🔑

一

　その日は穏やかに始まった。
　今朝のメニューは最近気に入っているエッグズベネディクト。少し手間がかかるのだが、リリィは嫌がらずに作ってくれる。リリィのエッグズベネディクトは多彩で、毎日違うタイプのエッグズベネディクトを出してくれた。あるときはベーコンとレタス、ある時はマッシュルーム。スモークドサーモンが乗っていることもある。
「それでは行ってくるよ、リリィ」
「行ってらっしゃいませ、旦那様。お気をつけて」
　リリィにコートを着せてもらい、晴れやかな気分で家を出る。
　天気は薄曇り。そよ風が微かに春の気配を纏っている。
　王国の長い冬が終わる。
　最近、めぼしい事件がないため少々退屈だったが、それでもダベンポートの気持ちは晴れていた。
　こんな穏やかな日々も悪くない。
　ダベンポートはいつもは使わない遠回りの方の道を使って池のほとりを回ると、魔法院の建物へと歩いて行った。
…………

　それはお昼過ぎのこと。
　ダベンポートが自席で過去の事件の書類の整理をしていると、何者かが慌ただしく階段を駆け上がってきた。
　階段に繋がる廊下に足音が反響する。
「ダベンポート様あ！」
「おーいおーい」
　いつも遺体安置室に詰めているカラドボルグ姉妹だ。
　二人は白衣のまま階段を駆け上がると、ダベンポートのいるオフィスの入り口からダベンポートを呼ばわった。
「なんだ、カレンとヘレンじゃないか」
　ダベンポートは二人に手を振った。
　だが、すぐに血まみれの白衣を見て眉をひそめる。
「カレン、ヘレン、人前に出る時は、せめて血がついていないものを着て欲しい」
「大丈夫、みんな慣れてるから」
　どうやらやんわりとたしなめても効果はないらしい。
「えへへ」
「うふふ」
　カレンとヘレンが明るく笑う。
「大丈夫じゃない」
　ダベンポートはため息を吐いた。
　こいつら、相変わらずアタマのネジが緩みきってる。
「で、今日はどうした？」
「あのね、大変なの」
「なの」
　二人はダベンポートの両側にすがりついた。
「ダベンポート様、来て♡」

　仕方なく、ダベンポートは二人に引きずられるようにして地下の遺体安置室におもむいた。
　いつ来てもここは気持ちの良い場所ではない。ここに詰めていたら、普通の人間でもアタマのネジが緩むかも知れない。
（こいつらがおかしいのは資質じゃなくて、仕事のせいなんじゃないか？）
　ダベンポートは思わず疑わしげに二人を見つめた。
「ダベンポート様、これ見て」
　だが、カラドボルグ姉妹にそんなダベンポートの様子を気にかける様子はない。
　姉妹の一人は小走りに手術台に駆け寄ると、かけてあったシーツを剥がした。
　すぐに黄色く変色した遺体が現れる。
「これ、変じゃない？」
　姉妹が声を揃えて指差したのは二人が先ほどまで作業していたと思しき大腿の部分だった。
　骨の表面が削り取られ、中から鈍く輝く金属が露出している。
「……これは？」
　ダベンポートは興味を引かれ、手袋をしてからその遺体の大腿骨に触ってみた。
　骨の表面が砕けている。
「この人ね、馬車に轢かれて道端で死んでいるのが何日か前に見つかったの」
「でね、身元を割り出したいからって私たちの所に運び込まれたんだけど」
「なんかね、変なの」
「なんか変どころじゃないぞ」
　ダベンポートは金属部分に触ってみた。
「骨髄が金属になっているなんて聞いたことがない」
「でしょ？」
　二人がうんうんと頷く。
「変なおクスリを飲んだのかな？」
「まさか」
　ダベンポートは首を横に振った。
「錬金術じゃあるまいし、そんな変なクスリがあるとは思えん」
「そですよねー」
「よねー」
「…………」
　ダベンポートはしばらく黙ってその骨髄を見つめていたが、やがて心を決めると二人に言った。
「カレン、ヘレン、ちょっとこの骨を剥いてみてくれ」
「剥くの？」
「そうだ。骨髄を残して表面を削り取ってくれ」
「はーい」
　二人はすぐにマスクを付け直すと、ノミとハンマーを持って両側から大腿骨を削り始めた。
　ガチン、ガチン……
　人間の身体を削っているとは思えない嫌な音がする。
「股関節を外すんだ。股関節から膝の上まで骨髄をむき出しにしてくれ」
「はーい」

………………
…………

　むき出しになった大腿骨の骨髄は真ん中が金属、股関節と膝関節に向かって金属部分が徐々に普通の骨髄になるという気味の悪い状態だった。
　接合部分は蜂の巣のようになっている。
「……進行性なのか」
「わかんないけどそうかも」
「こういう死体を他に見たことがあるかい？」
　ダベンポートは両手にノミとハンマーを持ったカラドボルグ姉妹に訊ねた。
「んーん」
「こんなの初めて」
　二人が首を横に振る。
「ふーむ」
　異常な死体だ。何をどうすればこんなことになるんだろう？
　ダベンポートが考え込む。
「カレン、ヘレン、この死体を調べてみてくれないか。他の部分も骨を剥くんだ。どこまでが金属で、どこまでがまだ変化していないかを突き止めてくれ。その間に僕は上と掛け合って捜査権をもらってくる」

二

　あの死体が魔法の産物であることは火を見るよりも明らかだった。
　誰かが、何かをしている。
　しかも錬金術時代の魔法と同等の凶悪な魔法だ。
（錬金術と言ったらスレイフ老人だが、あの老人は今頃監獄の中にいるはずだ……）
　翌日、カラドボルグ姉妹の待つ遺体安置室に向かいながらダベンポートは考えていた。
　捜査権は簡単にもらえた。そもそも魔法院が本腰を入れて調べようとしていたところだったらしい。渡りに船とばかり、すぐに捜査については全権委任するという。
　スレイフ老人は以前、ホムンクルスに関する禁忌抵触でダベンポートに逮捕されていた。スレイフ老人の家もダベンポートが魔力吸収の魔法陣を仕掛けたことにより、魔法が使えない結界となっている。
　そもそも禁忌抵触だ。もう、スレイフ老人が外に出ることはないだろう。
（しかし、あのじいさん以外にも錬金術時代の古い呪文に詳しい奴がいるとなると厄介だな）
　骨髄の鋼鉄化。ダベンポートはそれが現代魔法によるものとはあまり考えていなかった。肉体強化呪文は過去の遺物だ。それに、骨だけを選択的に鋼鉄化できる呪文は少なくともダベンポートが知る限り存在しない。あり得るとしたら安全性を度外視した昔の呪文、錬金術時代の古い呪文だけだ。
（うーむ、判らん）

