【AI短編小説】御池の恋
京都、烏丸御池。古くから続く喫茶店「喫茶ファイン」。
店の常連である大学生、桐谷はそこに座っていた。
彼は今日、大切な告白をするつもりだった。
その相手は美しい女性、葉月だ。彼女は大学生らしいがどの大学に通っているかは、誰も知らなかった。
店のマスター、北原は桐谷が何かを考えていることに気づき、
「何考えとるんや、桐谷くん？」と声をかける。
「え？あ、いや、別に…」と桐谷ははぐらかす。
そんな中、店のドアが開き、葉月が現れた。
店内は一瞬、静寂に包まれる。北原も含めて店内の常連たちも彼女の美しさに見惚れていた。それほど葉月は魅力的だった。
桐谷はそんな葉月に近づき、
「葉月さん、今日の夜、六角堂のスターバックスでお茶しない？」
と告白の場を設けるよう提案する。
葉月は桐谷を見つめ、「ええ、行きましょう」と微笑む。
そしてカウンターに座り
「アイスコーヒー、ミルクだけください」
と、注文を済ませ、コーヒーを飲み干すとすぐ店を去って行った。
その夜、桐谷は心臓が高鳴りながらスターバックスに向かった。
そして葉月と対面し、
「葉月さん、実は僕、あなたのことが…」
と告白を始める。しかし、葉月は静かに手を挙げて桐谷を遮った。
「桐谷くん、ごめんなさい。友達以上にはなれないの」
と告げる。その一言に桐谷の心は凍りついた。
振られたショックで、彼は一晩中、鴨川のほとりで星を見上げていた。
桐谷は鴨川のほとりで、深い夜の静寂の中、心の傷をなぞった。
彼女が望むのは友情だけ、それ以上にはなれない。その一言が彼の心を裂き、彼は深淵に落ちたような気持ちだった。
彼は自分を見つめ直し、自分自身に問いかけた。
「なぜだ、なぜ葉月さんは僕を拒んだんだ。僕には何が足りないんだろう？」
彼の心は疑問でいっぱいだった。
「僕が葉月さんにとって魅力的な男になるにはどうすればいいんだろう。」
彼は深く自己反省し、自分をより良いものにするための方法を模索した。
しかし、彼の心は混乱していた。彼は自分自身が自分自身を理解できないと感じた。彼は自分自身を疑い、自分の価値を問うた。 彼の心は自己嫌悪に満ちていた。彼は自分がどれほど小さな存在かを痛感した。
「僕は何もない。僕はただの人間だ。」
彼の心の中には、絶望と自虐的な思考が満ちていた。
・・・
数日が経過し、桐谷は再び喫茶ファインの扉を開けた。心にはまだ、葉月の言葉がこびりついていたが、喫茶店は以前と変わらず、懐かしい香りと暖かさで彼を迎えてくれた。
「おお、桐谷。久しぶりやな」
と北原が声を上げた。
その顔はいつものように優しく、しかし、彼の目には桐谷の変化を察した微かな憂いが浮かんでいた。
桐谷はカウンターに座り、北原に淡々とオーダーを出した。
「コーヒー、ブラックで。」
常連たちは一様に桐谷を見た。
彼の顔色、彼の声、彼の表情。何かが違う。それぞれがそれを感じ取り、一様に黙って彼を見つめた。
「どうしたんや、桐谷。元気ないな」
と、麻衣子が声をかけた。彼女は店のマスコット的存在で、いつも明るく人々を笑顔にする。
桐谷は苦笑いを浮かべた。
「ああ、ちょっとね…」
麻衣子は気を使って何も言わず、ただ静かに見守った。その他の常連たちも、桐谷が何かを抱えていることを察して黙って彼を見つめていた。
「鴨川で夜明かしやったんか？顔色悪いで。」
と笑いながら語るのは村上、年配の常連であり、普段は落ち着いた雰囲気だが、時折ユーモラスな一面を見せる。
桐谷は深く息を吸い、長いため息をついた。
「いや、そういうわけじゃないんだけどさ…」
「葉月さんとケンカでもしたんかい？」
と、店の片隅でクロスワードを解いている田中が呆れた声で言った。
彼は若干気難しい性格で、だがその一方で人の心を見透かす鋭い視線を持っていた。
桐谷は喉が詰まるような感覚に襲われ、言葉が出なかった。全てを見透かされてしまったような、そんな気がした。
それに気づいた北原は、
「田中、お前もちょっとは空気読めや」とたしなめた。
一方、桐谷の様子を見て、
「おい桐谷、何かあったら話してみい。」
と優しく励ました。
桐谷は少しの間を置いた後、静かに言った。
「葉月さんに…振られたんだ。」
店内はひと時の静けさが流れた。
その告白に、店内は一瞬、静寂が広がった。クロスワードのペンを置いた田中、手元のカップを見つめる村上。そして、何も言わずにただ黙って聞いていた北原。
「桐谷君が？ 葉月さんに振られたの？ それは、意外やね。」
村上が言った。口調は普段通りだが、彼の声からは驚きが感じられた。
「葉月さんが？ ほんまに？」
田中も信じられない様子で、眼鏡をかけ直しながら尋ねた。
その後の会話は、葉月がなぜ桐谷を振ったのかについての憶測で占められた。だれもが意見を述べ、推理を立て、それぞれの見解を出していた。
