🍀🍀🍀

一

　いつもの日のいつもの朝。
　しかし、ダベンポートはいつもの登院前の朝食とは異なり、突然馬車で訪ねてきたグラムに捕まっていた。
　例によって騎士団からの協力要請だ。

「人体自然発火？」
　仕方なくリビングでお茶を振る舞いながら、ダベンポートはグラムの言葉に眉を上げた。
「どうしたね、それが？」
「おいおい、お前ともあろうものがそれを訊くかね」
　呆れてグラムが両手を広げる。
「突然、人が燃えたんだぜ？」
「火の気がないのに人が燃えちゃう現象ですね。この前新聞で読みました」
　キキと地下のキッチンに戻ろうとしていたリリィが振り向いて話に加わる。
「ほらみろ、リリィさんまで知ってるぞ」
　グラムは得意げだ。
「ほお、リリィは最近新聞を読み始めたのかい？」
　ダベンポートは空惚けるとリリィに訊ねた。朝の楽しいリリィとの時間を邪魔されたのだ。少しは意地悪をしてやりたい。
「はい、少しでも旦那様と一緒にお話がしたいなあと思って」
　そう言ってリリィが頰を赤らめる。
「ふむ」
　ダベンポートはどう答えて良いか判らず、黙って頷いた。
「……うん、うまいお茶だ。この隣国のブランドはなかなかだな」
　お茶を一口啜り、香りを楽しむ。
「だからさダベンポート、人が燃えたんだって」
　わざと惚けるダベンポートにグラムが苛立つ。
「いや、流石にそれは僕にも判る。で？」
　ようやくダベンポートはグラムに言った。
「ただの殺人だろ？　発火だか何だか知らんが」
「まあ、服だけ残して焼殺するのを殺人というのなら確かに殺人だが。しかし骨も残ってなかったんだぜ？」
　あまりに冷淡なダベンポートの態度にグラムが鼻白む。
「いや、だってそうだろう？」
　ダベンポートはグラムに言った。
「相手を焼殺しようと思ったらいくらでも手はあるよ。そんな事にいちいち驚いてはいられない。ガソリンでもかけて燃やしちゃえばいいんだ」
「着衣を残してかい？　燃やし尽くすのならともかく、服を残して中身だけは骨も残さず焼くなんてそんな器用な真似、魔法以外では出来んだろう？」
「また君はそうやって魔法の一言で簡単に片付けようとする」
　ダベンポートは渋い顔をした。
「そう簡単には魔法で人は殺せない。動かない相手ならともかく、息をして動き回る相手を焼殺するなんてそんな器用な真似、小回りの効かない魔法では到底無理だと思うんだがね」
「まあ、どちらでもいい」
　グラムは言った。
「死んだのはウィンストン子爵の息子のアーロン君だ。アーロン君はさ、その日は寮の自室で勉強していたようなんだ。ところが翌日授業に出てこないから級友が呼びに行ったら本人だけが消し炭になっていたと、簡単に言えばそういう事らしい。服は焦げていたようだが、中身が消し炭で服は焦げる程度って変だろう？　これを事件と呼ばないで何が事件だ？」
「密室ね。それで居室には被害がない……」
　少し、ダベンポートはやる気になったようだった。
「アーノルド校は個室なのかい？」
「上級生はそうらしいね」
「なるほど、面白いと言えば面白い。で、状況はどうなっているんだい？」
「例によって警察はサジを投げた。何しろ被害者はウィンストン子爵の息子だからね。端くれとはいえ貴族は貴族だ。貴族の話になるとすぐに警察はサジを投げる」
「まあ、面倒だろうしね。さもありなん。証拠物は？」
「それがさ、こともあろうに警察が捨てちゃったみたいなんだよ」
　グラムは嘆息した。
「捨てた？」
　流石にダベンポートの目が怒る。
「それはひどいな」
「あいつら、掃除までして行きやがった。そこから先はお約束の展開さ。警察からこちらに事件が回ってきて、騎士団から魔法院に捜査要請が出たと、まあそういう事だ」
　グラムは騎士団の封蝋付きの書状を差し出した。
「やれやれ」
　肩を竦めながら封蝋を開く。
「で、これが警察の寄越した第一調書だ」
　続けてグラムは薄い書類を差し出した。仕方なく調書に目を落とす。
「……ほう、ウィンストン卿はパブリックスクールの有力者なんだな。しかし、そんな教育者の息子がなぜ死ぬかね？　十七歳？　まだ子供じゃないか」
「それを調べるのが俺たちの仕事だ。もしこれが人体自然発火現象ではなくて殺人事件だとお前が言うのであれば、俺たちは犯人を捕まえないといかん」
「まあ、協力は惜しまないけどね」
　大儀そうにダベンポートはソファに身体を沈めた。
「これは不愉快な事件になりそうだな」

＋　＋　＋

「なんだか急に不審死が増えているみたいだね」
　調書を読み終わったダベンポートはグラムに言った。
「最近、他にも二人死んでいる。呪われてるぞ、この学校」
「まあな」
　グラムは肩を竦めた。
「そこは俺もちょっと気になった。とは言え、その二人は所詮はただの商家の子弟だ。警察に任せておけばいい。しかし今度は違う。一気に大事件になっちまった」
「メディアは？」
「まだ知らん、はずだ」
「では急がなけければならない訳か」
「そういう事」
「パブリックスクールねえ」
　まだソファに身を沈めたまま、ダベンポートはグラムに言った。
「少なくとも僕には学校時代のいい思い出なんてほとんどない」
「そう言うなよ」
「やれやれ」
　ダベンポートは身を起こした。
「生徒は何歳から何歳なんだい？」
「十二歳から十八歳だ」
「君の中隊で一番若い奴は何歳だい？」
「十七の奴がいるな。十八の奴も何人かいる」
「じゃあ、その若い連中を連れて行こう。彼らは気さくかね？」
「まあ、気さくと言うか、調子がいいと言うか、だな」
「それはいい」
　ダベンポートはニンマリした。
「彼らにはぜひアーノルド校の連中と大いに『友情を深める』ように言ってくれ。そこから情報を集めよう」
「わかった」
　グラムがメモに書き留める。
「しかし、くだらんな。どうせ殺すんだったらもっと簡単に殺ってくれればいいのに」
「やる気、ないな」
「ないねえ」
　ダベンポートはあくびを漏らした。
「あまりにもあからさますぎて筋書きが読める。もう一捻り欲しいところだよ。ま、とりあえずアーノルド校に行ってみよう」
…………

　アーノルド校の校長はまるで軍人のような体型をした初老の男性だった。身体が分厚い。グラムといい勝負だろう。体格の良い身体を茶色いツイードのスーツに包んでいる。
　一応形通りのお悔やみを伝えてから本題を切り出す。
「学校でアーロン君はどうだったのですか？　成績とかリーダーシップとかは？」
　パブリックスクールは将来王国を背負って立つエリートの養成学校だ。成績も重要だが、何よりもリーダーシップが重視される。
「優秀でした」
　校長は憔悴した様子も見せずに気丈に振舞っていた。言葉の端々には、自らと学校に対する自信がにじみ出ているようだ。
「学生会議にも積極的に参加して、寮でもリーダーだったはずです」
「友人関係は？」
「少なくとも、私は良好だったと理解しているが、そこまで詳しい事は……」
「過去に問題を起こしたりとか……」
「ありませんな」
　と校長は断言した。
「アーロン君は言ってしまえば『お手本』みたいな生徒でした。過去に問題を起こした事もありません」
「ふむ」
　ダベンポートは手帳を繰ると質問を変えた。
「この三ヶ月の間にアーロン君の他にも二人ほど亡くなってますな。チャーリー・ドナヒュー君とオリバー・ウィリアムズ君。お聞き覚えは？」
「もちろん。あれも悲しい事件でした」
「死因は？」
「自殺と転落死です」
　一瞬、ダベンポートの目が鈍く光る。
「部屋の方は？」
「もう片付けてしまいました。遺品も全て返却済み、教会にお願いしてお祓いも済ませました。今は空き部屋です。しかし、そのような来歴の部屋では当分は空き部屋にするしかありますまい」
「そうですな」
　ダベンポートはそれ以上追求するような事はせず、ペンにキャップをした。
「これからしばらく、私、グラム、それに騎士団の若手が何人か捜査をすることになると思います。ひょっとすると生徒さん達にもお話を伺わないといけないかもしれない。その辺はどうかご承知願いたい」

