事あるときは幽霊の足をいただく！【長編小説】第3章 第2話 (1) この世の仕組み
前話までのおさらいはマガジンで読めます。
【真視点】
昨夜、真之助の正体を見破ったあと、オレたちはすっかり人気が消えた夜の公園へと移動した。
住宅地の合間を縫って憩いの場として作られた駅前公園は、名前の通り、駅から一番近い場所に位置していることもあり、昼間は子供のはしゃぎ声や観光客の足休めといった具合に、それなりに活気に満ちている。
しかし、夜ともなると酔い醒ましのサラリーマンや生活利用者の近道として使われる程度で、だいぶもの寂しい雰囲気へと変わる。
「改めまして。私は真の守護霊、崎山真之助です」
オレがブランコに腰を下ろすと、真之助は懐からスマートフォンほどの大きさの木札を取り出して、賞状を手渡すように恭しく寄越してきた。
「守護霊之手形だって？」
オレは木札に書かれた文字を読み上げ、手を伸ばす。「わっ」と驚きの声を上げた。
「こんなの名刺の意味ねえじゃん！」
手形が、映写機が写す映像のように透過したため、触れなかったのだ。幽霊の持ち物も幽霊の体と同様に生きている人間の体をすり抜ける。そういう性質のようだ。
真之助は乾いた笑い声を上げたあと、手形を懐に戻した。
「手形は名刺のように交換するものじゃないんだよ。自分が守護霊だという証明書だから、さしずめ、免許証と同じで、試験にパスをして、※印綬を帯びた印なんだ。常に携帯義務もあるし、自己紹介をするときに相手に対して手形の提示が定められているんだよ」
※印綬を帯びる…一般的には官に就くことだが、この場合は守護霊の職に就くことをさす。
「定められている？」
「守護霊界の掟でね」
「守護霊界って？」
「守護霊の業界のことだよ。この世にテストやルールがあるように、守護霊界にも試験や決まりごとがあるんだ」
「死んでからもそんなものに縛られるって、どんだけだよ」
「どこの世界につきものさ」
大のテスト嫌いのオレには、死後も試験や決まりごとに縛られる守護霊界とやらに絶望こそすれ、興味は湧かなかったし、詳細を訊ねたところで、守護霊や死後の世界の仕組みを理解できるとも思わなかった。
むしろ、このまま聞き流す方が賢い選択だと判断して、喫緊の問題に向かい合う。
「で、さっきの話について詳しく聞きたいんだけど」
「さっきの話？」
「オレが『誕生日を迎えられないかもしれない』って話だよ。守護霊のあんたが怨霊と偽ってまで姿を現すくらいだから、何か深い事情があるのは察しているつもりだぜ。オレの命を狙っているのはあんたが生前、恨みを買った怨霊なんだろう？」
オレは取調室で刑事が容疑者を完落ちさせる意気込みで、秘密の暴露を待った。
核心をつかれたからだろうか、一瞬キョトンと目を真ん丸くした真之助だが、こぼれるような笑みを浮かべたあと、ゲームのリセットボタンを押したかのように全てを覆していった。
「ヤダなあ、誤解だよ。怨霊が真を狙っているわけないじゃん。アレは全部私の作り話だよ。怨霊は真の前に現れるためにでっち上げた言わば方便。真を狙っていたのは『元凶』の方なんだ」
「異議あり！」
今度は検察官に食ってかかる弁護士の第一声のように声高に申し立てる。
「元凶だと？ ゲームじゃあるまいし、勝手に新たな敵を増やしてんじゃねえよ。だいたい、あんたはオレが上野に絡まれたときに『怨霊の気配がする』と、はっきりそう言ったんだからな。忘れたとは言わせねえぞ！」
すると、真之助はオレに非があると言わんばかりの迷惑そうな顔で耳を塞いだ。
「私は『イヤな気配がする』って言っただけで、そんなことは一言も言ってないじゃないか。真が勝手に勘違いしたんだ」
「勘違いしただと？ この嘘つきサムライが」
「嘘じゃないったら、ホ・ウ・ベ・ン。もう、何ベンも言わせないでよ」
「つまらないダジャレを言ってないで謝れよ、これまでのこと全部！」
オレはブランコから立ち上がり、怒りにまかせて怒鳴りつけたが、真之助は怯むどころか一切悪びれることなく、軽い羽毛よりも軽そうな口をペラペラと動かし始めた。
「だいたい、真が私の正体に気付いてしまったのがいけないんじゃないか。あのね、真がぼんやり一日を過ごしているうちに、こっちは守護霊の職務をこなしているんだよ。二十四時間、三百六十五日、気を抜くことなど許されず、常に見えないボディーガードとしてね。しかし、生者はどうかな。私たちの存在を感知できない。つまり、存在しないと同じだから、感謝すらされない。ブラック企業と同じだよ。そんな気が滅入る毎日に潤いを与えるための『怨霊なりすまし大作戦』だったんだから、真には私を責める権利はこれっぽっちも無いんだ。むしろ、作戦を台無しにした真の方に問題があるんだよ」
「問題があるのはお前の性格だよな！」
「フフンフンフー♪」
最早、見事なまでに開き直り、下手くそな歌を口ずさみながら遊具を満喫する大人げない守護霊の姿には、感謝の気持ちどころか、苛立ちしか湧いてこない。
真之助の姿が周囲にも見えていたら、オレは確実に縁もゆかりもない他人のふりをするだろうし、ＤＮＡに含まれているであろう軽口ペラ男の遺伝子を呪いたくもなる。
「ねえ、いい加減もう怒るのは気がすんだ？ そろそろ話の続きをしたいんだけれど」
「こっちはまだまだ怒りで満ちてるっつうの。誰かさんのお陰でな！」
「誰かさんって？」
こいつと真剣に取り合うだけ無駄だ。
そう悟ったオレは、この図太い神経を持った守護霊が、高校生のオレよりも精神的に未成熟で可哀想な大人なのだと自分自身に言い聞かせた。今後、何が起ころうとも、こいつにだけは感謝してなるものか。
次話『第2話 (2) この世の仕組み』はこちらから読めます。
素敵なイラストはmaoさんに描いていただきましたﾟ+.ヽ(≧▽≦)ﾉ.+ﾟ
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