「もしかして、桐谷君が告白する前に誰かと付き合ってるんじゃない？」
と、村上がまっすぐに話し出した。彼はそれが最も明白な理由だと思ったらしい。
それに対して、田中は頭を振った。
「いやいや、葉月さんが他の人と付き合ってる様子なんて、全然見えへんわ。それに、そんなことなら友達以上になれないって言わんやろ。違うと思うで。」
田中の推理は次のものだった。
「桐谷君、あんたが告白のときにどんな服を着てた？ 何か、葉月さんが気に入らんようなものを着てたんちゃうん？」
桐谷は思い出そうとした。
「それは…、普段通りの服だったと思う。ジーンズに、白のボタンダウンシャツ…。」
田中は首を傾げた。
「そんなことで振られるわけないやん。でも、なんか違うな…」
三宅は新たな仮説を提出した。
「あ、ひょっとして葉月さん、男性が苦手なんちゃう？」
店内には再び静寂が広がった。誰もが三宅の提案を消化しようと思考を巡らせた。
「もう耐えられない！」
桐谷は声を上げ、立ち上がった。それまで彼が苦笑いを浮かべていた客たちの推測話は、彼の神経を逆なでするものだった。
彼の唐突な行動に、店の中は一瞬で静寂に包まれた。コーヒーカップがカウンターに硬く打ち付けられる音だけが、その静けさを打ち破った。
「うわああぁぁぁ！」
と桐谷は大声で叫び、店から飛び出していった。ドアが閉まる音と、彼の消える足音が交錯した。
しばらくしてから、北原店主が自分のエプロンを弄びながら、つぶやいた。
「お金….」
桐谷が店を飛び出した後の緊張感がまだ店内に漂っている中、北原は
「昨日は祇園祭で交通規制があったから、夕方以降客は葉月だけだったんだよな、彼女とゆっくり話をしたけど、申し訳なさそうにしてたぜ・・・」
と誰に呼びかけるわけでもない呟きだったが店内の全員がうんうんとうなづきながら聞いていた。
程なくして麻衣子が
「お手洗いを借りるわ」
とトイレのあるほうへ歩いていったがすぐに出てきてしまい、北原の方へ向かった。
「北原さん、ちょっといい？」
真理子が北原のほうを見つめて言った。彼女はカウンターを挟んで北原の目を真っ直ぐに見つめ、
「トイレットペーパー、切れてるみたい」
と短く告げました。
その言葉を聞いた瞬間、北原は顔色を変えました。
「あれ、でもトイレットペーパーは昨日の夕方にはもう切れてたはずだ」
と口に出して考えを巡らせます。
「なるほど、男は小のときトイレットペーパーは使わねえな」
大野はそう呟いた。
驚きと共に納得が広がっていきます。彼の目には、新たに得た真実を映して、深い理解の光が灯っていました。
その言葉を聞いた途端、常連の皆も合点がいったという顔をしていました。
・・・
しっかりとした日差しの下、喫茶店のドアがゆっくりと開いた。ドアを押し開けたのは、銀縁のメガネをかけた小柄な男性だった。彼の顔立ちは整っており、男前と評されるだろう。その独特のオーラが店内に満ち、時間がゆっくりと流れるような錯覚を生んでいた。
彼はゆったりとした足取りでカウンターに向かい、黒色の椅子に座った。その間も一切の言葉を交わさず、ただ静かに状況を見つめていた。その態度は、彼が常連であることを物語ってた。
店主の北原は彼に向けて、細やかな手つきでアイスコーヒーとミルクを用意しました。それが彼のお気に入りのメニューであることを、店主はよく知っていた。彼が客席に座った時、常連たちはすでにその存在を認識し、一種の緊張感が店内を包み込んでいた。
桐谷が店の扉をゆっくりと開けた。その瞳はまだ失恋のショックを引きずり、少し影がさしていた。目を閉じて深呼吸を一つ。そして、視線を前に戻し、喫茶店に入ってきた。
その瞬間、店の奥から北原が一言、
「来たな、食い逃げ犯」
と言った。その言葉は皮肉混じりの笑みと共に放たれ、店内を静かに包んだ。桐谷はその言葉に微かに表情を歪めながら、店内を見渡した。
「葉月さんは最近きてないの？」
桐谷は不安を押し殺したような顔で大野に尋ねた。
北原は
「今来てるよ」
と答えました。
桐谷は無言で店内を見渡して、不満気な感情を隠すことない表情でため息をついた。
そして、北原は
「こいつが葉月だよ」
と言ったが、その言葉に桐谷は驚いたものの、すぐに落胆の表情を浮かべました。
そして、北原は再び言葉を続けました。
「だーかーらーこいつが葉月だよ」
と。
その言葉に、桐谷は再び驚き青年の顔をまじまじと見つめたあと、
「うわぁぁぁぁあ」
と叫んで椅子から転げ落ちました。
銀縁眼鏡の青年は転げ落ちた桐谷の手を取り、
「これからもよろしくな」
と言いました。
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