【創作長編小説】天風の剣　第20話

第三章　新しい仲間、そして……。
―　第20話　それぞれの事情　―

　凛とした佇まいの、赤い髪の女剣士。
　魔の者の首を跳ね飛ばしたキアランを見ても動じることなく、むしろ食ってかかってきた。腕に覚えのあるものに違いないと、キアランは思った。
　キアランは、フェリックスの背から降りた。

「すまない。魔の者に襲われ、困っていると思ったから――」

「あなた……！　その目……！」

　女剣士は、間近でキアランの左右違う色、しかも金の瞳を見て驚きの声をあげた。

「あ！　ごめんなさい！　失礼よね。初めて見たから、つい――」

　女剣士は剣をしまって姿勢を正し、即座に頭を下げた。助けようとした者に剣先を向けるほうが、よっぽど失礼だ、とキアランは思ったが、素直に詫びる様子を見て、さほど面倒な性格の人物ではないのだな、と思い直す。思い直す、ということは、しっかり「面倒な女性」、と感じていたようだ。

「魔の者を討ち、腕を磨こうとしていたのか」

「ええ。そうよ」

　女剣士の赤紫色をした美しい瞳は、力強い輝きを放っていた。

「そうか。それは失礼した。では、私たちも旅を急ぐので、これで――」

　キアランは頭を下げ、女剣士に背を向けようとした。

「キアランさん！　そこはそうではなくて……！」

　キアランの後方にいたダンが、慌てて声をあげた。今にもこの場を立ち去ろうとしているキアラン。せっかく女剣士と再会できたのに、これでは女剣士と使命を共にする可能性がなくなってしまう、そのようにダンは考えたようだ。

「あっ！　また出た……！　あんた、ほんっとしつこい男ね！」

　女剣士がダンに気付き、とげのある声で叫ぶ。

「あ、いや、別に貴女を追いかけてきたわけでは――」

　ダンは困惑しながら、それは誤解であると説明しようとした。
　
「すみません。兄が、失礼をしました」

　バームスの背から降り、アマリアが女剣士のもとへ近寄る。

「私の名は、アマリアといいます。兄の名は、ダンです」

　アマリアは、たぶんダンは自分の名も名乗らず、いきなり女剣士に接近して説明しようとしたのだろうと推測し、念のためダンの名も紹介した。

「アマリアさん？　ダンさん？　あなたたち、いったいどういうつもり？」

　女剣士は少し首を傾け、腰に両手を当てながら怪訝そうに尋ねる。

「仲間集め？　あたし、そういうの興味ないんだけど」

　女剣士は、吐き捨てるように言う。

「もう、行こうぜ」

　キアラン、ダン、アマリアと女剣士のやり取りを見て、しびれを切らしたようにライネが促す。

「わからず屋に説明しても、時間の無駄だ。次の人物に当たろうぜ」

　ライネはグローリーの手綱を引いて向きを変え、来た道に戻ろうとした。

「なんですって！　誰がわからず屋よ！」

「あんただよ。剣の腕があるかもしんねーけど、人に助けてもらって礼のひとつもない、しかもそのうえその助けてくれた剣士に対して剣を向けるなんて、敵意しか感じねーけどな」

　ライネは冷たく言い放つ。

「ライネさん！」

　アマリアとルーイが同時に叫んでいた。

「あら、その子――」

　女剣士は、ルーイに目を留める。

「え……？　僕……？」

　ルーイは、きょとんとした。女剣士は、じっとルーイを見つめる。

「僕に、なにか……？」

　女剣士は、なにも言わず、ルーイを見つめ続けた。赤い唇が、かすかに震えていた。

「どうしました……？」

　女剣士の雰囲気から、とげとげしさが消えていた。様子が変わったことに気付き、アマリアが、女剣士に優しく問いかける。

「似てる――」

「え……？」

「よくわからないけど……。なんだか、似てる――」
　
　女剣士は、ゆっくりとルーイに近付く。微笑みさえ、たたえて。

「おねえさん……？」

　ルーイはなぜ女剣士が自分を見つめているのか、わけがわからない。

「変ね……。あたし、魔法の力とかちっともないんだけど、なんだか――」

「なんだか……？」

　女剣士はルーイの頬に手を伸ばし、柔らかな頬を優しく撫でた。懐かしい、大切なものをそっと愛おしむように――。

「あなた――。あたしの妹に、どこか空気が似ている気がするの」

　

「あたしの名は、ソフィア。色々、失礼なこと言ってごめんなさい」

　日差しが強くなってきた。青空のもと風はなく、少し暑いくらいだった。
　日陰になるような大きな岩を見つけ、その岩影に腰をおろす。ルーイとアマリアが女剣士ソフィアを挟むようにして座り、キアランはルーイの横、ダンはアマリアの横に座る。ライネは、少し離れたところで腕組みをしながら立っていた。

