ロボットなんて大っ嫌い！

お嫌いですか、ロボットは？#16 港の匠

――いらっしゃいませ。
マスター元気？ いやあ、今週も疲れたわ。

――珍しく今日は、ラフな格好なんですね？
　来週から愛知で「国際物流総合展」が初開催されるからね。ウチの会社も出展するんで、その準備に大わらわだよ。若手が嫌う雑用が全部、オレんとこに回ってくるんで大変。物を運ぶだけでなく展示会のロジスティクス（兵站）全般まで負わせられちゃかなわんよ。

――いつものでいいですか？　ジャックソーダで。
　うん、頼むわ。レモンをぎゅっとしぼってね。え～っと、今夜のおすすめは「地中海直送ムール貝の白ワイン蒸し」か、しゃれてるね。空輸モノかぁ。輸入と言えば思い出すよ、神戸のひょうご港運の案件を。あれこそ、日本の技を再認識させられたよ。

　神戸港は日本の五大港の１つと言われているが、かつては米国のニューヨーク港、オランダのロッテルダム港と共に、コンテナ取扱個数で世界のトップ３を占める「世界のKOBE港」だった。アジア各国が港湾整備に乗り出し、阪神・淡路大震災での壊滅的被害も重なり、今じゃ東京や横浜、名古屋の各港にも抜かれ、世界ランキングで50位台に沈む。

　コンテナ船で運ばれたコンテナは、通関手続きを経て港湾運送（港運）会社の倉庫に運ばれる。コンテナ１本が丸ごと１つの荷主で占めることもあるが、多くは混載と言って、１本のコンテナに複数の荷主の小口荷物が積み込まれている。

　そうした荷物は、大きなものならフォークリフトで、段ボール梱包の小さな荷物は、人の手で一つ一つ降ろされ、国内の送り先に配送される。コンテナという共通の規格が定められ、ばら積み船からコンテナ船へと輸送手段が変わり、体力勝負の人海戦術だけに頼った作業は大幅に軽減された。でも、最後の最後はどうしても、人手の作業が残る。港湾労働の厳しさは、今も昔もまさにここなのだ。

　港運各社はここを何とか自動化できないかと悩んでいた。神戸の中堅、ひょうご港運もその１社で、新港第三突堤の倉庫の一角にロボットを持ち込み、大学の先生と共同で研究を進めた。実証実験では、結構いい結果が出ていた。パレットに積まれた大小さまざまな段ボール箱を、うまいことつかみ、倉庫の一時保管の棚に置いていく。「これならいける、現場に投入できる」と思っていたんだ。