二

　アーノルド校はセントラルの郊外の丘の上に建てられた、煉瓦造りの小ぶりな私立の男子校だ。在校生は約一千人。一学年は二百人に満たない。
　投入した騎士団は全部で十人。ダベンポートから指示を受けた後、彼らは早速肩をそびやかせながら校内を徘徊し始めた。
　それぞれが持ち場を決め、常に同じフロアを担当する。そうすればより早く生徒達と顔見知りになれる。

「やあ、これからよろしく」
「俺らはここにしばらくいるから」
「やあ、君は良い制服を着ているな。特別製かい？」

　ダベンポートが騎士団に指示したのは要するに生徒達に対する浸透工作だった。
　生徒たちと密な人間関係を構築せよ。酒が必要だったら買ってやれ。猥談を聞きたがったら話してやれ。剣を見たがったら触らせてやれ。とにかく人間関係を作れ。その上で、アーロン少年とその周辺の人間関係を把握されたし。
　浸透がうまく行けば行くほど良質な情報が早く手に入る。ダベンポートはそのためには手段を選ぶなと厳命した。あの年頃の少年たちは少し『悪い』ことや『大人の世界』への憧れが強い。ならばそれを見せてやれ、必要だったら不良少年になるための手引きをしても構わんとダベンポートは騎士団に命じていた。

　こうしてアーノルド校内に騎士団を徘徊させる一方、ダベンポートはアーロン少年の居室を調べていた。
　スポンテニアス・ヒューマン・コンバッション（人体自然発火）。
　ダベンポートは人体が勝手に発火するなどという与太を全く信じていなかった。
　人体が燃えるためには必ず原因があり、その原因の背後には人がいる。
　残念ながら現場は警察に片付けられてしまっていた。それでも証拠はまだ残っているはずだ。
　ダベンポートはアーロン少年の部屋に入ると鼻を動かしてみた。
　ふむ、油の匂いはしない。
　部屋には少し、動物性の油が燃えたような匂いが残っていた。
　床の焦げ跡をチェックし、ついで天井を見上げる。
　天井には黒い煤の跡が残っていた。
（煤が上がったのか……）
　ガソリンの燃焼は爆発的だ。ガソリンを使ったのであれば煤程度では到底済まないだろう。
（ガソリンを使ったのでなければ、やはり燃焼呪文か……）
　ダベンポートは燃焼呪文の式を思い出してみた。
　燃焼呪文は難しい呪文ではない。ちゃんと学べば小学生でも使えるし、内部から燃えるから骨まで消し炭になった理由にもなる。
　机の下に潜り込み、すでにダベンポートは警察が片付け忘れたらしい小さな石炭の欠片を見つけていた。
（ふん、エレメントは石炭か。教科書通りだ。しかし、これで出力が足りるんだろうか？）
　蝋化は高熱で人体が燃え上がった時に体内の脂肪が燃焼する事で起こる。脂肪が燃えれば煤は上がるだろうが、果たしてこれだけの量で人を灰にすることができるのか？
　もう一つ判らないのは着衣の件だ。なぜ、着衣が燃えないで、人体だけ燃える？
　ダベンポートはクローゼットを開けてみた。
　中にはまだ数着、制服がぶさらがっている。
（数が合わない……）
　クローゼットの中には服がかかっていないハンガーが二つ下がっていた。
　裕福な家庭であれば、毎日制服は取り替える。制服は順次洗濯に送られ、翌週にはまた着用できるように準備される。
「……ああ、なるほどね」
　声に出してダベンポートは頷いた。
　やはり着衣はアーロン少年と共に燃えたのだ。一着は燃え、そして一着が何者かによって現場に残された。ばかばかしいほど簡単だ。もしこんな簡単な事にも気づいていないとしたら、王国の警察は本当にポンコツだな。
　しかし、なぜそんな事をしたんだろう。人体自然発火などという突拍子もない事を偽装に使うとは考えにくい。何らかの理由で偶然そうなったのだ。
　だが、なぜだ。
　ダベンポートは新たな疑問に頭を悩ませながら、苛立たしげにクローゼットの扉を閉じた。

　方法は判った。あとは動機と、誰がこんな事をしているかだけだ。
　アーロン少年の部屋のソファに座ってダベンポートは考えていた。
　魔法で人は殺せない。魔法で殺すなら相手が動かないようにしなければならないはずだが、その方法が判らない。
　魔法陣もそのほかも一切が燃えてしまって証拠は残っていなかった。
　状況から考えればアーロン少年を縛って燃やしたと考えるのが一番合理的だ。だが、そう断定するには証拠が欲しい。
「ふむ、ここは科学捜査班の出番だな」
　ダベンポートは科学分析に出すために、現場から片付けられてしまった灰の残りを丁寧に集め始めた。
…………

「どうだい、様子は」
　アーロンの部屋を調べた後、ダベンポートは接収した空き部屋の窓から校舎の中を徘徊する騎士達を眺めながらグラムに訊ねた。
「ああ、順調だ。浸透率十五パーセントってところかな」
　まだ一日目だが、騎士団は精力的に生徒達との人間関係を深めているようだ。
「それは結構」
　ダベンポートがニンマリと笑う。
「さてグラム、君の敬愛すべき部下君達には追加で次の任務を伝えて欲しいんだ。生徒たちと話す時には僕たちがアーロン君、オリバー君とチャーリー君の事を調べているとそれとなく吹き込むようにってね」
「それは、何か意味があるのかい？」
　グラムは不思議そうにダベンポートの顔を見つめた。
「ああ、大ありだ」
　ダベンポートが答える。
「三人が亡くなった日付を見てみたんだが、あまりに日付が近すぎる。最初にオリバー少年が転落、次にチャーリー少年が首吊り、挙げ句の果てにはアーロン少年が焼殺だ。これにはきっと何か意味がある」
「それってどう言う……」
「グラム、僕は自殺やら転落死やらという校長の見解を信じていないんだよ。この学校は過去数年間特に問題がなかったのに、ここ三ヶ月で急に三件の不審死だ。これは明らかにおかしい。この件は連続した殺人事件だと僕は思ってる」
「連続殺人、か」
　ようやくグラムは頷いた。どうやらグラムもダベンポートが何を考えているか理解したらしい。
「そうであるならば、僕は潜んでいる犯人にプレッシャーを与えたいんだ。騎士団が来たぞ、探されてるぞってプレッシャーをね。要するに炙り出しだ」
　ダベンポートが昏い笑みを浮かべる。
「この学校は寄宿制の男子校だ。犯行時間が夜である事を考えると犯人は学校の関係者、それも生徒である可能性が濃厚だろう。そこで、騎士団が乗り込んできて捜査をしている事を大々的にアピールするんだ。それも彼らに向かって捜査の手が伸びてきているってね。相手を浮足立たせて失敗させる。それが眼目だ」
　ダベンポートは剣呑な目つきで言葉を続けた。
「グラム、あの手の連中は殺すのを止められないんだ。殺人中毒みたいなものだ。ここを突くんだ。殺したい、だけど殺せない。相手は子供だ。そんなジレンマに落ち入れば奴らは絶対に尻尾を出すはずだよ」

