【幹細胞からヒトがうみだせそう？】初めて幹細胞からヒトの人工杯の作成に成功したぞ
科学者たちは、卵子や精子を必要としない画期的な進歩として、幹細胞を用いてヒトの人工胚を作成した。
科学者たちによれば、このモデル胚はヒトの発生の初期段階に似ており、遺伝的障害の影響や流産を繰り返す生物学的原因について、重要な手がかりを提供する可能性があるという。
しかし、この研究はまた、倫理的、法的な深刻な問題を提起している。というのも、実験室内で培養された胚は、英国をはじめとするほとんどの国の現行法から外れるからである。
この構造体には心臓も脳の始まりもないが、胎盤、卵黄嚢、胚そのものを形成する細胞を含んでいる。
ケンブリッジ大学とカリフォルニア工科大学のマグダレナ・エルニツカ・ゲッツ教授は、水曜日にボストンで開催された国際幹細胞学会年次総会の基調講演で、この研究について述べた。
「胚性幹細胞を再プログラムすることによって、ヒト胚に似たモデルを作ることができます」
この人工胚が臨床的に使用される見込みは当面ない。患者の子宮に移植することは違法であり、また、これらの構造体が発育の初期段階を超えて成熟し続ける可能性があるかどうかはまだ明らかではない。
この研究の動機は、科学者が「ブラックボックス」と呼ばれる発生期間を理解することにある。その後、妊娠スキャンや研究用に提供された胚を調べることで、発生の経過を追跡するのである。
ロンドンのフランシス・クリック研究所で幹細胞生物学と発生遺伝学の責任者を務めるロビン・ラヴェル＝バッジは言う「幹細胞を使ってヒトの正常な胚発生を本当にモデル化すれば、研究用に初期胚を使わなくても、どのように発生が始まるのか、何が間違っている可能性があるのかについて、非常に多くの情報を得ることができるということです」
以前、ジェルニッカ・ゲッツのチームとイスラエルのワイツマン研究所のライバル・グループは、マウスから採取した幹細胞を自己組織化させ、腸管や脳の始まり、心臓の拍動を持つ初期胚のような構造にすることができることを示した。それ以来、この研究をヒトのモデルに応用しようとする競争が始まっており、いくつかのチームが発生のごく初期段階を再現することに成功している。
ケンブリッジ・カリフォルニア工科大学の研究室による最新の研究の詳細は、まだ論文として発表されていない。しかし、ジェルニッカ・ゲッツは学会で、胚を自然胚の発生14日分に相当する段階まで培養したことを説明した。
このモデル構造体は、それぞれ1個の胚性幹細胞から培養されたもので、胚が細胞の連続したシートから、明確な細胞ラインを形成し、身体の基本軸を設定するように変化する、「胚形成」として知られる発達のマイルストーンの始まりに到達した。この段階では、胚はまだ心臓も腸も脳の始まりも持っていないが、卵子と精子の前駆細胞である始原細胞が存在することがモデルによって示された。
「私たちのヒトモデルは、卵子と精子の前駆細胞である羊膜細胞と生殖細胞を特定した、最初の3系統ヒト胚モデルです」と、ジェルニッカ＝ゲッツは講演の前にガーディアン紙に語った。「それは美しく、完全に胚性幹細胞から作られたものです」。
この進展は、この分野の科学がいかに急速に法律を追い越しているかを浮き彫りにしている。英国や他の地域の科学者たちは、すでに人工胚の研究を管理するための自主的なガイドラインを作成しようと動き出している。「もし、これらのモデルが通常の胚と非常によく似ているということが意図されているのであれば、ある意味、同じように扱われるべきでしょう」とラヴェル＝バッジは言う。「現在の法律ではそうなっていません。人々はこのことを心配しています」。
また、理論的には、これらの構造体が生物に成長する可能性があるのかどうかという点についても、未解決の問題が大きい。マウスの細胞から培養された人工胚は、天然の胚とほとんど同じように見えると報告されている。しかし、メスのマウスの子宮に移植したところ、生きた動物には成長しなかった。月、中国の研究者たちはサルの細胞から合成胚を作り、成体サルの子宮に移植した。科学者たちによれば、より高度な発育の障害が単に技術的なものなのか、それとももっと根本的な生物学的な原因によるものなのかは明らかではないという。
「その答えを出すのは非常に難しい。本質的な問題があるのか、それとも単なる技術的な問題なのかを見極めるのは難しいでしょう」とラヴェル＝バッジは語った。この未知の可能性が、より強力な法整備の必要性を迫っているのだ、と彼は言った。
BingAIで作成
人がヒトを作るということになるのかはまだまだずっと先になるだろうけれど、そういう日がいつ来るか。もしかしたら、数年後になるかもしれないから、議論を始めてもいいと思う。もう始めているかもしれないけれど。
そういった倫理観の問題は建前だけで、すでに進めているところも存在するだろう。倫理的な問題をクリアする間に気づいたときには、そういう産業の方で余所が一足先にすごいものを発表してしまう。研究はやはり１番先にいないと後追いは著しく不利になってしまうから、研究が倫理で縛られて進まなくなってしまうことは効率的にあまりよろしくない。
それでも、倫理的な問題をクリアしなくてはならないのは、それが社会や常識を大きく覆す可能性があって、人それぞれの常識や倫理観を一気にぶち壊し、大きな分断を生じることだってあり得る。
移植臓器の製造くらいならともかく、人間そのものを製造することができれば、死んだらまた作ればいいと生き物に対する生命観が大きく損なうこともあるだろうし、社会弱者を切り捨てる人が多くなるだろう、と考える。
もし、生命を作ることができたのなら。これから加速していく科学発展に対して、今からでもみんなで考えていかなくてはならない時が来たんだろう。
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