ご免侍　九章　届かぬ想い（十話／二十五話）

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あらすじ　
　ご免侍の一馬かずまの父が、散華衆さんげしゅうの隠形鬼おんぎょうきだと暴露された。一馬かずまは、連れさられた琴音ことねを助けられるのか。

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十

「某月某日　明け六ツ（午前六時）に会いたし」

　指定された場所は寺のようだ。

「あまり日にちがないね」
「これは殿様が、琴音ことねに直接会う予定だったのかな」

　書状がどのような経緯で作られたかはわからないが、散華衆さんげしゅうの四鬼しきを通じて前もって送り届けられる手はずだったのかもしれない。

（大烏元目おおがらすがんめに直接会えるならば……話が早い）

「罠じゃないのかい」
「こんなめんどうな事するかな」
「それは判らぬが、使いの者が来るかもしれぬ」
「そうだね、殿様がくるわけないよ」

　使者を捕まえて城の内情を探れる。そう思うと手詰まりだった前よりは状況は明るく感じた。

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「権三郎ごんさぶろうは置いていけ」
「はぁ……」
「わしが改造する鉄甲船てっこうせんの砲手にする。いそがしいぞ」
「あとで合流いたしましょう」

　悪魔じみた顔で鬼山貞一おにやまていいつが笑っている。決戦のために兵器を作ると楽しげに見える。権三郎ごんさぶろうが抜けるのは痛いが仕方がない。

「では月華げっかと村上栄むらかみさかえを連れていきます」

　書状に書かれていた日時から逆算してすぐにでも島を離れて陸地を目指さなくてはいけない。

「なるべく速い船を使うよ」

　海賊行為のために船は、どんな船よりも素早く動ける。琴音ことねをさらった、父親の藤原左衛門ふじわらさえもんよりも早く陸路で到着しないと、使者にすら会えない。まかり間違えば、敵の集団が待ち伏せしているかもしれない。

（間に合えばよいが）

　だが村上栄むらかみさかえが操舵する船は普通の船の十倍は速く港についた。そのまま陸路で寺近くの村で時間をすごす。もし罠とわかれば逃げれば良い。落ち合う寺は荒れ寺でもう住職もいないと村人から聞かされた。念入りに調べたが伏兵が潜む場所もなかった。そして当日は日が昇るまえに山に入る。山の上にある山門に侍がいた。

「まて、どこのものだ」
「この書状でまいりました」

　琴音ことねのふりをした月華げっかが、見張りの侍に文を見せる。三人は難なく寺の中に入ると……そこには琴音ことねが座っている。

「琴音ことね」

　近寄ろうとすると、その人物は手で制した。

「私は大烏元目おおがらすがんめ、水野琴音みずのことねは居ないのか」

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