三

　なんとなく事件の残渣を引きながら、ダベンポートは遅い時間に帰宅した。
「ただいま、リリィ」
　カラン、カランというドアベルの音。
「おかえりなさいませ、旦那様。今日はカーベットバッグステーキにしました」
　すぐにリリィがパタパタと迎えに来てくれる。
「ふむ、それは元気が出て良さそうだね」
　ダベンポートは疲れ気味だ。
　ダベンポートはインバネスコートをリリィに預けると、リビングのソファにどっかりと座った。
　リリィのカーベッドバッグステーキはポケットを作った大きなステーキにオイスターを押し込み、これを縫い合わせて焼いたものだ。ソース代わりになるオイスターとビーフのコンビネーションが素晴らしい。疲れている時にはこれに限る。
「スープもオイスターチャウダーにしました。オイスター祭りです」
「ふむ、それはそれは」
　ダベンポートは景気良く両手を擦り合わせた。

　肉汁たっぷりの分厚いステーキを二人と一匹で楽しんだ後、ダベンポートはいつものようにリリィをリビングに誘った。
　最近ではもうダベンポートは包み隠さず──無論グロテスクな部分はオブラートに包んで──仕事の事も話すようになっていた。その方がリリィも安心するようだし、それに自分の考えの整理にもなって丁度良い。

「今朝グラムが人体自然発火なんてバカな事を言っていた件なんだがね。早速行き詰まったよ」
　りんごの香りのお茶を飲みながら、ダベンポートは向かいに座ったリリィに話し始めた。
「僕は人体自然発火なんて非科学的な事は絶対に信じない。だから今回の件も単独殺人事件だと思っていたんだ。……だがリリィ、それがそうでもなさそうなんだよ。正直、少々参った。見込みが狂っていたようだ」
「え？　じゃあやっぱり人体自然発火なんですか？」
　リリィはびっくりしたようにダベンポートの顔を見つめた。
　青い大きな瞳が興奮で輝いている。
「いやリリィ、そうじゃない」
　ダベンポートは人体自然発火という言葉に目を輝かせるリリィに微笑んだ。
「違っていたのは単独殺人事件の方だ」
「なんだ。そうなんだ……」
　この年頃の女性は誰でもそうであるように、リリィも神秘的なものが好きだった。だから一瞬ダベンポートが人体自然発火を認めたのかと思ったのだが、どうやらそれは違ったようだ。
　いつものようにリリィの膝の上には我が物顔でキキが座っている。
　今日のキキはいつもにも増して満足げだ。ステーキとオイスターをリリィから少しずつもらったからか、今も一心にヒゲを撫でている。
「クア……」
　我関せずとばかり、キキはリリィの膝の上で丸くなると大きくあくびをした。
「猫はいいよな、気楽でさ」
　思わずダベンポートはキキの頭を指で突っついた。
「それで、何が違うんですか？」
　リリィが話の先をせがむ。
　ダベンポートは話を事件の方に再び戻した。
「いや、実はね、他にも二人死んでいるんだ……」

………………
…………

　ダベンポートはリリィに他にも二人死んでいた事、しかもこの三件が最近急に起きている事をリリィに説明した。
「アーノルド校はそれなりのエリート校だ。そこで急に三人、しかもそれまでは平穏無事な学校でだよ？　どうもあの学校では何かが起きている気がする」
「嫌な話ですね」
　リリィは膝の上のキキの背中を撫でながら相槌を打った。
「ああ」
　浮かない顔でダベンポートが頷く。
「かと言って連続殺人としては不自然な事が多すぎる。繋がり目がまるで見えない」
「繋がり目？」
　リリィは不思議そうにダベンポートの顔を覗き込んだ。
　リリィが身を乗り出している。興味を持っている証拠だ。
「今回亡くなったのはアーノルド校でも成績優秀な優等生でね、学校からの信望も篤かったらしい。ところが残りの二人は平凡な生徒なんだ。特にそのうち一人はむしろ劣等生と言っていい。だから、この三人が連続して殺される理由が判らないんだよ」
　ダベンポートは言った。
　ダベンポートは転落死したオリバーと、首を吊っていたチャーリーの件は故殺だと睨んでいる事をリリィに説明した。どちらも事故死として処理はされているが、事故、あるいは自殺として扱うには状況が異常すぎる。
「でも、連続殺人って無差別ではないんですか？」
　リリィは不思議そうに小首を傾げた。
「無差別なのだったら別に成績なんて関係ないんじゃ……」
「違うんだよ」
　ダベンポートは両手を使ってリリィに説明した。
「リリィ、こういう学校での事件の場合はね、普通は殺される側にも共通点があるんだ。ギャングだったり不良だったりとかね。成績優良な生徒が上から殺される場合もあるか。しかし、大概の場合は同じようなグループに入る事が多いんだ」
「ふうん、そうなんですね」
「ああ」
　ダベンポートは頷いた。
「でも今回は違う。三人ともてんでバラバラだ」
「三人は同時に亡くなったのですか？」
　リリィはさらに身を乗り出すとダベンポートに訊ねた。
「いや、別々だ。場所も別だし、原因も別だ」
「へえ。面白いですね」
　どうやらリリィにも少しダベンポートの冷血が移ってしまったようだ。仮にも人が死んだ話を聞いて『面白い』は少々まずいかも知れない。
「でも、だったら無理に『連続殺人』って思う必要はないんじゃないですか？　旦那様がおっしゃる通り、あまりにとりとめがありません。わたしにはその三人がなにかの偶然で同じ時期に亡くなったように思えます」
「ああ、まあそうなんだよな」
　ダベンポートも頷いた。
「そうなんだ。……そうなんだが、どこか引っかかるんだよ」
「その他に変な様子の子はいるんですか？」
　リリィは質問の矛先を変えた。
「……ああ、いるね」
　ダベンポートは騎士団の報告書を思い出しながらリリィに言った。
「二人、引きこもっている生徒がいる。寄宿制の学校だからね、引きこもりは珍しい」
「その二人の子が引きこもってしまったのはいつからなんですか？」
「そのグラムがいうところの『人体自然発火』で優等生の子が死んでからだ」
　お茶の甘い香りを楽しみながら、ダベンポートは人差し指を立てた。
「それまでは平気にしていたのが、急に引きこもってしまったらしい。何かに怯えているようだ」
「普通に考えれば、その子たちは優等生の子の次が自分だと思っているみたいですね」
　リリィは宙を見つめて考えた。
「わたしなら、多少無茶でもその引きこもりの子達からお話を聞きたいです」
　リリィの頰が上気している。真剣に考えている証拠だ。ふとリリィはいたずらっぽく笑った。
「子供は時としてとてもずるいんです。引きこもっているふりをしているだけなのかも。昼間は隠れていて夜になると出てきているとか。お腹だって空くでしょうし。何か隠し事をしているのかも知れません」
「ふむ」
　確かに一理ある。リリィと話すと頭がスッキリする。
「では明日からはちょっとその線で探ってみるかね。早くお子様が亡くなった経緯を突き止めないとウィンストン卿がうるさくてかなわん」

四

　それから数日後。
　その後、捜査は急に足が止まってしまっていた。聞き込みを続けても新しい情報が手に入らない。
　新しく判った事といえば、アーロン、オリバー、チャーリーの三名が遊び仲間だった事くらいだ。しかも引きこもっている二人まで同じグループだ。
「繋がったな」
　ダベンポートは騎士団の小隊長と話していた。
「ええ、不思議ですけどね。『シンジケート』なんて名乗っていたみたいですよ。アーロン君を中心とした、いわゆるお取り巻き連中という奴です」
　小隊長が言うには、二人の引きこもりが始まった原因もアーロンの死が関係しているようだという。
「しかし、訳のわからない話だな」
　ダベンポートは小隊長に言った。
「最初の二人の遊び仲間の時は死んでもなんともなかったのに、アーロン君が死んだら急に引きこもったのか」
「そうです」
　小隊長は頷いた。
「確かにアーロン君の死に方は酷いが、前の二人にしても酷いものです。どうにも解せません」
「これは本人たちに聞くのが一番早いかも知れんな。お話を伺おうじゃないか。ちょっとグラムと相談してみてくれ」

