現代の「錬金術」：言葉に付け加わる新たな意味
時の流れと共に、言葉に新たな意味が付け加わることは稀ではない。今回取り上げる「錬金術」もその一つだ。
「錬金術」は元々、中世ヨーロッパなどで行われていた試みのことを指していた。この試みは研究というよりは、儀式の要素が強かったとも聞く。ちなみに、あのアイザック・ニュートンも熱狂していたことが伝えられている。
結局、彼らの「卑金属から貴金属を生み出す」という野望は叶わなかった。それはひとえに彼らが化学反応しか扱えなかったことによる。
原子核反応でしか元素は変化しない
化学反応では元素は変わらない。
例えば、鉄（Fe：原子番号26）から金（Au:原子番号79）をつくりたかったら、元素自体（原子番号）を変えねばならない。
ここでいう原子番号とは原子核に含まれる陽子の数に相当する。つまり、原子核中の陽子の数を変化させなければ、元素が変わることはないのだ。
陽子の数を変えることができるのは、化学反応ではなく、原子核反応だ。例えば、太陽では以下のような原子核反応が起こっている。
$$
4{}^{1}\mathrm{H}\to{}^{4}\mathrm{He}+2e^{+}+2\nu_{e}+Q
$$
上の反応式は、水素（H）からヘリウム（He）を生み出す原子核反応（核融合反応）を表している。ここでのQ（~27 MeV）は放出されるエネルギーである。このエネルギースケールは化学反応のおよそ1000万倍に相当する。膨大なエネルギーが太陽で生み出されているのだ。だからこそ、1億5千万kmほど離れた地球に住む僕たちも太陽の“熱さ”を感じることができるのだ。
さて、この原子核反応の式を見ると、矢印の左側（反応前）と矢印の右側（反応後）では登場する元素が異なることが分かる。
「錬金術」に付け加わった新たな意味
ニュートンらが苦心していた時代の「錬金術」は「卑金属から貴金属を生み出す」という意味を持っていた。その頃はまだ、原子核反応は認識されていなかった。
20世紀初頭に、原子核が発見され、その後、人工的に原子核反応を起こせるようになった。つまり、人工的に「元素を変える」（元素変換などとも言う）ことが可能になったのだ。
原子核反応は「ある元素を別の元素に変化させる」という意味で「現代の「錬金術」」と呼べると僕は考えている。
それは、原子核反応が認識されて以降に「錬金術」に新たな意味が付け加わった、とも解釈できる。
実際に、原子核・原子レベルでは、原子核反応を利用して別の元素から金（Au）をつくることが既に可能となっている。
例えば、以下の論文の中ではイリジウム（Ir）から金（Au）を生み出す原子核反応についても書かれている。
こちらの論文では、タングステン（W）から金（Au）を生み出す原子核反応について書かれている。
ただし、原子核・原子レベルの話なので、売り物になるような量の金（Au）はつくれない。
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