銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第四十一話(10)　パスワードはお忘れなく

レイターとティリーはゲリラの戦闘機を奪って宇宙空間へと飛び出した。
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・第四十一話（1）（2）（3）（4）（5）（6）（7）（8）（9）

　レーザー弾が飛び交う。
　怖い。けれど、大丈夫、レイターは銀河一の操縦士だ。

「ティリーさん、もう一度、操縦棹を引っ張ってくれ」
　言われたとおりに力を入れる。

「っつう」
　レイターが小さな声でつぶやいたのが聞こえた。手の力が弱まる。
「心中したくなかったら引っぱるんだ」
　レイターの声に押され、ぐっと力を入れる。

　船が急上昇する。
　身体がレイターと密着する。こんな時なのに、安心感に包まれる。レイターと一緒なら、もうどうなってもいい。

　レイターが足元のペダルを足で操作すると、船のスピードがぐんぐんと加速し相手を引き離していく。

　逃げ切れたのか、と思ったのだけれど、敵もそう甘くは無かった。

　ピピピピピ…
　レーダーが追ってくる一機を捕らえた。

「レイター・フェニックス！　逃がしはしない」

　通信機からロベルトの声がした。

「ちッ、めんどくせぇな。ティリーさん右手はずしてくれるかい？」
　右手を離すとレイターは手のひらを使って操作を始めた。
　見たことのないパネルが出てきた。手伝おうかと思ってパネルをあらためて見た瞬間、思わず息を呑んだ。

　銃撃用のトリガーだ。

「ど、どうするつもりなの。ロベルトを撃つの？」

　レイターは何も言わない。
　彼は左手で操縦桿を握り、右の折れた指で苦労しながら自分でセットしている。わたしに手伝えとは言わない。

　やめて、と言おうとした時、　

　ロベルトが撃ってきた。
　ガガガガガツッツ

「急旋回するぜ」
　レイターの手の動きに合わせて左手で操縦棹を引く。横Gがかかる。

　レイターが右手でパネルのスイッチを押した。白い光が飛び出す。レーザー砲だ。

　ピルルルルル…
『目標物に命中』

　目視ではわからないけれど。当たったようだ。
　ロベルトはどうなったのだろう。撃ち落としてしまったのだろうか。胸がバクバクする。

　レイターはロベルトの船へ針路をあわせた。

　白煙が見えた。ロベルトの機体だ。噴射口が打ち抜かれていた。あれでは自力で動けない。
「俺を殺せ！」
　ロベルトの声が通信機を通して聞こえた。
「父を殺したように殺せ！」

　その言葉を無視してレイターは、ロベルトの船を救うための救難信号を流した。
「情けはいらない。俺は生き延びたらまたお前を殺しに行く」

　レイターが通話スイッチを入れた。

「あんたの親父『ハゲタカ大尉』は凄腕だった。あの日、戦闘になるなんて誰も思ってなかった。たまたま俺たちの部隊と鉢合わせしたんだ。磁場宙域で識別信号がきかない中、訓練の流れ弾が当たって、そのまま戦闘に突入しちまった」

　さっき自白剤で話した続きを、レイターは伝えようとしていた。

「俺はあんたの親父を殺した、その理由は簡単だ」
　人を殺すのに簡単な理由。嫌な言葉だ。

「俺は連邦側最後の一機になって、『ハゲタカ大尉』と向かい合った。あんたの親父は英雄と呼ばれるのにふさわしい、俺がこれまで会ったどの戦闘機乗りよりも一番の腕前だった。速さ、威力、技術、すべてがそろってた。殺らなきゃ俺が殺られてた。生きて帰るには倒すしか無かった。それが、俺とあんたの親父の仕事だった」

　人を殺してもいい簡単な理由。戦争。

「あんたが俺を憎むのは自然なことだ。俺を殺したければ、何度でも来ればいいさ」
「俺は、お前が死ぬまでいくぞ」

　レイターは静かに続けた。
「俺は殺されたって構わねぇ。悲しむ人も恨む人もいねぇからな」

　耳元で聞こえたその声にゾクっとした。
　
　さっきレイターはロベルトに蹴られながら、死を受け入れようとしているように見えた。本気でレイターはそう思っているのだ。

　「レイターは死を恐れていないから死の直前まで向かって行ってしまう」

　チャムールの言葉が頭に浮かんだ。　　　　　(11)へ続く

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