　先日科学捜査班に依頼した調査の結果にはなかなか興味深いデータが含まれていた。
　ダベンポートが集めた灰にはガラス片が含まれていたのだ。他の塵の類はまだ理解できるが、ガラス片が判らない。
（酒、か？）
　ダベンポートは腕を組んだ。
（確かに酒で潰して燃やしたとすれば簡単なんだが、酩酊していると言ったって身体が燃えて暴れないなんてことがあるんだろうか？）
　何しろ遺体は燃えてしまっているのだ。手がかりは限られていた。
　人体自然発火とされる現象には多量の飲酒が関係すると言う説もあったが、そもそもダベンポートは人体自然発火を全く信じていない。
　これは必ず殺人だ。しかも、何か偶然が絡み合って判りにくくなっているタイプの。
「方向を間違えたかな？」
　ダベンポートは独り言を言った。
「なんでガラス片なんて出てくるんだろう？」
…………

「騎士団はなんでもするよ」
　引きこもっている少年の一人、ショーン少年の部屋のドアをブチ抜くと、騎士の一人はベッドに縮こまっているショーン少年の前に仁王立ちになった。
「だが、素直な子には優しいんだ。さて」
　大柄な騎士はギシッと音を立てながらベッドの足元に座った。
「オリバー君の件を聞きたいんだ」
　騎士は鋭い瞳を向けた。
「一人で飛び降りるのなら、理解できる。だが、その時はそばに君たちがいたようじゃないか。目撃者がいたよ。君、何をした？」
「悪いのはアーロンなんです。僕は見ていただけです」
　少年は簡単に口を割った。
「アーロンがここから飛び降りれば今までの事は許してやるってオリバーに言ったんです」
「今までのこと？」
「オリバーは弱虫だったから、アーロンの言うことができなかったんです。酒を買ってくるとか、タバコを買ってくるとか……」
「で、ベランダから飛び降りろってか？　無茶苦茶だな、君たちは」
「そこのベランダは二階です。下も斜面になっているから大丈夫だと思ったんです。でもオリバーは動かなくなっちゃって……アーロンは厳重に口止めしました。でそのうちに自殺で処理されたんです」

　チャーリーの件もほとんど同じような話だった。
　なに、この紐は細い。飛び降りても紐が切れて少し怪我をするだけだろう。チャーリー、男を見せろ。
　だが紐は切れず、チャーリーの首は締まった。周囲で固まっている少年たちにアーロンは厳重に口止めし、その件はまたしても自殺として処理された。
「おいおい、このアーロン少年はとんでもないな」
　グラムは思わず嘆息した。
「これじゃあこいつが連続殺人犯だ」
「隊長。それを言ってしまったら……」
「ああ、失言だったな。どのみちもう死んでるし」
「また失言」
「はっは、悪い」
　グラムは笑った。
「さて、アーロンが面白半分でオリバーとチャーリーを殺した事は判った。で、この主犯まで死んじまったのか。しかも証拠も残さず燃え尽きるって、本当にオカルトじみてきたな。一人で勉強していたって話だろ？」
「他には特に聞けることはありませんでした」
「しかし、やっと絵が見えてきたじゃないか」
　ダベンポートは騎士達に言った。
「単独事件だと思っていたものが実は連続殺人、そして連続殺人に見えたものは単なるアーロンのグループ内での暴行だったわけだ。これが優等生だったって言うんだから笑わせる」
「全くこれじゃあ愚連隊だよなあ」
　騎士の一人はため息を吐いた。
「愚連隊同士の殺し合い、だがそのリーダーも死んだという訳か」
「アーロンの事は何か言っていなかったのか？」
　グラムは部下に訊ねた。
「確かにアーロンのことは怖がっていた様子でしたが、それ以外は特に……」
「解せないのはその引きこもり君達だ。彼らはその恐ろしいアーロンが存命中は平気にしていて、なんで死んでから急に怯えるんだ？　そこがどうにも判らない」
　ダベンポートに言われ、グラムが少し考える。
「ふむ」
　グラムは急に真顔に戻るとダベンポートに言った。
「死んだ二人が化けて出たんじゃないか？　エクソシストでも呼ぶか？」
「バカなことを言うなよ、騎士のくせに。そんな訳があるか」
　思わずグラムの胸を拳で小突く。
「じゃあ、その引きこもっている愚連隊の残りをもう少し手荒に尋問したらどうだ？　まだ絞りきれていないのかも知れん」
「喋りますかね？　そもそも何かを知っているのかどうかすら……」
　小隊長がグラムに言う。
「うむ、それも確かにその通りだなあ」
　グラムは周囲を見渡した。
　顔触れはいつもの騎士団の面々だ。だが、一人新顔がいる。科学捜査班の報告書と一緒にやって来た例の魔法院の新しい捜査官だ。
「いえ、これ以上の尋問は悪手だと思います」
　その、ウェンディと言う名の女性魔法捜査官は報告書を手繰りながら早速右手をあげた。
「ん？　君は？」
　グラムが彼女の顔を見つめる。
　ダベンポートはグラムにウェンディを紹介していなかったことに気づき、慌てて二人を紹介した。
「ミストレス・ウェンディ・ファニング、こちらは王立第三騎士師団のグラム中隊長だ。グラム中隊長、こちらはミストレス・ウェンディ・ファニング、今日から着任した魔法院の女性魔法捜査官だ」
　ウェンディは優雅に腰を低くし、グラムは右手を差し出して挨拶する。
「急な話で恐縮なんだが、魔法院から茶々が入った。今日からはウェンディも捜査に参加する。今までのまとめは午前中のうちに目を通してもらったので不都合はないはずだ」
「大丈夫です。報告は読み終わりました」
　なかなかに頭の回転が速そうな女性だ。
「先ほど校医さんから二人の様子を訊きました。どうやら精神的にはかなりまずい状態のようです。これ以上これ以上追い込んでも効果は限定的かも知れません。そこでお願いなのですが、」
　とウェンディは言葉を切った。
「私も学校の中の様子を知りたいですし、ここは一つ、子供達のことは私に任せてはいただけませんか？」
　ウェンディは最近売り出し中の新人捜査官だったが、その優秀さはすでに知られていた。その発言からは自信と共に何か目立った成果を出したい功名心のようなものも透けて見える。
「ふむウェンディ、確かに女性が訊けば何か他のことが判るかも知れないな。そちらは君に任せてみるか。お手並み拝見と行こう」
「俺も別に異論はない。必要ならば俺の部下を使ってくれて構わない」
　グラムも頷く。
「ありがとうございます」
　二人の言葉にウェンディはにっこりと頷いた。

「しかし驚いたね」
　騎士団の面々が去っていった後、廊下を歩きながらダベンポートはウェンディに言った。
「何がですか？」
「君のことだよ」
　かすかに眉をあげる。
「気が強い女性だとは聞いていたが、あの場で名乗りをあげるとはなかなかだ」
「あら？　そうですか？」
「だが、会ってみたらチャーミングな女性じゃないか。噂とはずいぶん違う」
「まあ、お上手」
　ウェンディはコロコロと笑ってみせた。
「それにその制服だ。魔法院の制服はもう少し野暮ったかったと思うのだが……」
「許可を頂いて少し仕立て直しましたの。シルエットがどうしても気に入らなくて」
「なるほどね」
　ダベンポートは頷いた。確かにウェストを絞り込み、肩を膨らませた流行りのシルエットになっている。ブラウスの襟も少し直しているようだ。
「まあ、女性も色々大変だよな」
「そう。服装一つとっても大変ですの」