「カレン、ヘレン、どうだ？　判ったかい？」
　ダベンポートは呪文に関する考え事は一旦やめると遺体安置室の両開きの扉を開けた。
「あ、ダベンポート様だ！」
「ダベンポート様だ！」
　白衣に白い帽子、マスク姿の二人が手術台から顔を上げる。
「全部わかりましたー」
　マスクの下で二人が笑っているのがかすかに判る。
　だが、例の遺体は手付かずのままだ。片足が取れた状態で手術台の上に横たわっている。
「だが、何もしてないように見えるぞ？」
「やりましたよー」
「ほらー」
　と二人は手術台の横のテーブルの上に広げられた写真をダベンポートに見せた。
　一見、白黒が反転した写真に見える。
　それは、人体を透視した写真だった。
「私たちね、最新鋭の技術を使ってみたんです」
「Ｘ線です」
　カラドボルグ姉妹は並んで胸を張った。
「東の方の国で作られた最新技術なの。これを使えば人間を透かして見えるの」
「凄いでしょ」
「Ｘ線？」
　ダベンポートはカラドボルグ姉妹に訊ねた。
「そうでーす」
「それを使うとね、人間の身体が透けて見えるのー」
「透け透けー」
「金属はＸ線を通さないから、白く残るの」
「ふーん」
　判ったような、判らないような。
　ダベンポートは頭蓋骨を撮ったと思しき写真を手に取ってみた。
　確かに、透けて見える。
「この、白い斑点はなんだ？」
「それが鋼鉄化している部分」
「頭蓋骨はなんだか斑らになってるの」
　その写真には、まるでパンチで切り抜いたような丸い斑点が写っていた。丸い斑点が重なり合って複雑な形になっている。
　そのほか、胸、腕、それに腰も見てみたが、どうやら骨が厚い部分が鋼鉄化しているようだ。肩甲骨や上腕の骨、それに胸骨にも白い斑点が浮き出ている。
　二人はマスクを取るとダベンポートの両側に立った。
「血管とかは関係ないみたい。なんかね、気が向くと鋼鉄化する感じ」
「狙って鋼鉄化してるんじゃないみたいなの」
「じゃあ脚は？」
　ダベンポートは訊ねてみた。
「これが反対側の大腿骨なんだけど、こっちは鋼鉄化してないの」
「不思議なの」
　二人は揃って写真を指差した。
　確かにこちらの脚は透けている。
「ああ、不思議だな。ますます判らん」
　ダベンポートは首を捻った。
「でも、こうすると少しわかりやすくなるかも」
　二人がわたわたとテーブルの周りを走り回り、写真を人間の形に並び替える。
「こうしてね、離れて見るの」
「見るの」
　ダベンポートは言われた通り、数歩後ろに下がってみた。
　なるほど、斑点は心臓を中心にして放射線状に広がっているようだ。
「ふーむ」
　顎の下に手をやり、少し考える。
「カレン、ヘレン、もう少し詳しく見てみたい。この遺体を修復するのにどれくらいかかる？」
「一週間くらいかなあ」
「専念したとしても結構かかると思うの。骨が切れないんだもん。糸鋸で切ってたら糸鋸の方が負けちゃった」
「時間がかかっちゃっても、いい？　私たち頑張る」
　二人が下から熱心にダベンポートの顔を見つめる。
　そんなに見られたら穴が開いてしまう。
「ああ。それで構わない」
　ダベンポートは頷いた。
「はーい」
　二人がにっこり笑って大きく頷く。
「じゃあ、頼んだよ」
　何やら楽しそうな二人の笑い声を背後に聞きながら、ダベンポートは遺体安置室を後にした。
…………

　その日、家に帰るとダベンポートはとりあえずお風呂にお湯を張るようリリィにお願いした。
「おかえりなさいませ、旦那様」
「それは後にしよう」
　腕から下げたインバネスコートを受け取ろうとするリリィに首を振る。
「とりあえず風呂に入りたい。今日は遺体安置室にいることが多くてね、なんか身体に匂いが染み付いたような気がする」
「まあ、それは大変！」
　リリィはすぐにぱたぱたとキッチンに降りるとお湯を沸かし始めた。
『旦那様、すぐに沸きますのでしばらくお待ちください』
　地下のキッチンからリリィの声がする。
「リリィ、僕は外に座っているよ。この身体で家の中には入りたくない」
　ダベンポートはインバネスコートを持ったまま外に出ると、玄関の前の階段に腰を下ろした。
「やれやれ」
　思わずため息が漏れる。
　一人なら別段これでも構わない。だが、このままリリィに会うのは嫌だった。何故なのかはダベンポートにも理由が判らなかったが、なんとなく気が引けてしまうのだ。
　ひょっとするとリリィがあまりに無垢なためかも知れない。
（しかし、あれが仕事場だっていうんだからすごいよな）
　カラドボルグ姉妹はやっぱり少しアタマのネジが緩んでいる。
　いや、もう緩み切って抜けてしまっている可能性すらあるな、とダベンポートは苦笑いを浮かべた。
　見た目は小さくて可愛らしいんだがなあ。

　パッカ、パッカ、パッカ……

　石段に座ってぼんやりとカラドボルグ姉妹の事を考えている時、ふとダベンポートはゆっくりと馬が近づいてくることに気がついた。
　ダベンポートの家は袋小路の途中にある。
　この通りに来るという事は、その馬がダベンポートの家に向かっているという事だ。
（？）
　顔を上げて通りの向こうを見てみる。
　それは騎士団の馬だった。
　剣を収められる、特徴的な鞍の形。馬の上にはグラムの姿が見える。
「よおダベンポート」
　グラムは片手を上げた。
「どうしたんだ、そんなところで黄昏（たそがれ）て」

三

　風呂に入っているあいだ、グラムはリビングに待たせておいた。リリィが心配だったがグラムの事だ、どうせ眺めてうっとりしているだけだろう。
　風呂のお湯は少し温かった。これでもリリィが一生懸命お湯を沸かしてくれたのだ。贅沢は言えない。
　その時ほど、ダベンポートが切実に蒸気機関を欲しいと思った事はない。
　あの細い身体で大きなヤカンを持って往復したかと思うと心が痛む。
『あの、旦那様？』
　外からリリィの声がする。
「なんだいリリィ」
　お湯の中からダベンポートはリリィに答えた。
『お湯加減はいかがですか？　もっとお湯を足しますか？』
　リリィは本当に細かいところまで気遣ってくれる。
「いや、ちょうどいい湯加減だよ、ありがとうリリィ」
　ダベンポートはリリィに答えると、石鹸で濁った浅いお湯の中に身体を沈めた。
『もっと熱くしたかったらいつでもおっしゃってください。お湯は沸いています』
　リリィはドアの外からそう告げると、ぱたぱたと去っていった。
　家で入るのであればこれで十分だ。これでも水よりははるかに贅沢だと言えるだろう。
（思えばいつでもお湯が出るバルムンク邸は本当に快適だったな）
　温いお湯に浸かりながら、ダベンポートはバルムンク邸の蒸気機関が沸かす熱い風呂とシャワーを思い出していた。
（一つ、クレール夫人に相談してみるか。彼女だったら風呂を沸かす機械くらい簡単に作れるだろう……）

　風呂から上がり、リリィが用意してくれた新しい服に着替えてリビングに上がる。
　グラムはリリィが淹れてくれたお茶を嬉しそうに飲んでいた。
「で？　どうしたんだ今日は？」
　ダベンポートはまだ濡れている髪の毛をタオルでぬぐいながらグラムに訊ねた。
「あ、ああ」
　グラムが少し言いにくそうにする。
「ここじゃあなんだな。書斎に行ってもいいか？」
…………

「実はな、変な死体が上がったんだ。とは言っても殺ったのもうちの若い奴なんだがね」
　グラムはダベンポートに言った。
「へえ、それはすごいな」
　ダベンポートは鼻を鳴らした。
「戦争をしたことがない騎士団の団員が人を殺したなんて初めてじゃないか？」
「まあ、初めてではないが……」
　グラムが肩を竦める。
「もっとも、近衛兵の連中と一緒に斬ったそうだから、一人で頑張ったと言うよりはちょっと手伝ったと言う方が近いのかも知れんが」
「へえ、近衛兵ねえ」
　近衛兵は精鋭だ。主に王宮のあたりを警備している。赤い制服はよく目立つので、近衛兵を襲ったと言う話は滅多に聞かない。
「しかし近衛兵が居たって、一体どこだ？」
　ダベンポートはグラムに訊ねた。
「王宮の裏だ。なんでも、挙動不審な人物がいるから職務質問したらいきなり襲われたらしい。ほら、最近またセントラルの治安が悪いだろう？　うちからもパトロール要員を出しているんだ」
　セントラルの治安の悪化はダベンポートも聞いていた。表通りは大丈夫だが、裏通りや港の方は結構危ないことがあるようだ。
「しかし、騎士に逆に襲いかかるって、そいつは正気か？」
「ま、マトモじゃないな」
　グラムは頷いた。
「先に衝突したのは近衛兵らしい。近衛兵と揉めるのも正気の沙汰とは思えないんだが、さらに反撃してきたっていうんだから凄いよな。うちのは騒ぎを聞いて駆けつけて、近衛兵と一緒にそいつを袋叩きにしたんだそうだ」
「袋叩きじゃなくて、滅多斬りの間違いだろ？」
　皮肉っぽくダベンポートが言う。
「まあ、どっちでもいい。だが、問題はそっちじゃないんだ」
　そう言うと、グラムは少し身を乗り出した。何を気にしてか、グラムの声が少し低くなる。
「その死んだ奴な、鱗が生えていたんだよ。それも全身にびっしり」
「鱗？」
　ダベンポートは思わず聞き返した。
「ああ。トカゲみたいな鱗だ。顔は普通だったらしいんだが、身体は鱗で覆われていて、斬るのには難儀したようだ」
「で、その死体はどこにある？」
　興味を引かれてダベンポートはグラムに訊ねた。
　それはぜひ見てみたい。カラドボルグ姉妹に調べてもらおう。
「明日、魔法院に届くはずだ」
　グラムはそう言うと、小さな椅子の背に身体を預けた。
「一応、セントラルの警察が見たがってね、今はセントラルの警察に置いてある。だが連中、どうやらもう匙を投げたようだぜ。さっきテレグラムが届いた。明日届けるとさ」

