「ケチな客」・・・怪談。高速を嫌がる理由は？

どんな仕事でも効率を無視しては出来ない。
駅前で客待ちをするタクシーは特に顕著だ。

井田徹はタクシー乗り場に並ぶ長い空車と、客の列を数えながら、自分の車に乗る客を計っていた。

「月末の金曜日だ。セコキンは御免だぜ」

長距離乗ってくれる客は一回でも金になる。
しかし近場に行くだけのせこい客、つまり「セコキン」だった場合
戻ってきた頃には、タクシー乗り場の列は捌けて、
稼ぎ損ねる。

終電後、最初に乗せる客が肝心なのは、タクシー業界のセオリーだ。

「あと３人、どうやら恰幅の良い紳士に当たりそうだな。
長距離が期待できそうだ」

井田は自分の車に乗りそうな客の姿に期待を持った。

ガチャリ。

「どちらまでですか？」

順番が回り、乗り込んで来た客に声を掛けた井田は、
少しがっかりした。
思い描いていた客ではなく、黒いジャケットに灰色のネクタイ、
顔色の悪い陰気な感じの若者だった。

『あれ？　数え間違えたな』

閉じたドアの向こうで、恰幅の良い紳士が不満げな顔をしている。
早く乗りたいからさっさと発信させろという事だろう。

とりあえず井田は表示を「貸走」に変え、車を出した。

「○○までお願いします」

客は、数キロ離れた別の繁華街を指示した。

チッと井田は心の中で舌打ちをした。

○○までなら約２０００円。
下道を使うと、繁華街と繁華街の間は時間がかかる。
うっかりすると、戻ってきた時には次の客を拾えないかもしれない。

「高速乗っていいですね。この時間だと高速の方が早いんで」

井田は少し語気を強めて言った。
高速で往復すれば、次の客に間に合うかもしれない。

そうすれば長距離の客にありつける可能性は残る。
今夜の客がこのセコキンだけというのは避けたかった。

しかし、その思惑は外れた。

「いいえ。下の道で、一般道で行ってください」

低い声が運転手の提案を断った。

「へい。」

返事をしながら井田は、もう一度心の中で舌打ちをした。

『下道じゃあ、時間ばかりかかって効率が悪いじゃねえか・・・』

少し走ると、高速の入り口の看板が見えた。
井田は、意を決した。

「お客さん。高速代はこっちで持ちますから、高速にしてくださいよ。
ね。お願いしますよ」

高速代を差し引いても、次の客に期待したい。
それほど、この日の売り上げはさえなかったのだ。

井田は客の返事を待たずに、高速の入り口にハンドルを切った。
予想以上に高速の流れはスムーズだった。

「良かったですね、お客さん。これなら随分早く○○につきますよ」

ルームミラーで後部座席の様子を見たが、客はうつむいたままだった。
『言う通りの道を行かなかったから、怒ってるのかな。でも早く着くんだし、高速代もいらないんだから、結果オーライだろう』

そんな風に考えていた井田の耳元で声がした。

「高速じゃなくても良いのに・・・」

井田はぞくっとして、ルームミラーを見直した。
客はシートに背中を預けてうつむいたままだ。
声と客との距離感が合わないような不思議な感じがした。

『声が良く通る人なのかな…』

と思い、前を見ると、再び耳元で声がした。

「だから言ったじゃないか・・・」

え？　と井田が思った瞬間、追い越し車線を走っていた大型トラックがカーブでハンドルを切り損ねてバランスを崩し、井田のタクシーの上に覆いかぶさるように倒れてきた。

井田は声を上げる間もなく、重い荷台に押しつぶされてしまった。

その事故は、十数台が絡む日本高速道路史上最悪の事故の一つになった。

翌日の新聞は、こぞって事故の詳細を載せた。

「高速でトラック横転。巻き込まれた十数台」

「週末の悲劇。怪我人多数」

「大事故にもかかわらず、死者は一名のみ。
乗客を乗せずに高速を走っていたタクシー、客を下ろした帰りか？」

「謎深まるタクシー、無人なのになぜメーターが・・・」

それ以来、深夜にその高速のカーブを通ると、
誰も乗せていないタクシーが急に現れ、
ハンドルを取られそうになるという。

おわり

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