　ウェンディはこれから生徒たちと会ってしばらく探りを入れてみると言う。朝の騒ぎのおかげでショーン少年はさらに具合が悪くなってしまったらしい。もう一人のエリック少年も状況は変わらず、到底話を聞ける状態ではないというのが校医の見立てだ。
「あの二人は後回しにしましょう。それにしても騎士団の方にも困ったものね。怯えさせても仕方がないのに」
「いや、あの件に関しては僕が悪い。グラムに軽くジャブを入れてみろと言ったんだが……」
「ジャブどころか、相当なショック状態みたいでしてよ、校医さんによれば」
「まあ、相手を怯えさせるのがいつもの手段だからねえ」
　ダベンポートは頭を掻いた。
「ともかく、私は私の方法で当たってみます。ではダベンポート様、後ほど」
　ウェンディは優雅に挨拶すると上品に歩いて行った。ゆるくまとめたライト・ブラウンの髪、知性を感じさせる目の光、細い鼻梁。長身の彼女は魔法院の制服を着ていなかったら女教師と言っても通用しそうだ。
「やれやれ」
　何がやれやれなのか自分でも判らなかったが、ダベンポートはもう一度首の後ろを掻くと自分の調べものを続けるためにアーロン少年の部屋へと向かった。

五

（アーロンの日記帳か……）
　ウェンディと別れた後、歩きながらダベンポートは考えていた。
　アーロンの部屋は一応掃除はされたものの、まだ遺品は残されていた。遺品の返還はこの捜査が終わってからだ。
　ウェンディはウィンストン卿からの依頼を携えていた。曰く、アーロンの日記だけでも先に返して欲しいという。どうやらそれを読んでせめてもの慰めにしたいらしい。
（引きこもっている二人がこの日記帳の存在を恐れているのであれば、話の辻褄は合うな。アーロンが生きている間は日記帳も安全だが、今なら誰でも見られるはず）
　考えがまとまるうちに自然に足取りが速くなる。
（うむ。では仮にアーロンが生きているうちに二人がその日記帳を奪おうとしたらどうだ？　なぜ仲間内で日記帳を奪い合ったのかは判らないが、もみ合いになった後になんらかの事故が起きてアーロンは炎上した……）
　ダベンポートはアーロンの部屋の前に立つとドアの鍵をポケットから取り出した。寮の鍵だけあって簡素な作りの鍵だ。
（ともかく日記帳だ。何が書いてあるのかは判らないが、おそらく何か二人にとって致命的な事が書かれているんだ）
　部屋の中は薄暗く、中は整理されていた。先日捜索した時と特に変わった様子はない。
　あの時は全体を眺めたが、今回は日記帳という探し物がある。
　部屋の右側にベッド、左側には勉強机とクローゼット。
　ダベンポートは念のために後ろ手にドアを施錠すると、クローゼットの引き出しの中を丁寧に探り始めた。
…………

　ウェンディはウェンディでやはりアーロンが焼死した日の夜が怪しいと当たりをつけていた。おそらくは夜。きっと物音があっただろう。
「そう、あの事件のあった日。あの日の前の晩、お隣の部屋で何か物音はなかったかしら？」
　ウェンディはできる限り柔らかい笑顔を浮かべることを心がけながら生徒達への聴き取りを始めた。

「アーロン君のお部屋で何か不審な音とか出来事とかなくて？」
「アーロン君の事を調べているんだけど」
「夜に物音がしたこと、なかった？」

　ところが生徒からの情報は不調だった。
「あの部屋、いつも騒がしかったんですよ」
　一番有力そうだった向かいの部屋の生徒は、少しモジモジとしながらウェンディに言った。どうやら男子校の生徒にウェンディは刺激が強すぎるらしい。
「いつも夕食の後になると集まってなんかしていたようでした。夜にはお酒も飲んでいたんじゃないかなあ。声が大きくなっていましたから」
「でも、あの夜はアーロン君は一人でお勉強していたって聞いていたけど……」
「はは、たぶんそれはないと思います。あの部屋はいつも夜の溜まり場になっていましたから」
「誰が来ていたかは判って？」
「いえ、そこまでは」
「そう……」
　もうちょっとなのに。つい、落胆が顔に浮かぶ。
　そんなウェンディの様子に焦ったのか、生徒はまるでウェンディを引き止めるかのように再び口を開いた。
「あ、あの、あと、これは違う話なのかも知れないですけど」
「何かしら？」
　ウェンディは優しく生徒の顔を覗き込んだ。
「最近、寮で幽霊の噂があります。アーロンが歩いていたって。あとどこかから人の声がするとか」
　学校の寮にありがちな与太話だ。究極のリアリストの集団である魔法院の捜査官は誰一人として幽霊も心霊現象も信じてはいない。
「バカねえ、幽霊なんているわけがないでしょう？　魔法院が保証するわ。幽霊なんて存在しません」
　古い寮で陰惨な事件が続いている。確かに生徒が怖がって幽霊に怯えるのも無理はない。
「もし必要だったら言ってね。魔法院の教会から護符をもらってきてあげる。気休め程度だろうけど」
　ウェンディは生徒に言った。
「ありがとうございます」
　生徒の顔が赤くなる。
「でも、いい事を聞かせてくれたわ。どうもありがとう」
　ウェンディはもう一度にっこりと生徒に微笑みかけると、その生徒との会話を切り上げた。

（騒がしかったってことはその日もこの部屋に集まっていたのね。一人で勉強していたなんて真っ赤な嘘。そこで何かが起きたんだわ。でも、何をしに集まっていたのかしら）
　ちょっと見てみようかしら。
　ウェンディはヘアピンを一本抜くと、アーロンの部屋の鍵を覗き込んだ。
　簡単な作りの鍵だ。こんなもの、簡単に解錠できる。
「エイっと」
　ウェンディはあっと言うまにアーロンの部屋を解錠すると、ちょっと周囲を見回してから静かに部屋の中に滑り込んだ。
…………

「ん？　ウェンディ？」
　クローゼットをガサゴソしていたダベンポートはドアが開いたことに気づいて顔をあげた。
「あら、ダベンポート様？」
　ウェンディが驚いた顔をする。
「ウェンディ、君もここに辿り着いたのか。しかし、どうやって開けた？」
「女には女の武器があるんですのよ」
　ウェンディはニコッと笑うと、ダベンポートにヘアピンをかざして見せた。
「やれやれ」
　思わず苦笑いが漏れる。
「いつから魔法院はピッキングの技術まで教えるようになったんだ？」
「独学ですの」
　少し得意げに顎をあげる。
「へえ」
「ところでダベンポート様はなぜ？」
「僕は探し物だ。ウェンディ、君は一体何を探している？」
　特に何も考えていなかったウェンディは
「乱闘とか、何かの痕跡が残っていないかと思いまして」
　とだけダベンポートに答えて言った。
「ふーん。だがそれはもう見込みが薄いな」
　ダベンポートは肩を竦めた。
「最初に来た警察が事もあろうに現場を片付けてしまったんだよ。おかげで燃え殻を探すのも一苦労だった」
「まあ、そうでしたの」
　ウェンディが少し表情を曇らせる。だがすぐに
「それでは、ダベンポート様は何をお探しになっておりますの？」
　と訊ね返した。
「日記帳だよ」
　ダベンポートは言った。
「アーロンの日記帳だ。連中は『シンジケート』なんて名乗っていたそうじゃないか。だとすれば子供のする事だ、アーロンはきっと何かにシンジケートのことを書いているって思い当たったのさ」
「ああ！　ウィンストン卿のおっしゃっていた！」
　ウェンディは手を打った。
「なるほど。で、クローゼットの引き出しですか」
　面白そうに笑いながらウェンディはダベンポートに言った。
「ん？　何かおかしいかい？」
　ダベンポートは再び引き出しの中を覗き込んだ。
「僕なら日記帳なんて人に読まれたくないものは絶対にクローゼットにしまうね。いや、あるいはランドリー袋でもいいか。あまり他人が触りたくないところにしまうのが得策だ」
「じゃあ、臭い生ゴミの中も候補になりますわね」
　ウェンディのクスクス笑いがさらに大きくなる。
「……何が言いたい？」
　我知らず、苛立ちが語気にもれる。
「男の方はみんな一緒ですわね。私の父の秘密の手紙の束もクローゼットの靴下の下から見つかったものですから、つい」
「…………」
　ダベンポートは思わず渋い顔をした。
「でも、アーロンの日記はおそらくそこにはありませんわよ、ダベンポート様。ダベンポート様は少々物を難しすぎに考えておいでです。子供のする事だとダベンポート様もおっしゃったじゃないですか。ならば木を隠すなら森の中、だと思いましてよ」