　その晩は例によってグラムとの会食になった。
「今日はグラム様もいらっしゃるのでステーキにしました。ステーキにはグリーンペッパーソースを添えています。お肉の焼き加減は旦那様はミディアムレア、グラム様はいつものようにウェルダンにしました」
　付け合わせはグレイビーのかかったマッシュポテトの山とブロッコリ、それに人参のグラッセとマッシュルーム。
「ほう、これはこれは」
　ダベンポートは嬉しそうに微笑んだ。
「だが、グラムにこんなご馳走はしなくてもいいんだよ、リリィ。こいつにはワインを飲ませておけば十分だ」

　今日もグラムはよく飲んだ。リリィが甲斐甲斐しくお酌をし、毎回律儀にグラムがグラスを空ける。いつもの晩餐の光景だ。
「そういえば聞いたか、ダベンポート」
　グラムはステーキを食べながらダベンポートに言った。
「聞いたって、何をさ？」
　ダベンポートもナイフとフォークを使ってステーキを切りながらグラムに答える。
「お前、ちょっと前にセントラルで変な爺さんを逮捕しただろう」
「スレイフ老人の事かい？」
　ダベンポートは言った。爺さんと言ったらスレイフ老人くらいしかいない。
「ああ、そんな名前だ。あの爺さんな、証拠不十分で釈放になったらしいぞ」
「なに！」
　ダベンポートが思わず立ち上がりかける。
　目を怒らせるダベンポートに構わず、グラムは分厚いステーキをワインで流し込んだ。
「やあリリィさん、このステーキは素晴らしいね」
「ありがとうございます、グラム様」
「グラム、どういう事だ？」
　ダベンポートはグラムに訊ねた。
「なんでもね、実況見分が行われたらしいんだが、そこでどうしても魔法が発動しなかったようなんだ。それで爺さんは魔法法廷から一般法廷に逆送されてしまったんだよ。あとは御察しの通りだ。一般法廷じゃあ魔法絡みの犯罪は裁けない。結局訳がわからんという事になって放免だ」
　しまった。
　思わずダベンポートが唇を噛む。
　スレイフ老人の家で魔法が使えないようにしたのはダベンポート自身だ。それが裏目に出るとは思わなかった。
「……それは、僕の失敗だ」
　ダベンポートは力なく座り直しながらグラムに言った。
「僕は細工をしてあの爺さんの家ではもう魔法が使えないようにしたんだ。それが裏目に出てしまった」
　悔しそうに呟く。
「お前が犯人を逃したのは初めてじゃないか？」
　グラムがマッシュドポテトをフォークですくいながら言う。
「ああ」
　ダベンポートは力なく頷いた。
「こんな事ならあそこで殺しておけばよかった」
「おいおい、物騒なこと言ってくれるなよ」
　グラムは大げさに肩を竦めると、ダベンポートを慰めるように言った。
「どちらにしてももう魔法が使えないんだったらただの老いぼれなんだろう？」
「まあ、そうなんだがね」
　確かに、そうだ。
　だが、スレイフがまた外にいる。
　それを考えるだけでダベンポートは急速に気分が滅入ってくるのを感じていた。

四

　翌日、午後になってからダベンポートはカラドボルグ姉妹に会うために地下の遺体安置室に赴いた。
（トカゲ男の遺体を見せてもらおう。あの姉妹のことだ、もう調べてくれているに違いない）
　足音が反響する、薄暗い階段を降りながら考える。
　昨夜のグラムの話が妙に気になる。トカゲのような鱗を持った人間。
　これは魔法なのか、それとも何かのクスリによるものなのだろうか？
（もし、魔法が絡んでいるとしたら、遺体に何らかの痕跡が残るはずだ）
　しかし、一般庶民にそんな大量のマナを必要とするような魔法を扱えるものだろうか？　ましてや、クスリともなるとそれは錬金術の領域だ。
（考えれば考えるほど訳が判らん……）

＋　＋　＋

「ヘレン、カレン、セントラルからトカゲ男の遺体は届いたかい？」
　ダベンポートは遺体安置室の両開きの扉を開けるとカラドボルグ姉妹に声をかけた。
「はーい」
「届いてますー」
「トカゲ男ー」
　二人は興味深く覗き込んでいた手術台の遺体から顔をあげるとダベンポートに答えた。
　手術台の遺体はすでに着衣を脱がされ、全裸の状態だった。
　肌の色が濃い。全身が濃い茶色に染まっている。全身の皮膚は鱗に覆われ、まるでワニか何かの身体のようだ。
　鱗は首の下から足首にまで及んでいた。関節部分の色は薄く、その部分には鱗がないように見える。
「どれ」
　ダベンポートはトカゲ男の遺体に歩み寄ると手袋をしてから皮膚に触ってみた。
　硬い。まるで人間とは異なる生物のようだ。
「こんなの初めてー」
「面白いのー」
「でもダベンポート様、人間ってトカゲにもなるんですねー」
「ねー」
「…………」
　ダベンポートは黙って関節の内側にも触ってみた。色は薄いがここも皮膚が硬化している。
　その遺体には右腕がなかった。よく見ると、全身に刀傷がある。文字通り滅多斬りにされたらしい。

（跳ね返り（バックファイヤー）の症状に似ているな……）
　手術台に横たわるトカゲ男を見てダベンポートが最初に思った感想はそれだった。
　跳ね返り（バックファイヤー）とはなにかの魔法に失敗した結果、マナを大量に取り込んでしまったために起こるいわばペナルティだ。普通であればどんな大魔法を行使したとしてもマナは身体を通過して魔法陣に流れるだけで、跳ね返り（バックファイヤー）は起こらない。
　起こるとすれば身体から出て行く以上のマナを取り込んだ場合、そう、人体爆縮攻撃のようにマナの出口がなくなってしまうような状況に限られる。
（バルムンク家の婦長さんの場合は人体爆縮攻撃を行なった結果、魔法陣まで吹き飛ばしてしまったためにマナが溜まって猫になりかけた。ダーイン家のご令嬢の場合は集まるマナが多過ぎて、ホムンクルスの棲むガラス瓶に送り切れずにウサギになった……）
　跳ね返り（バックファイヤー）はその進行度によって段階分類がすでに魔法院によってなされていた。
　最初の段階では身体の特徴的な部分に変化が現れる。バルムンク家の婦長の場合は猫の耳が頭に生え、ダーイン家のご令嬢の場合は耳が長くなってうさぎのようになった。
　これが第二段階に進行すると身体の変化はさらに顕著になる。全身に変化がおよび、体毛が生え、尻尾が生えたり門歯が伸びたりし始める。第三段階になると変化は脳にも及び、知能は退化し、瞳の形が変わる。体型が変わり、行動様式が動物化し始めるのもこの頃だ。
　そして第四段階で変身は末期状態となる。身体の大きさはそのままで、その姿も、そしても行動も動物のそれとなるのだ。
　基本的に跳ね返り（バックファイヤー）は止まらない。バルムンク家の婦長の場合はダベンポートが強制的に魔法を上書きすることで跳ね返り（バックファイヤー）を打ち消すことに成功したが、それでも変化してしまった身体は元には戻らなかった。バルムンク家の婦長の頭には今でも猫の耳が生えているはずだ。
（この男の場合は第二段階と第三段階の間と言ったところか……）
「ねーねー」
　ふと、ダベンポートはカラドボルグ姉妹に袖を引かれて我に返った。
「ん？」
　カラドボルグ姉妹は背が小さい。どうしても背の高いダベンポートは二人を見下ろす格好になる。
「それよりもねー、その人の右手の甲を見て欲しいの」
　カラドボルグ姉妹の片方がダベンポートの袖を引っ張った。
　左目の下にほくろがある。これはカレンだ。
「これー」
　もう一人の姉妹、ヘレンが腕を抱えて持ってくる。
「手の甲？」
　ダベンポートは手術台に乗せられた右腕の手の甲を手に取ってみた。
「魔法陣があるのー」
「あるのー」
「魔法陣？」
　言われて茶色い手の甲に目を凝らす。
　なるほど、手の甲には丸い文様が焼きついていた。皮膚の色が濃いため見えにくいが、確かに魔法陣だ。
「……面白いな」
　ダベンポートは思わず呟いた。

