその周辺でしか使われていなかったから、時が経つにつれ、次第に忘れ去られていったのだろう」

「ならば、またそれを広めようよ！」

「それはいい！　忠盛殿は清盛の考えについて、どう思いますかな？」

　通憲は忠盛に話を振った。

「よいだろう。その方が、宋国との交易もしやすい」

　忠盛はうなずく。

「さ、次の場所へ行きましょうか」

「そうしよう」

　一行は西国の中にあるアジア市場巡りを再開する。

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