六

　結局、クローゼットの中で日記帳は見つからなかった。
　見つかったのは小さな細工箱だけ、あとは下着やシャツの類。特に注目すべき点はない。
　ダベンポートはパズルボックスをポケットに滑り込ませると、窓際の本棚を丁寧に調べているウェンディに声をかけた。
「こちらには何もなさそうだ。そちらはどうだね？」
「見つけましたわ。男の方は本当に隠しものが下手ね」
　その手に握られていたのは黒い皮表紙の日記帳だった。それも二冊。両方ともに鍵が付いている。
「ただ、」
　ウェンディは口ごもった。
「ただ？」
「一冊は鍵がかかっていなかったんですけど、もう一冊には鍵がかかっているんです。さっきからその鍵を探しているんですけど、それが見つからなくて」
「ふーん」
　ダベンポートはウェンディから二冊の日記帳を受け取った。
　鍵がかかっていない方の日記帳の方が大きい。
「…………」
　ダベンポートはそのページを手繰ってみた。几帳面にほぼ毎日日記がつけられている。
「……これは、読まれる事を前提に書いたものだな」
　日記を読みながらダベンポートはウェンディに言った。
「読まれる事を前提に？」
「ああ。筆跡が丁寧だ」
　日記の中の文字をウェンディに指し示す。
「それに、文法的に間違っているところもない。大方こちらは定期的に父親のウィンストン卿が読む事を想定して書いていたんだろう。だから学校の成績やら下らん出来事やらばっかりが書かれているんだ」
　ダベンポートはつまらなそうに鼻を鳴らすとその日記帳を閉じた。
「僕が見たいのはこんな綺麗事の日記じゃない。チャーリーやオリバーを殺した事、仲間の事、『シンジケート』の事だ」
「じゃあ、こちらがそうと？」
　ウェンディが細い指でもう一つの小さな日記帳を指差した。
　見れば、ウェンディは机に腰掛けている。がさつな仕草だったが不思議とウェンディは絵になった。
「ああ。アーロンは几帳面な性格だったようだ。奴は絶対に記録を残している。この日記帳がそうだと思うね」
「でも、鍵が見つからないことには……」
「これじゃないかな？」
　ダベンポートはポケットからパズルボックスを取り出すと、ウェンディに振って見せた。中からはカラカラと音がする。
「クローゼットの中にあった。だがパズルボックスを開けるのは時間がかかる。ウェンディ、その手帳のピッキングはできないのかい？」
「鍵が小さくてちょっと面倒です。できるとは思いますけど」
「やってくれないか？」
　ダベンポートはウェンディの髪の毛──より正確にはヘアピン──を指差した。
「ぜひ、この日記帳の中を見てみたい。僕が思っている通りなら、この日記帳は実におぞましい、悪魔の日記帳だよ」

　ウェンディは十五分ほどで日記帳の鍵の解錠に成功した。
「……ふう、開いたわ」
　片手で額を拭う。
「小さい鍵なのに複雑。高級品ね、これは」
「よし」
　ダベンポートは解錠された日記帳を受け取るとページを開いてみた。
「……うん。これだ」
　満足げに頷く。
「ウェンディ、よくやった。これで全部繋がったぞ」

　日記帳には『シンジケート』のメンバーの名前、自宅の住所、それに自筆のサインが最初に記されていた。
　そこから先はアーロンの筆跡で今までの悪事が事細かく記されている。
「……ハ、カンニング、万引き？　くだらない事をしているな」
　ウェンディと肩を並べ、指で追いながら日記帳を読み進める。
「……あったわ。これ、チャーリーを殺害した時の事じゃないかしら」
「ふむ……誰が何をしたかまで事細かに書かれている。なんだ、あいつら見ていただけって十分に手を下してるじゃないか」
「……オリバーの件がないですね」
「もっと後ろだろう……ほら、あった」
　オリバー殺害の様子についても同様の詳しさだった。生々しくて吐き気がする。
「見たまえ。ここに『首を吊ったらどんな顔をするか見てみたい』と書いてある」
「子供は残酷ですわね。ここまで酷いことができるだなんて……」
　ウェンディがため息を吐く。
「良心と理性が未発達だからね。たまに子供の方が恐ろしいと思うことがあるよ」
「でもなんでこんな記録を……」
　ウェンディはダベンポートの顔を覗き込んだ。
「これはシンジケートのメンバーを拘束するための道具なんだ」
　ダベンポートはウェンディに言った。
「これがあったら他の連中はアーロンに逆らえない。そして罪を重ねるほど、この日記帳の拘束はきつくなる。考えてもみたまえ。これを見れば誰がチャーリーを蹴り落としたか、誰がオリバーの首に紐をかけたのかまで一目瞭然だ。アーロンは本当に悪党だな。よくこんな事を考えついたよ」
「でも学校での評判は良いみたいでしたけど……」
「こんな日記帳があったら悪事だって外には漏れんだろう。何しろシンジケートの連中は何も喋らないし、他の生徒たちだって怖がってあまり近づかない。おそらく隠蔽も完璧だったんだろうな」
「でも、これからどうします？　これを暴露して告発しますか？」
　ウェンディはダベンポートに言った。
「いや。それだと最後の謎、アーロンが焼死した理由がわからなくなってしまう。ここは一つ本人たちに自白させようじゃないか。ウェンディ、今から学校にもっと噂を流すんだ。騎士団がアーロン殺害に関して決定的な証拠を握ったらしいってね。そうすればブルって彼らは必ずこの日記帳を探しに来る。そこを捕まえてやる」

七

　相手を苛立たせるために、ダベンポートはその日の夜からアーロンの部屋に二人、二十四時間体制の歩哨をつけることにした。
　こうしてしまえば、誰かがアーロンの部屋の中に入りたくても入れない。
　そこで週末を狙って敢えて歩哨を下げる。歩哨がいないと知れば、誰かが必ず来るだろう。
　週末までまだ間がある。ダベンポートはグラム、ウェンディの三人と書類を片付けていた。
「ダベンポート、これで罠を張って誰も来なかったらどうするつもりだ？」
　グラムが訊ねる。
「絶対来るさ」
　自信たっぷりにダベンポートはグラムに答えた。
「でも、誰が来るかはまだ判らない」
「誰が来るか判らない？」
　ウェンディは書類を書いていた手を止めるとダベンポートの顔を見た。
「それは引きこもりちゃんの二人に決まっているんではなくて？」
「それならこんな面倒なことはしない。とっとと尋問する。僕はまだもう一捻りありそうな気がしているんだ。あくまでも勘だがね」
「勘って」
　グラムが呆れて言った。
「お前がそんな事で動くとは思わなかったよ」
「ま、たまにはね」

