「雨上がりのアルテミア・愚痴外来診療録」　　第９話 魔物と対峙する

前話　第８話「天使のつばさ」
後話　第１０話「本当の最終試験」

　その後、桜崎は再び治療を開始し、週一回、心山（むねやま）の元を訪れるようになった。少しずつ与えられた言葉を言えるようになり、徐々に具体的な内容も言えるようになってきた。

　そしていよいよ、最後の日がやってきた。

　心山は桜崎と診察室で向かい合った。

　机の上には一枚の紙が裏返してあり、大きく数字の３が書いてあった。桜崎はそれをじっと見つめた。

「桜崎さん、よくここまでがんばりました。今日はお伝えした通り、最後の日です。これがクリアできたら、あなたは合格です」

　桜崎の表情がいつになく険しかった。

「とはいえ言っておきますが、この効果は時間が経つとまた消えます。その都度また同じような言葉を言い続けてください。一生続けてください、いいですね」

　桜崎はゆっくり頷いた。

「では心の準備ができたら、その紙をひっくり返し、書いてある言葉を読み上げてください」

　桜崎はなんとなく検討がついていた。それは先日、一度桜崎が見ていたものだったからだ。なんとなく頭の中にある記憶と、実際に見る文章では雲泥の差がある。桜崎は意を決して、紙を裏返した。そこに書かれていたのはこうだった。

『桜崎美代子は嵌められて、盗聴されて、それをマスコミに流されてもいい。ありもしない事実を報道されて、職を失ってもいい』

　まず目で追いながらも、桜崎の心拍数は一気に上がっていった。指先の感覚がおかしくなるほど冷たくなり、一瞬目眩が生じた。何度も深呼吸をして、目を逸らしては再び目を向ける。それはまるでバンジージャンプをする前のように。

「桜崎さん、今無理してやることはないです、難しければ……」

「大丈夫です。やらせてください」

　桜崎は口から、はあ、と息を吐いた。

「桜崎美代子は嵌められて、盗聴されて、それをマスコミに流されてもいい。ありもしない事実を報道されて、職を失ってもいい」

　言い終えた後、桜崎はしばらく固まっていた。５秒経ったが、何も起きなかった。そして徐々に理解した、何か大きな壁を超えたことを。

「桜崎さん、言えましたね」

「なんか、ものすごい気分は悪いけど」

　心山は笑顔を浮かべ、うんうんと頷いていた。

「あなたが初めてここにきた時、この文章を見てどうだったか覚えていますか？」

　桜崎は恥ずかしそうに、視線を落とした。

「あの時の桜崎さんはこの言葉を口に出すことさえできなかった。それどころか、目に入れただけで自分をコントロールできなくなっていた。それが今はこうして、平静を保てている。ほんとうによく頑張りました」

「そうね、でも完全に克服したとは言えないわ。まだ時々もやっとするから。でも前ほど燃え上がる感じは無くなった。なんかこう……怒るのがばかばかしいというか、面倒くさくなった感じ」

　心山はそれを聞いて、うんうん、とにこやかに頷いた。

「いいんです、それで。効果が出ている証拠です。それでは本当の最終試験行きますよ、準備はいいですね」

「え、今のが最後じゃなかったの？」

　心山は、ふん、とため息をつくと冷たい視線をぶつけた。

「いやいや、何言ってんのあんた。最後まで結局上から目線で偉そうなやつだな。今まで自分のせいでこうなったってのに、全然反省もしてないし。私含めあんたの部下や、そこらの一般人もみんなあんたを馬鹿にしてるよ」

　診察室が氷りついた。

前話　第８話「天使のつばさ」
後話　第１０話「本当の最終試験」