　魔法の痕跡だ。

　すぐに手帳を取り出し、その魔法陣を手帳に書き写し始める。
「二オブジェクト、三エレメントの二重魔法陣……」
　魔法陣の中心には五芒星が描かれていた。
　二オブジェクト、三エレメントの二重魔法陣。それは、ダベンポートも見たことのない魔法陣だった。
「うーむ」
　思わず唸る。複数の魔法が一つにまとめられている。これをインデックスから割り出すのは骨が折れそうだ。

　待てよ。
　手の甲に魔法陣。
　そういえば、ダーイン家のご令嬢の手の甲にも魔法陣が焼きついていたな。
　思い出して、改めて魔法陣をまじまじと眺める。
　古い書式、複雑な式。
　錬金術時代の魔法陣。
「…………」
　ダベンポートは胸の内に黒く、不吉な予感がわだかまっていく。

「でもね、もっと面白いの」
　再び考え込んでしまったダベンポートをカラドボルグ姉妹が現実に引き戻した。
　二人で並んでパタパタと隣の部屋に移動し、部屋の中からダベンポートを手招きする。
「ダベンポート様、ちょっと来てー」
「来てー」
「何が面白い？」
　嫌な予感を無理やり押し殺し、手帳に魔法陣を写し終えてから二人の後に続く。
　二人が示したのは例の骨髄が鋼鉄化した遺体だった。ダベンポートが昨日依頼した通り、修復が始まっている。
「この人のね、手に模様がありそうだったから先に修復してみたんだけど」
「トカゲさんの手の甲と同じような魔法陣があるの」
「おかしくない？」
　二人が揃って眉をひそめる。
「なに？」
　ダベンポートはまだ縫い痕が生々しい右手を手にとってみた。裏返し、手の甲を見てみる。
　そこにあったのはトカゲ男と同じ、二オブジェクト、三エレメントの二重魔法陣だった。
（二人の別の人物に似たような魔法陣……同じ右手……古い書式……）
　ダベンポートの中で何かが繋がる。
　全てが符合した瞬間、ダベンポートは思わず慄然となっていた。
「……スレイフだ」
　ダベンポートの口元から呟き声が漏れる。
「……こんな事ができるのはスレイフ以外には考えられない」
…………

「グラム、まずい事になった」
　ダベンポートはグラムのオフィスに駆け込むなりグラムに言った。
「まずいって、なにがさ？」
　のんびりと自分の剣に砥石を当てていたグラムが顔をあげる。
「二日酔いなんだ。リリィさんに言っておいてくれ、あの子はお酌が上手すぎる」
「そんな事はどうでもいい」
　ダベンポートはグラムに言った。
「スレイフだ。スレイフがまた活動している。すぐに見つけないとまずい事になる」

五

「問題はだ、スレイフが何をしようとしているのか皆目見当がつかない事だ」
　ダベンポートは駐屯地に残っていた三人の小隊長をグラムに集めてもらうと──一個小隊はセントラルのパトロールのために駐屯地を留守にしていた──、会議室の黒板に今までの状況をまとめながら説明した。
「ダベンポートさん、でもそのスレイフ老人が何かをやっているって、あくまでも推論ですよね？」
　小隊長の一人が右手をあげてダベンポートに言う。
「その通りだ」
　ダベンポートは頷いた。
「だが、この王国にあんな魔法陣を書ける人物が何人もいるとも思えん」
「じゃあ、本人に聞くか？」
　これはグラムだ。
「ああ。ぜひそうしたい」
「セントラルにパトロールに出ている連中も使えば中隊三十二人、全員使えるぞ。今は別件がない」
「それはありがたい」
　ダベンポートはグラムに笑みを見せた。
「僕はこれから捜査局に行って、記憶をたぐって似顔絵を書いてもらおうと思う。それを中隊全員に配ってスレイフを探すんだ。不審な死体が二つ、セントラルで上がっているのはおそらく偶然ではない。スレイフはセントラルにいる」
…………

　翌日からグラムの中隊はダベンポートが作らせた似顔絵を懐にしまい、早速セントラルを走り回り始めた。
「スレイフの店は駅前の広場にある。とりあえずはそこを洗おう」
　ダベンポートはそう騎士団に指示を出した。
「鋼鉄男は路上で轢かれて見つかった。トカゲ男は王宮の裏だ。セントラルの中心、駅前広場と王宮前広場から始めて螺旋状に網を広げていこう」
「サー、イエス・サー！」
　路上に止めた騎士団の青い装甲兵員輸送馬車から騎士達がバラバラと散っていく。
　グラムとダベンポートは過日捜査のために徴用した宿屋を再び徴用すると、司令室（コマンドポスト）に決めた部屋へと上がっていった。

　ダベンポートはテーブルを部屋の真ん中に移動させると、そこにセントラルの地図を広げた。地図の上には赤い×印が二つ。鋼鉄男とトカゲ男の死体が見つかった場所だ。
「もう少し死体があれば絞りやすいんだがなあ」
　ダベンポートが剣呑な事を言う。
「やめてくれよ。変な死体は二つで十分だ」
　グラムは椅子の背に背中を預けるとダベンポートに言った。
「まあねえ」
　ダベンポートが肩を竦める。
「だが、今回は時間がかかりそうだぞ。目玉狩りの時は娼婦を餌にできたが、今回は餌すらない」
「だな」

　ダベンポートは懸賞金をつける事も考えたが、グラムと相談した結果その案は廃案となった。
　金ならある。捜査に関しては全権委任されている以上、ダベンポートは魔法院の予算をいくらでも取る事ができた。
　だが、懸賞金をつけるためには街中に張り紙をしないといけない。万が一スレイフが先にそれを見てしまった場合、最悪逃げられる可能性があった。
「だいたいだな」
　とグラムはダベンポートに言った。
「そのスレイフ老人が怪しいって話だって完全にお前の推理だろう？　外す可能性だってあるんだよな？」
「ああ」
　ダベンポートは頷いた。
「だが、そんな事になったらそれこそ悪夢だ。スレイフ級の魔法を扱える人物が何人も居てたまるか。それじゃあセントラルが魔都になっちまう」
…………