＋　＋　＋

　当日の土曜日、ダベンポートは自宅で夜までゆっくりとリリィと過ごした。
　リリィの作るエッグスベネディクトは絶品だ。焼いたマフィンの上にレタスとベーコンを数枚、その上に溶かしたチーズとポーチドエッグ。まろやかなオランデーズソースが全体を引き締める。付け合わせにはリリィが言うところのキャベツのお漬物と生野菜。
　夕食は少し早めに兎のスープ。七時には馬車が迎えに来る。
「今日はゆっくりリリィと食事ができないのが残念だ」
　ダベンポートはリリィに言った。
　全くもって残念だ。土曜日に作戦をぶつけたのは失敗だった。
「お夜食のサンドウィッチをお持ちになりますか？」
「いや、食べる暇があるかどうか判らない。腹が空いたら明日埋め合わせるさ」
「判りました……あ、旦那様、馬車が来たようですよ」
　外の物音を聞きつけ、リリィが立ち上がる。
「じゃあ、行ってくる。遅くなるはずだから、今日は先におやすみ」
「はい。旦那様、お気をつけて」
　ダベンポートは玄関で室内履きから仕事用のブーツに履き替えると、リリィからインバネスコートを受け取った。

　魔法院の馬車にはもうウェンディが乗っていた。
　キキを抱いて外まで見送りに出たリリィをウェンディが後ろの窓からそっと眺める。
「あの子が噂のリリィさんですね。噂通りのとっても綺麗な子」
「そんな噂があるのか？」
　ダベンポートは馬車の奥に座りながらウェンディに訊ねた。
「ええ」
　ウェンディが笑顔で頷く。
「グラム中隊長から聞きましたわ」
「全くあのバカは何を吹聴してるんだか」
「でも少し妬けますわね」
　ウェンディは正面を向くとスカートを直した。
「リリィさんはダベンポート様と毎日一緒に暮らしているんでしょう？」
「そりゃ、住み込みメイドだからね」
　馬車が森の中を駆け抜けていく。アーノルド校までは一時間ほどの道のりだ。
「私も立候補しちゃおうかしら」
　不意にウェンディは婉然とした笑みを浮かべるとダベンポートに言った。
　朴念仁のダベンポートにも流石にその言葉の意味は判る。
「僕は奥手なんだ。面倒は御免だよ」
　ダベンポートの答えはにべも無い。ダベンポートは片手を振ると話題を変えた。
「それよりも作戦だ。部屋にいる騎士と交代する瞬間が一番危ない。ここだけは目立たないように気をつけないとな……」
…………

　持ち場の入れ替えは首尾よく行われた。騎士が静かに姿を消し、代わりにダベンポートとウェンディがアーロンの部屋に滑り込む。
　ダベンポートとウェンディは足音を立てないように注意しながら部屋の隅のソファに身を沈めた。
　真っ黒な制服のおかげで、暗い部屋の中で黙って座る二人の魔法捜査官はまるで影のように目立たない。例の日記帳とパズルボックスは元の場所に戻してある。
〈さて、いつ来るか。それまで身体を休めておけ〉
　ダベンポートはウェンディに小声で囁くと、腕を組んで目を瞑じた。

　チック、タック、チック、タック……
　ポケットの中の懐中時計が規則正しいリズムを刻む。
　一時間。また、一時間。
　そろそろ時計の針が十時を回る。
　ふと、ダベンポートは何者かが廊下を歩いてくる気配に気が付いた。一人、二人。
　その気配がドアの前で立ち止まる。
「！」
　ダベンポートは目を開いた。
　隣のウェンディもすでに開いた目を爛々と輝かせている。二人は目だけで合図すると、動きやすいように少し姿勢を変えた。
　……キチッ、キチッ……カチッ
　ドアのロックがピッキングされ、鍵が開く。
　ダベンポートとウェンディは物音ひとつ立てずにソファの上で相手の次の動きを待った。
　最初、ドアから入ってきたのは携帯用の小さなランプだった。
　次いで人影がひとつ。やがてランプがもうひとつ。
〈急いで探そう。怖いよ〉
〈怖いもんか。ここでは誰も死んでいない〉
　小声の会話。
　二人とも、ダベンポートとウェンディがそこに座っていることに気づいてすらいない。
　先に入ってきたランプは迷わず本棚に向かうと、そこから二冊の手帳を取り出した。
　同時にもうひとつのランプがクローゼットの引き出しを開けてパズルボックスに手を伸ばす。
「そこまでだ、少年」
　ダベンポートは立ち上がると半開きになっていたドアを勢いよく閉めた。
「！」
　二つのランプがびくりと凝固する。
　と、ダベンポートの目の前を滑るように走る影がひとつ。
　ウェンディだ。
「攻撃……」
　ウェンディは腰を深く沈め両手を前後に開いた独特の構えをとるや、いきなり本棚の前の人影に向かって身体を一回転させた。全身と腕の遠心力を使った超高速の猿臂。すかさず返す腕で猛烈な掌底。東洋の格闘術だ。
「フッ」
　その口元から気合が漏れる。
「ゲッ」
　息を一気に押し出され、少年の口元から声にならない悲鳴が漏れる。
「制圧します」
　続けて、ウェンディはスカートの裾を摘むと倒れた人影に情け容赦のない震脚を放った。
「グェッ」
　鳩尾を踏み抜かれ、少年の身体がそのまま床に沈み込む。
　ウェンディがこちらを振り向く。少年のランプを映したその目の光は昏く、険しい。
「う、う、うわっ」
　クローゼットの前にいた少年は悲鳴をあげると、パズルボックスのことも忘れてドアに駆け寄った。乱暴にドアを開き、廊下に駆け出していく。
「追います」
　ウェンディの目が据わっている。
　だが、ダベンポートは
「いい。行かせろ」
　とウェンディを止めた。
「このまま行かせて行方を突き止めるんだ」

──エピローグ──

「う、う、うわーッ」
　少年がランプも忘れて廊下を駆けて行く。
　その後ろから黒い人影が二つ。
　パニックを起こす少年に対して黒い人影は冷静だ。沈着に距離を詰めていく。
　この廊下は一本道だ。少年の行く先に逃げ場はない。
　少年は一つのドアの前に立つとガチャガチャとドアノブを回した。
「早く、早くッ」
　体当たりするようにしてドアを開け、部屋に飛び込む。
『カチッ』
　鍵が閉まるラッチの音。
「突入します」
　先にドアの前まで追いついたウェンディが剣呑な事を言う。
「ああ」
　直後、ウェンディはそのドアを一撃で蹴破った。

＋　＋　＋

　ダベンポートとウェンディがそこに見たのは異様な光景だった。
　部屋中に焼けた肉と軟膏の匂いが充満している。
　ベッドの上には包帯に巻かれた少年の姿が一人。
　不思議なことに、その包帯のところどころからは湯気のような白い煙が立ち上っていた。
「アーロン君、だね？」
　ダベンポートは包帯の方の少年に訊ねた。
　少年が黙って首を縦に振る。
　その目は錯乱し、動作はまるで人形のようだ。
「助けてっ」
　逃げてきた少年は叫んだ。
「助けてっ、助けてっ」
　腰が抜けて尻餅をついた姿で後ろに逃げていく。
「ああ。君たちが全てを話せばね」
　そんな二人の様子を冷たく見下ろしながら、ダベンポートは静かに言った。
…………

