進行形ＪＲ乗りつぶし日記（少しのオマージュ）#30～ひさびさ二人旅北海道(3)【滝川→富良野→新得→室蘭→長万部】

　朝に弱い私だが、旅に来るとそうも言ってられない。２０２３年９月２３日（土）、今日最初の列車は５時４９分発車なので、眠い目をこすりながら私はＣさんと共にまだ薄暗い滝川駅の根室本線ホームにいる。私は一年振りの、Ｃさんは初めての滝川～富良野間走破になり、今回の旅程立案で最も核になった部分である。
　列車はキハ４０形２両編成で、１両は昨年乗った旧国鉄色だったので今日もそちらに乗ろうと並ぶが、駅員さんに「この車両には乗れない」と言われる。不思議だなと思っていたら、芦別駅で切り離されて、折り返し６時２６分発滝川行きに変身し、高校生を沢山載せて来た線路を戻っていった。要は回送車両を芦別まで運搬していただけなのであった。

　富良野までの約１時間半の車窓は去年と大きな印象の変化はなく、私はあまり写真も撮らず、のんびりと外を眺めていたが、富良野から先はそうはいかぬ。富良野駅～新得駅間は昨年時点では「廃線危機」だったのが、今は「来春で廃線決定」となったのである。おまけに一年前は東鹿越駅から富良野駅まで北上走破したとはいえ日没後だったので、今日は気合いを入れ直さねばならない。
　ドラマ「北の国から」のロケ地として有名な布部駅、雄大な芦別岳を望む山部駅と列車は進む。天気も良く、大半が鉄道ファンであろうと思われる車内は撮影活動に勤しむ諸子で賑やかである。「根室本線が途切れる」というのはやはり信じられないことで、たった２回しか乗っておらず鉄路継続に全く貢献しなかった私ではあるが、密かな惜別の念を込めて車窓の景色を心に刻み付けた。
　仮の終着駅である東鹿越駅に８時１分着、新得行き代行バスは５分後の発車なのでバタバタと写真を撮る。屋根のないホームがだだっ広い空間にポツンとある風景は素晴らしい。廃駅、というか廃線になっても何らかの形で保存してほしいと思った。

　去年は３人しか乗ってなかった代行バスは廃線特需なのか半数以上の座席が埋まる盛況振りである。映画ロケ地としてある程度整備されている幾寅駅はともかく、何にもない落合駅は朽ち果てていく一方だろうから今日もしっかり見ておきたいと思っていたのだが、今日の運転手さんは落合駅での下車時間は取ってくれなかった。

　狩勝峠越えの旧線に沿う国道を順調に走った代行バスは９時１４分に新得駅に着いた。駅前ロータリーは大規模工事中で、去年はあったＮＨＫ朝ドラ「なつぞら」の色褪せたポスターはなく、新たに十勝を舞台にした岩井俊二の新作映画「キリエのうた」のポスターが貼られていた。そして意気込んで食した新得駅そばはトッピングの天ぷらが非常に微妙な味わいで、Ｃさんと共に苦笑せざるを得なかった。
　
　ここからは一気に道央へと向かう。１０時２２分新得発特急『おおぞら４号』で南千歳へ、更に１２時２分発特急『すずらん４号』に乗り継いで室蘭本線を走破し、１３時ちょうどに東室蘭駅に到着した。室蘭本線のメインルートはここから北上して洞爺・長万部方面に向かうが、線名の由来となっているにも関わらず枝線扱いとなっている終着の室蘭駅に行くには、この東室蘭駅から分岐して４駅走ることとなる。この『すずらん４号』は東室蘭から先は車両はそのままで各駅停車に変貌するので都合が良い。
　この枝線部分が私の今回旅での未乗区間の一つ目になる。室蘭港に面した右側には大きな工場が林立し、左側には新興住宅街と商業施設が広がる。地球岬に一番近い終点ひとつ前の母恋駅には降りてみたかったが、当然時間はない。１３時１３分定刻に室蘭駅到着。

　やっと来れた室蘭駅は期待に反して１面２線の対面ホームがあるだけの簡素な佇まいであった。貨物扱いもとうの昔に廃止され、駅自体も１９９７年に東室蘭寄りの現在地に移設されたとのことで、留置線すらなく、鉄道拠点としての機能は完全に東室蘭駅に移っているようである。それでも外に出てみると灯台を模したようなデザインの駅舎の外観は中々に味があり、終着駅特有の旅情が少し湧いてくる。
　さて室蘭での持ち時間は一時間、移設前のクラシックな旧駅舎が観光案内所として保存されているが、往復の時間等を考慮すると訪問するのは無理である。そこで室蘭名物カレーラーメンに的を絞るが、最初に行ったお店は大行列で断念、２軒目は臨時休業の貼り紙、３軒目は臨時かどうかも分からないがとにかく休み、４軒目の店にようやっと滑り込んだが、そこにはカレーラーメンはなく、私たちは普通の醤油＆塩ラーメンを食べた。新得駅そばからどうも上手くいかない。

　不完全燃焼のまま室蘭駅を１４時１６分発の鈍行で出発し、東室蘭駅で１４時５４分発特急『北斗１４号』に乗り換えて長万部へ向かう。道南と道央をつなぐこのメインルートは結構乗っているので新鮮味にも乏しく、予定通りラーメン満腹の効果でたちまち眠りに落ちる。１５時４７分長万部着。ここからまた未乗線区に入る。