　スレイフの行方は杳として知れなかった。
　ホムンクルスを売っていた店は当然のごとく空き家のまま、街中を歩き回る騎士団もまだスレイフの行方を掴めていない。聞き込みも続けているが、そのような老人はまるでそもそもいなかったかのようだ。
「参ったな」
　ダベンポートは後ろ頭を掻いた。
　捜索を始めて今日で五日目。そろそろセントラルを洗い終わる。
「グラム、スラムは捜索しているんだよな」
　ダベンポートはグラムに訊ねた。
「当たり前だ。ウィラードの件があったからな、真っ先に捜索した。だが、あそこにそんな老人はいなかったよ。そもそもスラムには年寄りが少ないんだ。年老いて見えても聞いたら四十歳くらいだったりする。きっと、みんな歳を取る前に死んじまうんだろう」
「うむ」
　ダベンポートが唸る。
「しかし、これじゃあ砂漠で砂粒を探すようなものだ。何か手がかりが欲しいな」
「そうは言ってもなあ」
　逆さまにした椅子にまたがったグラムが椅子の背に顎を乗せる。
「！」
　ふと、ダベンポートは閃くものを感じた。
「グラム、スレイフを探すのはやめよう」
　ダベンポートはグラムに言った。
「諦めるのか？」
　椅子にだらしなく跨ったままグラムが言う。
「いや、視点を変える。ホムンクルスの時、スレイフは不特定多数に魔法の瓶を売っていた。もし、似たような事をしているんだとしたらまだ犠牲者がいるはずなんだ。今度は街中の人の右手の甲に注目するんだ。右手の甲に魔法陣があれば、そいつはスレイフと関係がある。職務質問でもなんでもして、そいつを引っ張ろう」

　早速、騎士団は今度は目を皿のようにして街中の人の右手に注目した。
「そのほか、挙動が不審なものも片っ端から引っ張れ」
　グラムが騎士団に発破をかける。
「しかし、捕まえても右手に魔法陣がなかったら放免してやれ。そいつは無関係だ」
　とダベンポート。
「とにかくだ。鋼鉄男にしてもトカゲ男にしても明らかに挙動が不審だったはずなんだ。そういう奴で右手に魔法陣がある奴、それを探せ」

　二日後。
　ついに不審人物が見つかった。
「ゴリラのような奴なんです」
　その人物を拘束した騎士が直立不動の姿勢でグラムに報告する。
「ゴリラとは？」
「こう、額の眉の部分が妙に秀でていて、金壺眼なんです。ですが、それよりも変なのは歩く姿勢です。妙に前傾していて、猫背でした。それにやたらと毛深いんです。髪は黄色なのに黒い毛が袖口から見えたのでおかしいなと思って拘束しました」
「それで、右手の甲は？」
　待ちきれずにダベンポートが訊ねる。
「それが、毛に覆われていて見えないんです」
　申し訳なさそうにその騎士が下を向く。
「ですが、とんでもない力でした。六人がかりでようやくです。殺すなという命令でしたので、最終的には剣の腹で後頭部を殴って失神させました」
「それで、そいつは今どこにいる？」
「今は警察の檻の中にいます。暴れるといけないので鎖でぐるぐる巻きにしました」
「よし」
　ダベンポートは手にしていた手帳を閉じると立ち上がった。
「そいつを騎士団の監獄に護送してくれ。監獄の中では椅子に縛りつけて動けないようにするんだ。そんな怪力、普通の人間じゃない」

六

「しかし、口を割るかね」
　自分達も馬車で駐屯地に向かう途中、グラムはダベンポートに訊ねた。
「聞いた話だと相当暴れたようだぞ。二人、肋を折ったらしい」
「君の屈強な部下君達の肋をへし折るって相当じゃないか。これは有望そうだ」
　ダベンポートがニヤリと笑う。
「そうは言っても、そんな奴をどうやって尋問するつもりだ？」
　グラムの表情は訝しげだ。
「クスリを使う」
　ダベンポートは不気味な笑みを浮かべた。
「魔法院でね、科学捜査局の連中が今ベラドンナを主剤とした自白剤を開発中なんだ。これをもらう。これもまあ錬金術の遺産なんだが、このクスリを使うと脳が麻痺して酔ったようになるらしい。あとは二人で尋問すれば、たぶん、喋る」
「二人って、俺もかよ？！」
　驚いてグラムが自分の胸を指差す。
「そうさ」
　ダベンポートはしれっと言った。
「僕が怖い警官、君は優しい警官だ」
…………

　なるほど、その男の顔はゴリラにそっくりだった。
　顔立ちは類人類のように眉と口元が前に飛び出している。腕は太く、胸板は厚い。鼻は平たく潰れ、まるで顔に貼りついたかのようだ。
　ダベンポートはグラムと二人の騎士を引き連れてその男のいる監獄の前に立った。
「名前は？」
「…………」
　椅子に鎖で縛りつけられた男は挑戦的にダベンポートを睨むだけだ。
　男の拘束は厳重だった。
　椅子は壁のフックにしっかりと固定され、両手はそれぞれ椅子の腕に縛りつけられている。足も同様。両足それぞれが椅子の足に縛り付けられ、到底身動きのできる状態ではない。
「まあ、いい」
　ダベンポートは男に言うと、グラムと共に檻の中に入った。二人の騎士は監獄の外に立たせ、万が一に備える。
　ダベンポートは持ってきてもらったスツールに座ると、男と向かい合った。
「とりあえず、手の甲を確認させてもらおうか」
　事前に指示しておいた通り、男の手の甲の体毛は綺麗にそり落とされていた。
　分厚い手をとり、右手の甲を眺める。二オブジェクト、三エレメント。五芒星が中心に描かれた二重魔法陣。例の魔法陣だ。
「……やっぱり。これで確定だな」
　ダベンポートは魔法陣を見つめた。
　これは、スレイフの痕跡だ。この男の姿がゴリラそっくりなのはおそらくこの魔法陣のせいだろう。鋼鉄男、トカゲ男、そして次はゴリラ男という訳だ。
　しかし、スレイフは何をしようとしているのだろう？　そしてどこで？

「さて……。これがなんだか、判るかね？」
　ダベンポートは懐から注射器の入った銀色のケースと小瓶（アンプル）を取り出した。良く見えるように男に差し出す。
「…………」
「大変に気持ちがよくなるクスリだ。これを今から君に注射する。暴れると針が折れるぞ」
　男の上腕をゴムバンドで縛り、肘の内側を指で弾いて男の静脈を浮き上がらせる。
「……量を間違えると死ぬらしい。気をつけないとな」
　ダベンポートは注射器に小瓶から薬液を吸い上げると、ゆっくりと針を静脈に突き刺した。静脈を探り当てたのを確認してから、シリンジを押して少しずつ薬液を流し込む。
　男が気味悪げにその様子を黙って見つめる。
「さて、では喋りたくなるまで待つか」
　再び注射器をケースに納めると、ダベンポートはのんびりと腕を組んだ。

　薬が効き始めるまで五分程度。
　薬は最初、あまり効いていないようだった。男の挑戦的な目つきは変わらない。
　だが……。しばらくすると自白剤が効果を発揮し始めた。
　徐々に男のまぶたが垂れ下がり、ヒクヒクと痙攣し始める。時折瞳が上に上がり、また元に戻るという動作を繰り返す。
「……そろそろいいかな」
　ダベンポートは時計を確認し、手帳を開くとペンのキャップを取った。
「君の名前は」
「…………」
「名前は？」
「……トレバー、……トレバー・スコーン」
「よろしい。トレバー、この顔に見覚えは？」
　ダベンポートはスレイフの似顔絵をトレバーにかざして見せた。
　トレバーの目が左右に泳ぐ。
　しばらく逡巡したのち、トレバーは気だるげに首を縦に振った。
「これは、誰だ？」
「……スレイフ、さん」
「よし」
　ダベンポートが満足げに頷く。
「では次の質問だ……」
…………