「妹を、連れ戻したいの」

　ソフィアは、遠い一点を見つめながら呟く。視線のその先に、妹の姿があるかのように。

「連れ戻す……？　妹さんは、どうなされたのですか……？」

　アマリアが、穏やかな口調で尋ねる。固い心をゆっくりとほぐすような、傷付いた心にそっと寄り添うな、そんな声だった。

「連れて行かれたの」

「連れて行かれた……？」

「妹は、特別だったから」

　アマリアとダンは、顔を見合わせた。なにか、同時に確信を得たようだった。

「……ルーイ君に似ている、そうおっしゃいましたね……？」

「ええ。見た目は特に似てないのにね――」

　ソフィアは微笑んでルーイを見つめる。

「妹さんは、不思議な力を持っていたのでしょう……？」

　アマリアが、尋ねた。

「！　どうして、それを――！」

「そして、魔の者に狙われることが多かった……？」

　ソフィアは絶句した。

「なぜ、そんなことを……！」

　ソフィアの声は、震えていた。アマリアの問いは、核心をついていたようだった。

「あなたが剣士である理由は、妹さんを守るためですね」

　空に浮かぶ雲が、いつの間にか動き出していた。風が出てきたようだ。
　ソフィアの瞳に、青空と流れる雲が映る。

「ええ――」

　ソフィアは、押し殺すような声を出してうなずき、唇を噛みしめた。

「妹さんは、どこに連れて行かれたのです？」

　アマリアは、あくまで穏やかな声だった。妹が何者にどういう理由で連れ去られたのか、おおよその見当がついているかのようだった。

「修道院よ……」

　アマリアとダンは、再び顔を見合わせ、そしてうなずいた。そのような事態は充分考えられる、そういった様子だった。

「妹は――、世界にとって特別な子らしいの。修道士たちは、妹を守るために修道院に入れる、そう説明していた。でも……！」

　ソフィアは自分の拳を握りしめた。

「私だって、妹を守れる！　そのために、強くなってきたんだから……！　これからだって、私一人で妹を守れる……！　自由のない修道院に閉じこもって生活する必要なんて、ないのよ……！」

　ソフィアの瞳は、濡れていた。そこには、悔しさと怒りと寂しさが入り混じっていた。

「でも、妹さんは自分から修道院に行くことを決めたのではないですか……？」
　
「…………！」　

　ソフィアは驚いてアマリアの顔を見た。図星のようだった。

「妹さんは、あなたにこれ以上負担をかけたくなかったのですね」

　ソフィアは、うなだれた。こぼれ落ちる、ひとしずく。涙だった。

「ソフィアさん。妹さんは、『四聖よんせい』と呼ばれる、特別な存在なのです。そしてそれは、ルーイ君と同じ――」

「え……」

　ソフィアは、顔を上げた。

「あなたがルーイ君を見て似ている、そう感じたのは、妹さんとルーイ君が同じ『四聖よんせい』だったからです」

　アマリアは、ソフィアに包み込むような笑みを向ける。

「そして、私の兄、ダンが説明しようとしていたと思いますが――、あなたは『四聖よんせいを守護する者』です」

「あ……！」

　そこで初めて気が付いたように、ソフィアはアマリアの顔を改めてまじまじと見た。

「私も、ダン兄さんも、そしてキアランさん、ライネさんもあなたと同じ『四聖よんせいを守護する者』です」

「『使命』って、そういう……！」

「ソフィアさん。言葉足らずで申し訳ない」

　ダンが、恥ずかしそうに頭をかきながら謝罪する。やはり、ダンの説明はソフィアにちっとも伝わっていなかったのだ。
　アマリアとダンは、ソフィアに四聖よんせいのこと、四聖よんせいを守護する者のこと、そして魔の者のことや「空の窓」のことなどを一からゆっくりと説明した。
　ソフィアは、真摯に耳を傾け続けた。

「ごめんなさい……。ダンさんは、私を口説こうとしているのかと思った」

「口説……！」

　ダンは思わず叫び、赤面した。耳まで真っ赤になっていた。

「そ、そんな、大それた、いえいえ、私に下心など……！」

　両手のひらを向け目いっぱい振って否定するダンの様子を見て、ソフィアは、くすっ、と笑った。

「怪しさ満点だったわよ」

「怪しさ……！」

　ダンは大きな手のひらを顔に押しつけ、うつむいてしまった。

「使命――」

　ソフィアは独り言のように呟く。

「ソフィアさん。修道士さんたちは修道士さんたちで、妹さんや世界を守ろうとしていると思います。私たちも、修道院に行きます」

「アマリアさん――」

「修道院と、話し合いたいと思います」

　アマリアは、ソフィアの瞳を見つめつつ、きっぱりと言い切った。

「どのような方法がいいか、話し合い、そして模索したいと思います」

「連れ出すんじゃないの！？」

「ええ。安全な方法が一番だと思います。妹さんの身の安全が、修道院の中にいらっしゃるほうが保てるのなら、それがよいと思いますし、我々と同行したほうがよいと思われるのなら、我々が守護する者であることを説明し、修道院から連れ出す方向にしたいと思います」

「ちょっと待ってよ！」

　ソフィアがアマリアの言葉を遮る。

「まだ、あたしはあなたたちと一緒に行動するとは言ってないし！　あたしは修道院自体信用してないし！」

「ソフィアさん――」

　ソフィアは立ち上がった。

「あなたたちはあなたたちの考えがあるだろうけど――。あたしは、使命ってものがあたしにあるのを納得したわけじゃない」

　ソフィアは、自分の乗ってきた馬のほうへ歩き出す。

「あたしは、あたしなりの方法で妹を守る」

「ソフィアさん！」

「あたしが守りたいのは、『四聖よんせい』じゃない！　あたしの妹よ！」

　ソフィアはそう叫ぶと馬にまたがった。

「ソフィアさん……！」

　ソフィアは赤い髪を風になびかせ、あっという間に走り去っていった。
　ライネは、ずっと腕を組み続けていた。

「……時間の無駄とは思わねーけどよ」

　足元の草を蹴り、ライネは呟く。

「まっ。色々あるわな」

　ライネは、それ以上なにも言わなかった。

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