文法 | 複数形いろいろ|「単位語」を学ぶ

　この記事では、英語の「単位語」を扱います。
　単位語とは、物質名詞(例えば水。その他の液体などの名詞)や集合名詞(例えば家具。椅子、机、タンスなどをひっくるめた名詞)など、量的な物を数的に数えるための「単位」となるような言葉のことです。

　水は、鉛筆のように１本２本とは数えられませんが、「１杯の水」「２杯の水」ならば、それぞれ「a glass of water」「two glasses of water」というように、「a glass of～」を１つの単位としてその量を表現することができます。

集合名詞とは、単数扱い複数扱いの見分け方

　この記事では、「a glass of ～」のような単位語を中心に学習します。

　高校までに学ぶ単位語には次のようなものがありました。

a piece of meat (一切れの肉)
a piece of paper / a sheet of paper
(１枚の紙)
a pair of scissors (ハサミ✂️一丁)
a flock of sheep (羊の一群)
a cup of coffee (コーヒー一杯)

　また、入試問題ではあまり出題されませんが、次のような単位語もあります。

an act of folly (１つの愚行)
an article of furniture (家具一点)
a stroke of luck (１つの幸運)
a pack of cards (トランプ一組)

　このような「単位語」は、まずそういうものとして覚えなければなりませんが、修飾語句の位置にも気をつけなければなりません。

　たとえば、「１つの冗談」ならば「a piece of fun」ですが、「１つの面白い冗談」ならば、「a fine piece of fun」と表現します。
　日本語に引っ張られて「a piece of fine fun」と表現しないように気をつけましょう。

(その他の例)

「立派な茶碗の一揃い」
○ a fine set of china cups 
✕ a set of fine china cups
「美しい細工品」
○ a beautiful piece of work 
✕ a piece of beautiful work 

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中・上級者向けの「単位語」文法

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 以上のことをおさえておけば、基本的な単位語の語法はOKですが、次のような「不思議な表現」(?!)もあります。

He has an interest in politics. 
(彼は政治に関心がある。)

interest は、「抽象名詞」(ちゃんとした形のある名詞ではない)なので、本来ならば「an」が付くのはおかしい。

ではなぜ「an」が付くのでしょうか？

とある文法書によれば、
上の例文の「an interest」は、
「a degree of interest」(関心の度合い)の簡略化された表現であると説明されています。

　簡略化された表現には、次のような「驚くべき表現」もあります。

a scissors (ハサミ✂️一丁)

　さきほど「ハサミ一丁」は
「a pair of scissors」と表現すると書きました。これはこれで完璧に正しい表現ではありますが、ハサミは刃が二枚あるのが普通ですから、いちいち「a pair of」というのは煩わしいですね。

　同様な表現には、
a forceps (ピンセット一丁)があります。
言うまでもなく、
a pair of forceps の簡略化された表現です。

　簡略化された表現だと知らないと、「複数形なのに『a』がついてる！！」と驚いてしまうのではないでしょうか😊。

英文法って、奥が深くて面白いです😊。

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(参考文献)
吉川美夫「考える英文法」(ちくま学芸文庫)、pp.37-42をもとに記事を作成しました。この本はとても「腑に落ちる」説明があって、お気に入りの英文法書です。