　三時間後。
　自白剤の助けにより、ダベンポートはかなり多くの事をトレバーから聞き出していた。
　トレバーが港湾で荷下ろしの仕事をしている若者だという事。年齢は二十一歳で文字の読み書きは職場で仲間に教わったという事。最近になって体型が変わりだした事……
　だが、話がスレイフの居場所に迫ると口を噤んでしまう。
「トレバー、大人しく喋った方が身のためだぞ。あいつはマジで人の心が少々足りないからな」
　グラムが場を和らげ、ダベンポートが追求する。
「さて君は、スレイフ老人とどこで話をした？」
「…………」
「スレイフ老人とはどこで会ったんだ。場所は？　何を話した？」
「…………」
　ダベンポートはもうかれこれ三十分以上も同じ質問を繰り返していた。
　ダベンポートは苛立たない。
　冷静に計算しながら手を変え品を変え、淡々と尋問を続ける。まるで悪魔が乗り移ったかのような酷薄な尋問。
　だが、流石にダベンポートも停滞感を感じていた。
（もう一回クスリを打つか。だが、致死量を間違えないようにしないとな……）
　トレバーの息が荒い。狭い額は汗にびっしょりと濡れていた。
　短い顎から汗の雫が滴り落ちる。
　辛そうなトレバーを冷徹に見つめながら、ダベンポートは再び注射器を小瓶に差し込み、薬液を吸い上げた。
「待て待て待て！　ダベンポート、そんな事をしたら本当に死んじまうぞ！」
　再びトレバーの腕にゴムバンドを巻こうと立ち上がったダベンポートをグラムは慌てて押しとどめた。
「お前、ちょっと疲れてるんだろう。一服してこい。上に上がればお茶がある」
　ダベンポートにだけわかるようにウィンクする。
「ふむ。じゃあそうさせてもらうかな」
　ダベンポートは立ち上がると、黙って監獄を後にした。

　ダベンポートが去ったのち、監獄には静寂が訪れた。
　聞こえるのは荒いトレバーの息遣いだけだ。
　グラムが努めて優しくトレバーを見つめる。
　俺は優しい方の警官だ。優しく、優しく。
（話しかけた方がいいのかな？　こんな事ならもっと尋問を真面目に勉強しておくんだった……）
　トレバーのゴリラのような顔を見つめながら考える。
（しかし、こういう時に優しい警官はどうするんだろう？）
　トレバーは俯いたままだ。
（いまさら世間話ってのもなあ。しかし、他に話す事もない……）
「なあ、トレバ……」
　グラムが話しかけようとしたその時、トレバーの口が先に小さく動いた事にグラムは気がついた。
「…………」
「なんだ、便所か？　すまないが拘束を解くわけには行かないんだ。そこで済ましてくれ」
　心から済まなそうに言う。
　本質的に心優しい男のグラムは本当にトレバーに同情していた。
　ダベンポートは人の心が少々どころか、かなり足りない。これは人の扱いとしてはあんまりだ。
「……港のそばの、貸本屋、だよ」
　トレバーがもう一度口を開いた。
（！）
　グラムの胸が思わず高鳴る。
　トレバーが何かを話そうとしている。
　この糸口を離さないようにしないと。
「貸本屋？　トレバー、君は本を読むのか」
　グラムは驚いたようにトレバーに言った。
「僕は……貸本屋に、本を借りに、行っただけ、なんだ」
　トレバーがだるそうに顔を上げる。
「何の本だ？」
　グラムはトレバーに訊ねた。
「魔法の、本。僕は、もっと強く、なりたかっただけ……」
「魔法の、本……？」
　最近はそんなものまで貸本屋に置いてあるのか。例の『魔法入門上級』はもう魔法院の手で絶版になったはずだが……
「スレイフ、さんの店、なんだ」
　スレイフの店？　スレイフは貸本屋になったのか？
「トレバー、君はそこでスレイフ老人に会ったんだね？」
　黙ってトレバーが頷く。
「こんな、事になる、はずじゃ、なかったんだ。僕は、強くなりたい、だけだった」
　トレバーの頰を涙が伝う。
「身体が変わる、だなんて、スレイフさんは、言っていなかった……」

七

　翌朝、早朝五時。
　いつもよりもずっと早い時間にリリィの作った朝食を食べた後、ダベンポートは一旦自室に戻るとリリィに気取られないように静かにクローゼットの引き出しを開けた。
　一番上の段の右の奥。
　上に被せていた衣類をめくり、下から黒いホルスターと中折れ式の拳銃を取り出す。
　ホルスターをベルトに通し、ジョイント部分で折った回転式拳銃の弾倉に六発の弾丸を装填する。箱から取り出した一握りの弾丸は上着のポケットに放り込んだ。
　少し腰のあたりが膨らんでいるが、薄型の拳銃だ。あまり目立たないだろう。
　ダベンポートは拳銃をホルスターに収め、上着で見えないように隠してから階下に降りた。
「旦那様」
　階下に降りると、リリィはコートを持ってすでにダベンポートを待っていた。
「ああ、ありがとう」
　リリィに手伝ってもらいながら黒いインバネスコートに袖を通す。
「旦那様？」
　コートを着せた後、ふとリリィはひどく気遣わしげにダベンポートを見つめた。
　大きな青い瞳が潤んでいる。
「ん？」
「今度の事件は、危ないのですか？」
　リリィの声が震えている。
「リリィ、なぜそう思う？」
　なぜ判ったのだろう？　不思議に思ってリリィに訊ねる。
「旦那様が拳銃を携帯するなんて初めてです……」
　リリィはダベンポートが思うよりもはるかに観察力が確かだった。
「お腰の辺りが少し膨れています。わたし、旦那様が拳銃をクローゼットにしまっているのは知っていました。わたしはハウスメイドです。このうちの事で知らない事はありません」
「大丈夫、危ない事はない」
　ダベンポートは無理に笑顔を作るとリリィに気休めを言った。
「ですが……」
　リリィが組んだ両手を握りしめる。
「旦那様、くれぐれも危ない事はなさいませんよう。旦那様に万が一の事があったら、わたし困ります」
「ああ、それは僕も困るな」
　ダベンポートは微笑みを見せた。
「大丈夫だ。ちょっと遅くなるかも知れないが、ちゃんと帰ってくるよ。では行ってくる」
　そうリリィに言いながら玄関のドアを開ける。
　背後にリリィのすがるような視線を感じる。
　今振り返ってはいけない。ダベンポートは感情に流されそうになるのを無理に我慢して歩き始めた。
　ダベンポートを見送るリリィの姿は心細げだった。
　今振り返ったら、リリィを抱きしめてしまうかも知れない。
「行ってらっしゃいませ、旦那様。くれぐれもお気をつけて」
　言葉はいつもと同じ。だがリリィはいつもよりずっと長く、ダベンポートの姿が完全に見えなくなるまでその姿を見送っていた。
…………

　グラムの功績のおかげで、スレイフの居場所が特定できた。
　港にある貸本屋は多くない。グラムはその後もトレバーと親しく話し、貸本屋の位置を特定した。スラムの裏手、ちょうど街と港湾が交わるあたりだ。
　襲撃計画は昨夜のうちに策定されていた。十六人の騎士で店を取り囲み、別働隊の八人が一斉に店の中を襲撃する。
　最近このあたりを騎士団がうろうろしていたのは幸いだった。もう街行く人も騎士団の青い制服を見慣れてしまったようで、騎士が歩いていても誰も注意を払わない。
　グラムは兵員輸送馬車を港の外れに停めさせると、自分が乗ってきた囚人護送馬車のキャビンに小隊長を呼び集めた。ダベンポートも当然一緒だ。
「スレイフの店はここにある」
　グラムは小机に広げた地図の上につけられた赤い四角を指差した。
「小さな店だ。通路が二列、その奥にカウンターがあってどうやらスレイフはそこにいるらしい。カウンターを越えると奥は階段になっていて地下室と二階に繋がっているそうだ。突入は第二小隊に任せる。第三、第四小隊は店をそれとなく取り囲め。万が一店から逃げ出した奴がいたら躊躇なく拘束するんだ」
　グラムが太い腕を組む。
「だが、殺すなよ」
「はい」
　腕を組んで地図を覗き込んでいた小隊長達が各々頷く。
「第一小隊は待機だ。自分達の馬車で待っていてくれ。何もないとは思うが、万が一信号弾が上がったら応援に来て欲しい。赤い信号弾だったら店の外、青い信号弾だったら店の中だ」
「了解」
「よし。突入は〇八〇〇時とする。言うまでもないが、スレイフに気取られるなよ。各員、配置につけ！」
「はい！」

