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【湯守の話】(終)温泉は今日も巡り、守り手は出会いを言祝ぐ
拙作【湯守の話】をお読み頂きありがとうございました。
今回は最終回です。
女将、そして湯守として、温泉へのありったけの思いを綴りました。
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「なぜ女将が湯守に?」
この役を引き継いでから約十年、これまで幾度となくそう尋ねられました。
湯守作業はほぼ戸外(山中)での力仕事。ともすれば危険が伴います。
番頭さんや宿の主人など、凡そ男性が担うというのが普通の感覚でしょう。
対する私の答えは三つ。
①男子禁制だから
湯滝風呂の裏手にある調整枡は、お風呂を間近に見下ろす位置にあります。
つまり作業のタイミングによっては、入浴中のお客様が丸見えになってしまうわけです。要らぬトラブルを恐れた私は、早々に男子禁制を決めました。
②温泉は温泉旅館の礎だから
この商売は、温泉があって初めて成り立ちます。
温泉の湧くところに温泉宿たる基礎が形作られ、世代を超えて人々が集える拠り所となるわけです。建物の雰囲気や料理など、他にも重要な要素はありますが、温泉(良いお風呂)をきちんと提供できなければ、どんなに料理が美味しくて部屋が綺麗でも、旅館としては台無しです。
だから、温泉は家主が全身全霊で守る。
男子禁制ですから、あとは言わずもがな。
②私自身が湯守でありたいと強く願っているから
温泉を温泉たらしめる中身は、昨日今日に生まれたものではありません。
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かつて生命の一部だったもの。
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その昔、空から降ってきたもの。
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地球が誕生するよりも遥かな太古に
太陽のような星の炉から生まれたもの…
これらが天と地を無限に巡り、やがて地中で混ざり合って
地球の体温を纏い、再び地上に還ってきたものです。
気の遠くなるような長い年月と数多の小さな奇跡が、
その流れる温泉の一滴に詰まっています。
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悩みも、苦しみも、積もりに積もった怨嗟の言葉さえも。
今という刹那を生きる人々の全てを癒して余りある力を秘めた
稀有な自然の恵み…それが温泉です。
どうして愛さずにいられようか。
人が滅多に立ち入らぬ西吾妻の深みから、
白布の源泉は今日も滾々と湧き続けています。
温泉のやさしさに触れる度、いつも言葉にならない感動を覚えます。
時間を忘れていつまでも寄り添っていたい、その行方を見届けたい。
お客様にはこの温泉に心ゆくまでゆっくりと浸かって、癒されて、
身体の芯から元気になってほしい。
決して、義務や理屈で湯守を引き受けたわけではありません。
宿の灯を掲げながら、温泉とお客様との一期一会を言祝ぐ
湯守としての誇りと願いが、今日も私を山へと強く導きます。
【おわりに】
地方の人口流出、少子高齢化、経済状況の変動…
古き良き温泉文化は今、時代の波に押されるように
少しずつその姿を失いつつあります。
私もあと何年頑張れるか分かりません。
温泉の在る時間と人の寿命はあまりにも違い過ぎる。
それでも、この身のあるうちは湯守を続けたいと考えています。
温泉の巡り行く先を、人の世の辿る先を、
西吾妻の深い山懐から今日も静かに見守っています。
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