【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』 第二章「槻の木の下で」 後編 6
「大丈夫、あんた? ほんま、そんなところは全然変わらへんのやから。待っとき」
雪女はそう言うと、奴婢長屋に消えて行った。
そして、椀に水を注いで持って来た。
「ほら、水飲んだら楽になるわ」
弟成は、雪女の手ごと椀を握り締めると、その体に注ぎ込んだ。
冷たい水が、彼の咽喉を刺激した。
彼は、その水を一気に片付けた。
「どう、もうええ?」
「うん、ありがとう」
人心地付いた。
「良かった」
雪女は微笑んだ。
それは、弟成が久しぶりに見た雪女の笑顔であった。
誰もが、三成の死以来、我慢していたのだ。でも、ここに来てようやく、皆が普通の生活に戻ってきたのだった。
「弟成」
雪女は、彼に呼び掛けた。
「なに?」
彼は、雪女の笑顔が照れくさくて、月を見上げた。
「あんたも、もう立派な男なんやから、無茶しちゃあかんよ。よう考えて行動せんと」
「分かてる」
弟成は、口を尖らせた反発した。
「ほんまに? 大飯を食べるんが立派な男やないんよ」
雪女は、笑いながら言った。
「そんなこと、分かってるって」
しかし、弟成は、雪女にそんなことを言われるのが嫌な気分ではなかった。
むしろ、あの頃に戻れたようで嬉しかった。
「弟成、お姉ちゃんね、今日からこの長屋で忍人さんの家族と一緒に暮らすねん。もちろん、弟成とは今生の別れという訳やないけど、前のようにあなたに構ってあげられなくなるんやで。それに、父さんや母さんの仕事の手伝いもできなくなるねん」
弟成は黙って聞いている —— それが、結婚というものかと思いながら。
「そやからね、今日からは、弟成は自分のことは自分でせんとあかんのよ」
そんなこと、いままでもしてきたじゃないかと彼は言いたかったが、なぜか言葉にできなかった。
「それに、父さんや母さんの仕事の手伝いもせんとあかんのよ、大丈夫?」
彼は答えなかった。
「そうか、あかんか。ほな、お姉ちゃん、忍人さんと一緒に暮らせへんな」
弟成は、雪女の顔を見た。
その顔は笑っていた。
「あかんことない、あかんことないよ」
弟成は、長屋の中にまで聞こえるような大声で言った。
「ほんま? 約束できる?」
「できる。俺、自分のことは自分でする。父ちゃんや母ちゃんの仕事も手伝う。そやから、姉ちゃん、忍人さんと一緒に暮らして」
弟成は、自分のために幸せを捨てる姉の姿を見たくはなかった。
もう二度と、自分のために親しい人が犠牲になるのを見たくはなかった。
「ほんま? ほな、約束よ」
弟成は大きく頷いた。
雪女は、彼を力強く抱きしめた。
「弟成、ごめんね、ごめんね……」
雪女は、泣いていた。
弟成は、なぜ雪女が謝るのか分からなかった。
月は、二人を照らし出していた。
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