＋　＋　＋

　八時ちょうどまであと五分。
　ダベンポートはグラムと共にスレイフの貸本屋の向かい、煉瓦造りの建物の影にいた。
　ここからなら店の様子がよく見える。一方、建物の影になっているため、店の中からこちらはほとんど見えないはずだ。
「気配がないな」
　建物の影から店の方を覗きながら小声でグラムがダベンポートに言う。
「シッ」
　ダベンポートは唇に人差し指を当てた。ポケットから懐中時計を取り出し、秒針を凝視する。
「……時間だ」
　ほとんど同時に第二小隊が動き出す。
　どこからともなく現れた八人の騎士達は店のドアを蹴破ると一列になって店に突入した。
　それまで汽笛と船の音しかしなかった街が突然騒然となる。
「よし、僕たちも行こう」
　ダベンポートがグラムを促して建物の影から歩み出たその時……
「グワッ」
　悲痛な悲鳴と共に騎士団の一人が砲弾のように店のドアから飛び出してきた。
「グフ……」
　さらにもう一人。
『怯むな！』
　中から小隊長の声がする。
　飛んできた二人は口元から鮮血を垂らしながら石畳の道路の上に無残に転がった。
　まるで馬車にはねられたかのようだ。
「おいっ、何が起きた？」
　グラムは血相を変えると全速力でスレイフの店へと駆け込んで行った。　
　…………

　店の中はまさに乱闘の真っ最中だった。
　本棚が並び、狭い通路になっている店内は騎士には不利だ。剣を横に払えないため、思うように戦えない。
「ウォーッ」
　店の奥で大男が暴れている。長く太い腕、分厚い肩、樽のような体躯。
　身体はゴリラのようだが、肩の上に乗っている茶色い髪の頭は人間のものだ。
「全く、朝からなんだね？」
　二階から杖を突きながら降りてきたスレイフがカウンターの奥で眼鏡を光らせる。六人の騎士に囲まれても怯む様子はない。むしろ、楽しんでいるかのようだ。
　その間にも騎士団は次々と犠牲者を出していた。
　一発のパンチで屈強な騎士が簡単に膝を突く。
「どれジェイコブ、その無粋な青い服の連中には早くお引き取り願うんだ。これじゃあ店が開けられない」
「はい、スレイフさん」
　テノールの良く通る声。ジェイコブと呼ばれた大男がスレイフに頷く。
「おらあッ」
　三人の騎士が一斉にジェイコブに剣を突き立てる。だが、剣が通らない。
「暴れるのはやめていただけませんか？」
　ジェイコブは腕の一振りで簡単に三人を薙ぎ払った。
　三人の身体が宙を舞い、飛んだ先の本棚が音を立てて崩れ落ちる。
「これジェイコブ、店を壊すんじゃない」
　スレイフがのんびりとジェイコブをたしなめる。
「すみませんスレイフさん。ちょっと力を入れすぎてしまったようです」
　ジェイコブが長い腕で頭を掻く。
　部下達の危機に、グラムは自分の剣を抜いた。
「お前達は下がれ！　外の連中を介抱するんだ。信号弾で第一小隊を呼べ！」
　上段に剣を構え、油断なくジェイコブを睨んだままグラムは部下に命令した。
「はいっ」
　店の入り口を塞ぐように注意しながら、残った三人が失神した仲間を抱えてジリジリと後退する。
　三人が自分の両側を通り過ぎたところでグラムは剣を構え直した。
「こいつは、硬いのか？」
　小隊長に訊ねる。
「剣が通りません」
「お前の剣がナマクラなだけなんだったらいいんだが、なッ！」
　そう言うなり、グラムは渾身の力を込めて剣を振り下ろした。
　肩口から斬り込んで右腕を狙う。
　だが、グラムの剣は簡単にジェイコブの片手で止められてしまった。
「危ないですよ、隊長さん」
　グラムの熟練の攻撃に、ジェイコブの手のひらが大きく切り裂かれる。しかしそれ以上は刃が通らない。毎日研いでいる鋭利な剣であるにも関わらず、グラムの攻撃は手のひらの骨を断ち割る事ができなかった。
「！」
　まるで何か硬いものを叩いてしまったかのように、グラムの腕がジーンと痺れる。
「隊長さん、やめませんか？　無駄ですよ。今ならお引き取り頂ければそれで結構だと主人も言っております」
「クソッ、なんだこれは？」
　さらにもう一発。今度は反対側から。
　しかし剣が通らない。
「どうなっているんだ？」
　グラムの頭が混乱する。
　ふとその時、グラムはダベンポートが後ろからゆっくりと近づいてくる事に気づいた。
「グラム、剣では無理だ。そいつの骨は鋼鉄だよ」

　パンッ。

　軽い音とかすかな硝煙の香り。
「あれ？」
　驚いたようにジェイコブは自分の肩にあいた穴を見た。

　パンッ。

　さらにもう一発。
　拳銃だ。
　眉ひとつ動かさず、ダベンポートが片手で拳銃を構えている。
　ダベンポートの瞳の光が昏い。
「魔法には物理で対抗しよう。どうだ？　これなら効くだろう？」

──エピローグ──

（剣が骨を通らない。こいつは、ゴリラ男と鋼鉄男の合いの子だ）
　ジェイコブを睨みながらダベンポートは冷静に考えていた。
　こんな奴が待っているであろう事は想定していた。だから拳銃を持ってきたのだ。だが、ゴリラ男と鋼鉄男が一つの身体に共存するとは思わなかった。
（鋼鉄男の骨は厚い部分から鋼鉄化し、関節部分は生身だった。ならば……）

　パンッパンッパンッパンッ

　ダベンポートは残りの四発の弾を全てジェイコブの右肩に撃ち込んだ。
「ガッ、グッ、グワッ」
　着弾するたびにジェイコブの身体が大きく泳ぐ。
　ダベンポートが装填している弾はマナを使った爆裂弾だった。
　この弾は着弾すると同時に周囲のマナを吸収して爆発する。
　四発の弾丸はジェイコブの右肩を打ち砕いた。
　肩関節が粉砕され、右腕が大きく垂れ下がる。
「……な、何をするんです」
「…………」
　黙ったまま、中折れ拳銃をジョイント部分で折り、空薬莢を排莢する。
　チン、チン、チン……
　足元に散らばった空薬莢が小さな音を立てる。
　すかさずポケットから次弾を取り出し、弾倉に装填。
「ジェイコブ君、すまないが無力化させてもらう」
「や、やめて！」
　ジェイコブがまだ無事な左手を前にかざす。

　パンッパンッパンッパンッパンッパンッ

　ダベンポートは六発の弾丸を全てジェイコブの左肩に撃ち込んだ。
「グワッ！」
　着弾した肩からオレンジ色の火花があがる。
　左肩も砕かれ、ジェイコブの両腕が力なく垂れ下がる。
　すかさず再装填。
　カウンターの後ろのスレイフは無表情なままだ。
「体当たりを食らっては敵わないからな」
　ダベンポートは呆然と立ち尽くすジェイコブの右膝にも銃弾を撃ち込んだ。
　オレンジ色の爆発に膝を砕かれ、ジェイコブの身体が横倒しになる。
「う、うわ、痛い、痛いよスレイフさん」
　ジェイコブが悲鳴をあげる。
　ダベンポートは再装填した弾丸を今度は横倒しになったジェイコブの左膝に撃ち込んだ。
「スレイフさん、まさかこんなバケモノがもう一人いるなんて、言わないよな」
　ダベンポートは再装填した銃を油断なく構えながらスレイフに言った。
「いや、ジェイコブ一人だ。その子はうちの大切な店員だ。殺さないでくれ」
　スレイフが眼鏡越しにダベンポートを睨む。
「殺しはしない」
　ダベンポートはスレイフを冷たく見つめ返した。
「だが、逮捕させてもらう」