　その日、エリック、ショーンはいつものようにアーロンの部屋で酒を飲みながら、三人で『シンジケートの日誌』を回し読みして楽しんでいた。
　つまみは厨房から盗んできたソーセージやチーズ、腿一本の大きな生ハムの枝。これを大きく切って、火で炙りながら飲むウィスキーは最高だ。
「しっかし、チャーリーの時は最高だったな！」
　頰を赤くしたアーロンが笑う。
「目が飛び出すとは思いませんでしたよね」
「顔なんか紫色になっちゃってな」
　ハハハハハ……
　三人で笑う。
「しかし、人数が減ってきたな」
　アーロンは『シンジケートの日誌』のページを繰りながら二人に言った。
「そろそろまた増やさないとな」
「今度はもっと下級生がいいかも知れませんね」
「ションベンちびりそうな奴な！」
「ハハハ……」
　ショットグラスのウィスキーをアーロンが煽る。
　と、ウィスキーが笑った拍子にアーロンの袖にかかった。
「わっ、アチッ」
　アーロンが悲鳴をあげる。
　袖口はすでに青い炎をあげて燃え始めていた。
「うわ、消せッ」
「アーロンッ」
　ショーンが火を消そうとアーロンにウィスキーの残りをぶちまける。
「バカ、そんなことをしたら……」
　すぐにアーロンの身体は火柱になった。
　全身からアルコールの青い炎が燃え上がっている。
「う、うわ……」
　ショーンがウィスキーのボトルをとり落す。
　慌ててエリックはクローゼットから新しい制服を取り出すと、アーロンの身体を叩いて炎を消そうとした。
　だが、火勢は衰えない。
　そのうちに、今度は魔法陣の上で燃えていた炎が床に落ちた。
　魔法陣の配置が変わり、アルコールの青い炎が白熱する魔法の白い炎に変わる。
「熱い、熱いっ！」
　白い炎はすぐにもがき苦しむアーロンの身体に襲いかかった。
　羊皮紙が少しずつ燃えていく。
　やがて羊皮紙の魔法陣は燃え尽きると、最後に銀色のルーン文字を残して姿を消した……
…………

　その後どうやって部屋を出たのか判らない。気づくと二人は火傷をしたアーロンを担いでその部屋に逃げ込んでいた。
「焦げた制服はその場に捨てました。どうなったのかはわかりません」
　エリックとショーンはアーロンのベッドの横に座らされていた。ウェンディが昏倒させた方がショーン、逃げ出したのがエリックのようだ。
「で？　なぜ君らはこの部屋に逃げ込んだ？　ここは誰の部屋だ？」
　ソファの上で腕組みをしたままダベンポートは三人を見下ろした。
　隣では膝を揃えて座ったウェンディが目を怒らせている。
「ここはチャーリーの部屋です。空き部屋だったことは判っていたから」
「……いい神経してるぜ。君らは自分たちが殺した生徒の部屋を使ったのか」
「気がついたらここにいたんです」
「とにかく火傷をしたアーロンの手当をして、ベッドの上に休ませました。シーツはなかったけど、マットレスはあったから……」
「で、どうなったんだ？」
　ダベンポートは長い脚を組み替えた。
「それからが悪夢だったんです……」
…………

　こんな状態のアーロンを校医のところに連れて行く事はできない。そこで二人は自分たちでアーロンを看護することにした。
　ところが不思議なことに、アーロンの火傷は軟膏を塗っても、治癒の護符を使っても収まらなかった。むしろ悪化していく。いつまでも熱を持ち、そのうちに傷口からは肉の燃える嫌な匂いがし始めた。
　二人は必死で介抱したが、アーロンの傷は治らない。やがてアーロンは高熱を発し、うわ言を言うようになった。
「その頃にはもうアーロンは死んだことになっていました。なんでか知らないけど、警察が『人体自然発火現象』だって発表したって聞きました」
「でも、本当は生きていたのね。で、ここに居たと」
「はい」
「まあ、死んだ生徒の部屋をわざわざ訪れる奴もおらんわな」
「だから幽霊騒ぎなんて起こってるんだわ」
「僕たちは昼間は部屋にこもって休んで、夜はアーロンの介抱をしていました」
「ハ。人体自然発火現象が聞いて呆れる」
　ダベンポートは暗い笑みを浮かべた。
「だが、判らないのはこれだ」
　ダベンポートは内ポケットから小さい日記帳を取り出した。
「なぜ、今更取りに来た。僕は違う理由で取りに来ると思っていたが、現実は想像を絶している。この状況で今更この日記帳が必要だとは思えない」
「それは、アーロンが……」
「アーロンが持ってきてくれってうわ言で……」
　二人の生徒はモゴモゴと言った。
「まあ、それで助けられた訳だが、これは魔法院が預かるぞ。どうするかはあとで考える」
　ダベンポートは冷たく三人に告げた。
「あ、あの、それでアーロンは？」
「ああ」
　ダベンポートは三人に言った。
「あれは燃焼呪文の跳ね返り（バックファイヤー）だ。魔法陣が崩されたから術者に跳ね返ったんだ。ちゃんとした手順を踏んで解呪すれば治るとは思うが……」
「お願いします」
「アーロンを助けて」
　二人は頭を下げた。
「全く、虫のいい引きこもりちゃん達ね」
　ウェンディはその様子を冷たく見下ろした。
「自分たちは二人も殺しておいて、助けてくれってどの口が言うのかしら」
「身体は治してやる。魔法院の仕事だからな。だが、その錯乱した頭は判らん。正直、治せる気がしない」
　ダベンポートは冷酷に告げると、小さな日記帳を再び内ポケットにしまった。

＋　＋　＋

「……というのが事件の全容だ」
　帰りの馬車の中でダベンポートは向かいのグラムに言った。
　大柄なグラムが乗ると魔法院の馬車は三人では少し狭い。
　だが、ウェンディにはそれが気にならないようだ。澄ました顔でダベンポートの隣に座っている。むしろ、密着していることを楽しんでいるようだ。
「胸クソの悪い話だな」
　グラムは吐き捨てるように言った。
「ええ、本当に」
　ウェンディもグラムの言葉に頷く。
「ともあれ諸君。これで解決したのは結構だが、どうにも気分は晴れん。ここは一つ帰りにパブに寄ることを提案するよ。良いブランデーを一杯もらって、葉巻でも吸わんとやっておれん」
「ああ」
　グラムは頷いた。
「私も結構でしてよ」
　ウェンディが嬉しそうにする。
「では、そうしよう。御者君……」
　二人の同意を得ると、ダベンポートは御者に行先の変更を伝えた。
…………

「ところでな、ダベンポート」
　セントラルの街中に入ったところで、不愉快そうに馬車の外を眺めているダベンポートにグラムは話しかけた。
「その日記帳はどうするんだ？」
　グラムが言っているのは『シンジケートの日誌』と少年たちが呼んでいた小さな日記帳のことだった。これには事件のあらましが事細かに書かれている。これさえあれば、少年たちを法廷に送るのは容易い事のように思える。
「捨てる」
　だが、しれっとダベンポートはその考えを否定した。
「こんなもの警察に差し出したって何も起こらん。もっと残酷な結末を何か考える」
「まっ。残酷な結末！」
　ウェンディはダベンポートの隣で両手を組み合わせた。
「素敵ですわ！」
「お前、残酷な結末ったって……」
　まだ常識のあるグラムが流石に困った顔をする。
　今までダベンポートと組んで長く仕事をして来たが、こんなに怒っているダベンポートを見るのはグラムも初めてだった。
　それにウェンディも大概だ。魔法院の連中は全員頭がおかしいと思っていたが、ウェンディのアタマのネジの緩み具合も相当なように思える。
「まあ、パブで相談しようじゃないか。方法はいくらでもあると思うよ」
　ダベンポートはグラムに暗く笑った。
「だが、ひょっとしたらこのまま放って置くのが一番残酷かも知れんな」

──魔法で人は殺せない：人体自然発火事件　完──

魔法で人は殺せない III 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note