猫又貸し（1221字）

　これは、ある友人から訊いた話である。

　当時中学生の彼女には、いじめを受けているクラスメイトがいた。仮にＡさんとする。

　Ａさんは、クラス内のいじめグループに目を付けられていた。日々罵られ、提出物を隠され、生傷も絶えなかった。友人を含め、クラスの誰もが彼らをよく思っていなかった。

　しかし、彼らが九人という大所帯であること、担任も見て見ぬフリをしていることから、自身がいじめられないためには、ただ傍観するしかなかった。

　一方Ａさんは、どんな目に遭っても、クラスの誰よりも無反応だった。

　ある日、日直だった友人は、早起きしてひとり登校した。しかし、その日は先客がいた。Ａさんだ。友人は驚いた。Ａさんは普段、遅刻寸前で登校してくるのに。

　友人はＡさんに一声かけるべきか逡巡したが、周りに誰もいなかったので、世話を焼くことにした。Ａさんが本を読んでいたためだ。

「Ａさん、Ａさん」

　友人の呼びかけに、Ａさんは思いのほかすんなり顔を上げた。

「本、しまった方がいいよ。あいつらが来たら盗られちゃうよ」

　Ａさんは友人をじっと見つめると、やがてゆっくり首を振った。

「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫」

　友人は何が大丈夫なのかわからなかったが、それ以上深入りするのを止めた。さっさと空気を入れ替えようと窓に手をかけたとき、ふとＡさんが何を読んでいるのか気になった。

　横目で表紙を覗くと、その本は題名も作者名も印字されておらず、まっさらな表紙の中心に『猫』と小さく印字されているだけだった。友人は、何か異様なものを感じた。

　Ａさんはいじめグループが現れても、本を読み続けていた。友人が予想していた通り、Ａさんの本はあっさり取り上げられた。

　普段のＡさんなら、何をされても無関心で、じっと耐えているだけだ。けれどその日は立ち上がり、彼らに近付いていった。彼らはＡさんがやっと怒ったと思い、大声で笑った。

　Ａさんは本を取り返そうと、彼らに向かって手を伸ばした。しかし、もちろん彼らが素直に返すはずがなく、本を持っていた一人が、隣に座っていた別の一人に渡し、また別の一人に渡し……本はグループ内を回っていった。

　Ａさんの抵抗は虚しく空を切っていた。最後に、本はいじめの首謀者の手に渡った。

　その瞬間だった。九人全員が一斉に苦しみ出し、倒れてしまったのは。教室内は騒然とし、遅れてやって来た担任も腰を抜かした。

　後日、彼らが全員亡くなったことが、担任の口から語られた。Ａさんはあの日以来、例の本をいつも大事に抱えている。

　さらに後日、友人はＡさんと二人きりになる機会があった。

「ああなることが、わかっていたの？」

　あのとき、友人は目撃していた。本が彼らの中を回っていたとき、表紙の『猫』の字が徐々に巨大化していたのを。

「『猫には九つの命がある』って知ってる？」

　Ａさんは友人ににこりと笑いかけた。

「私、九つの命を用意してあげたんだよ」

　Ａさんが抱えている本の表紙には、画面いっぱいに尾を振る猫又の姿があった。（了）



追記：
公募ガイドの『第75回　TO-BE小説工房』に応募したものです。（そして、落選したものです。）南無三。
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