　信号弾を見て駆けつけた第一小隊の騎士達が血まみれのジェイコブを三人がかりで囚人護送馬車の方へと運んでいく。
　ダベンポートは店の片隅にあった脚立がわりのスツールを持ってくるとスレイフの前に座った。
「ダベンポート、逮捕しなくていいのか？」
　横からグラムが話しかける。
「ハ、」
　ダベンポートは『逮捕』という言葉をバカにしたように笑い飛ばした。
「逮捕したってどうせまたすぐに出てくるんだろう？　それよりももっといい手がある」
　片手で銃を構えたまま、ダベンポートはスレイフに訊ねた。
「で、あれはなんだ？　どうやったら解呪できるんだ？」
「…………」
　スレイフは黙ったままだ。
　無言のまま、ダベンポートがスレイフを冷徹に見つめる。
　ふと、スレイフは相好を崩した。
「しかし、魔法院もやるじゃないか。ここがどうして判ったんだね？」
「トレバーという青年から聞いたよ。トレバー・スコーン。あんたの店の客だ」
「ああ、あの港で働いている青年か」
　思い出したかのようにスレイフが頷く。
「あれだけ口止めしておいたのに。そもそもその後、店に来ないからいかんのだ。どいつもこいつも術をかけたらそれっきり来なくなってしまう」
　スレイフは嘆息した。
「ある程度術が効いたところで解呪すればジェイコブのように普通に暮らせるのになあ」
「あれが、普通か？」
　ダベンポートはスレイフに言った。
「半分、ゴリラじゃないか。早く術を解いてやれ」
　だが、スレイフはニヤリと笑うだけだ。
「もう、解呪しているよ。ジェイコブの手の甲には魔法陣がなかっただろう？」
　ダベンポートは記憶を手繰った。
　確かに、ジェイコブの右手の甲には魔法陣がなかった、気がする。
　解呪している？　それなのに肉体は変化したままだ。
　これは一体、どういう事だ？
「普通の呪文はなあ、効果が一時的でしかも不安定なのが難点だ。その点、跳ね返り（バックファイヤー）なら効果は永続的だし安定だろう？」
　まさか。
　突然、ダベンポートは全てを理解した。
「スレイフさん、あんたは跳ね返り（バックファイヤー）を逆手にとったのか！」
　ダベンポートは驚いて思わずスツールから立ち上がった。
「何を驚く？」
　スレイフが薄気味の悪い笑みを浮かべる。
「それが魔法本来の姿さ。今は跳ね返り（バックファイヤー）などと言って魔法院は避けているようだが、そもそも魔法とはそういうもの、跳ね返り（バックファイヤー）こそが魔法の本来の姿なのさ。錬金術の時代からね」
「……なんて事を」
　スレイフはわざと跳ね返り（バックファイヤー）が起こるような大出力の魔法を使って、そのマナが対象の身体に溜まるようにしたのだ。滞留した大量のマナは対象の身体に劇的な影響を及ぼす。それこそ、あっという間に肉体変容が起こるかも知れない。
　それがあの複雑な魔法陣という訳だ。
「一体、どんな魔法式を使ったんだ？　何の組み合わせだ？」
「それは言えんよ」
　眼鏡を光らせながらスレイフが再び含み笑いを漏らす。
「今時の魔法院の連中には想像もつかんだろう。有機的跳ね返り（バックファイヤー）や無機的跳ね返り（バックファイヤー）にしてもそうだ。知識が及んでいるとは到底思えん。儂とてここにたどり着くまでには時間がかかった。そう易々とは教えられないね」
「…………」
　スレイフが言いたくないのであれば、無理に聞き出さなくてもいいかも知らんな。
　スレイフを睨みながらダベンポートは考えていた。
　魔法陣は書き写した。それに、妙に尋問して魔法院に要らない知識を溜め込むのも考えものだ。
　むしろ、墓まで持って行ってもらった方が後世のためかも知れない。
「まあ、いい。世の中知らんでもいい事もある。下手に記録を残したら他に真似する奴がいるかも知れん。……グラム、手隙の騎士を何人か貸してくれ」
　ダベンポートはスレイフに銃を向けたままグラムに声をかけた。
「ああ」
　グラムがハンドシグナルで部下に指示をする。
　集まってきた騎士達はすぐにカウンターの裏に殺到するとスレイフを押さえつけた。
「何をしたって無駄だ。どうせ証拠不十分になるだろう」
　スレイフは余裕の表情だ。
　ダベンポートは
「まあそうかも知れん。まあ、監獄でもどこでも好きに暮らしてくれ」
　スレイフにそう告げると、騎士達に
「その老人を床に押さえて上半身を剥いてくれ」
　と命令した。
「な、何をする？」
　にわかにスレイフの目が不安に泳ぐ。
　四人の騎士がスレイフを床の上に押さえつける。老人のシャツのボタンが弾け飛び、スレイフの上半身はすぐに裸にされてしまった。
「背中が見えるように裏返してくれ」
　ダベンポートが懐から羊皮紙を取り出しながら指示を続ける。
「何をする気だ？」
　うつ伏せにされながらスレイフが首を起こす。
「もう、魔法が使えないようになってもらう」
　ダベンポートは身動きもままならないスレイフを冷酷に見下ろしながら静かに告げた。
「何？」
　スレイフの目が恐怖に見開かれる。
「スレイフさん、これが何だか、判るね？」
　ダベンポートはスレイフに羊皮紙を広げて見せた。
　単純魔法陣の中に小さな●、魔力吸収（マナ・ドレイン）の魔法陣。
「魔力吸収か？」
「そう。魔力吸収だ。これをあなたの背中に焼き付けてやろう。そうすればもう、あなたは絶対に魔法を使えない」
　両手両足を騎士達に掴まれ、床に押し付けられた老人の背中に羊皮紙を貼り付ける。
「おい、やめ、やめろ！」
　ダベンポートは構わず魔力吸収の起動式を唱え始めた。
「────」
「やめろー……」

………………
…………

　その日の遅く、ほとんど翌日になってからダベンポートは帰宅した。
　スレイフはその後、魂が抜けたようになってしまった。魔力吸収（マナ・ドレイン）の呪文は単純だが強力だ。しかも一度起動したら効果は永続的に続く。
　これでスレイフの周囲のマナ濃度は常にゼロになる。マナがなければ魔法は使えない。
（これでもう、大丈夫だろう）
　ダベンポートは騎士団の馬車を見送りながら考えていた。
（あとは警察に任せよう。他にも右手に魔法陣がある奴がいないかどうか、セントラルを洗ってもらえばいい）
　まだ家の中に明かりが点いている。
「ただいまリリィ」
　一応ダベンポートは玄関から声をかけてみた。
「お帰りなさいませ旦那様」
　それまでリビングでうたた寝していたと思しきリリィがすぐにやってくる。
「遅くまでお疲れ様でした」
　コートを脱がせながら労いの言葉をかけてくれる。
「ああ」
　ダベンポートは頷いた。
「終わったよ」
「もう、大丈夫なのですか？」
　リリィが安堵したかのようにため息を漏らす。
「ああ、終わった。犯人は逮捕した。もう安心だ」
「良かった」
　リリィが浮かべた柔らかな笑みに、ダベンポートは胸が暖かくなるのを感じた。
　リリィの後ろから伸びをしながらキキが歩いてくる。黒猫の尻尾の先が揺れているところを見るとまだ構って欲しいらしい。
「旦那様、すぐにお茶を淹れますね。疲れた時には菩提樹（リンデン）のお茶がいいと聞いて取り寄せたんです」
　リリィはにっこりと微笑んだ。
「いやしかし、流石にもう遅い。リリィはもう寝なさい」
　ダベンポートの言葉にリリィが静かに首を横に振る。
「わたしもちょうどお茶が欲しいなと思っていたところなんです。お茶を頂いたらすぐにお休みします」
　ね？　とリリィがキキに同意を求める。
「じゃあ、お言葉に甘えて頂こうかな。せっかくだ。一緒にリビングで飲もう」
「では、少々お待ちください……」
　リリィがキキを引き連れててトタトタとキッチンへ降りていく。
　リボンのように揺れるエプロンの紐を見ながら、ダベンポートはようやく心の平安を感じていた。
　それまで険しかった表情が和らいでいくことが自分でも判る。
　家はいいな。
　もう、しばらく魔法はこりごりだ。

──魔法で人は殺せない：鋼鉄の骨髄事件　完──

魔法で人は殺せない VI 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note

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