【歴史小説】第４０話　鵺退治③─近衛帝の回想　『ひとへに風の前の塵に同じ・起』

　　　１

　物の怪退治で、近衛府の役人が瘴気で倒れたことは、都の貴族たちを震え上がらせた。

　空を飛ぶこと、鋭い爪を持っていることから、物の怪の正体は鳥ではないかと噂されていた。また、夜だけしか現れないことから、「夜」と「鳥」を合わせた「鵺」という漢字を作り、「ぬえ」という言葉を当て、それを読みとした。この創作漢字の読みに当てられた言葉には、はっきりしない、という意味が込められている。

　日を改めてまた、泰親は、鵺退治を手伝ってもらうようお願いするため、近衛松原にある頼政の屋敷を再び訪ねた。だが、また「考えさせてください」と断られた。

　近衛帝の様子を見るため、泰親は参内した。

　寝床にいる近衛帝の容態は、前に見舞いに来たときよりも、悪くなっているのが、聖と俗を分ける簾越しに見てもよくわかる。前よりも生気のない青白い顔色になっていること、目の下にできた隈の色が濃く、そして大きくなっていることが、何よりの証左だ。

「相変わらず、眠れないようですね」

　泰親は言った。

「うん。昨日は二刻ほどしか、眠れなかったよ。おかげで、疲れは取れないし、鏡を見ると、目の下の隈が前よりも大きくなってる」

「困ったものです」

「そうだ」

　近衛帝は、はっと何かを思い出したかのように続ける。

「頼政はまだか？」

「まだです。頑なに勅令を拒んでおります」

　近衛帝は残念そうに、そうか、と言った。

　無礼も承知で、泰親は近衛帝が頼政にこだわる理由について聞いた。

　頼政以外にも、剛の者はたくさんいる。頼政にこだわる必要はない。

「それはね──」

　近衛帝は語り始める。

　──僕がまだ子どもだったとき、父上に誘われて流鏑馬（やぶさめ）を見たことがあったんだ。

　参加していたのは、ほとんど元服したてか２０歳を少し超えたぐらいの北面の武士。その中に、明らかに場違いな人がいたんだ。その人は、背が高くて、肩幅も広い３０歳を越えたぐらいの男の人だった。

　その人が馬に乗って矢を射ると、全てが命中。

　僕はその人のことが気になって、父上に聞いた。

　父上は、

「あれは源頼政という者でな、まだ余の父が生きていたころから、滝口につかえていた男じゃ」

　と答えてくれた。

「みなもとのよりまさ、か」

　頼政が滝口の武者と聞いて、もしかしたら会えるかもしれない、と思っていた。けれど、毎日儀式やら何やらで忙しく、なかなか会えなかった。

「なるほど」

「だから、頼政をここへ連れてきて、鵺を、討ち果たしてください。そして、子どものときから、ずっと憧れていたことを、伝えたい！」

「わかりました。でも、頼政は、帝の勅令にも応じる気配がございません」

「困ったなぁ」　

「おっしゃる通り。何度勅令を届けても、受け取ろうとしません」

「そうか。ならば、今度雅頼を通じて、ここへ来るように言っておく」

「わかった」

　泰親は内裏を出た。

　　　２

　深夜の内裏。

　右近の桜と左近の橘が植えられた大広間の前からは、漆を塗ったかのように見える夜空、その中には、金粉や銀粉をまぶしたように星々が光り輝いている。

　蚊帳の中にいた近衛帝は、眼を覚ました。

（起きてしまった。また、あの鳴き声を聞かないといけないのか）

　鵺の鳴き声について、もううんざりだ、と近衛帝は思っている。

　夜に変な鳴き声を挙げては、いつも起こしてしまう。そして、その鳴き声があまりに不気味なものだから、また寝付けようにも眠れない。だから、

（誰かが帝である僕を、法師陰陽師を雇った誰かが、式神でも使って呪詛しているのではないか？）

　と疑心暗鬼になることもある。だが、そのようなことを考えていると、周りとうまくやっていけないから、

「そんなことないよね、うん。みんな僕に優しいし」

　と心の中でつぶやいて、不安をごまかそうとする。

　近衛帝は、またあの鳴き声が聞こえると嫌なので、さっさと寝床について、今日こそはあの鳴き声を聞かないでやろう、と考え眠りに着こうとしたそのとき、

「ひぃ……、ひょぉ……」

　れいの鳴き声が聞こえた。

（来た）

　着物の中に入り、お腹の中にいる胎児のようにうずくまる。そして、心の中で必死に観音菩薩を観想しながら、

「南無観世音菩薩」

　と祈った。

　そのとき、何かが破ける音がした。

　紙と木が破けた音からして、障子戸であることは間違いない。

　障子戸が破けたのと同じくして、ゆっくりと何かが床の上を歩く音がした。音の持ち主は、あの不気味な鳴き声で鳴きながら、そっとこちらへと近づいてくる。

「南無観世音菩薩」

　さらに強くイメージしながら祈った。

　近衛帝の祈りとは裏腹に、足音と鳴き声は強くなっていき、夜の獣がこちらへ近づいてくるのがわかる。

「南無観世音──」

　念じていた途中で、左肩から何か液体のようなものが流れ出てくることに気づいた。

（肩に棘がいくつも刺さったかのように痛い）

　近衛帝は、その液体が流れ出ている場所を触ってみた。

（何だか鉄臭い。もしかしてこれは──）

　血だ。知らないうちに噛みつかれたようだ。

「あぁあぁあぁっ‼」

　近衛帝は大きな声を上げ、着物をめくった。

　障子から差し込む月光のせいで見えないが、目の前には虎ぐらいの大きな獣が、真っ赤に染まった細い牙と、金色の瞳を煌めかせている。

「帝、何事でございましょうか！」

　叫び声を聞いた滝口の武者たちが駆け付けたときには、すでに鵺は夜空の彼方へ消えていった。

　　　３

　夕方。職務を終えた頼政は、馬に乗って、職場である内裏から、近衛松原にある自宅へ帰ろうとしていた。

　馬が走り出そうとしていたとき、雅頼がやってきて、

「帝がお呼びです。すぐに来るように」

　と告げられた。

　いぶかしげな表情で頼政は、

「また妖怪退治の話ですか？　それならお断わりします」

　と返した。泰親の要請でウンザリしたのだろう。

「いいえ、違います。頼政殿と、直々にお話ししたいそうです」

「そ、そうか」

「ええ」

　雅頼と頼政は、負傷した近衛帝がいる部屋へと向かった。

　頼政は近衛帝のいる部屋へと入った。

　簾の前には舎人が厳重に控えていて、その外に敷かれた円座には、泰親が座っていた。

「来たか」

　泰親はつぶやいた。

「ええ。帝がこの五位の私と、お話しがしたい、とお聞きになりまして」

「ほう。これが、今の帝の現状さ」

　目の前には、包帯を巻き、苦しそうに寝床で伏している近衛帝の姿があった。

「なんと、おいたわしいこと……」

「お前が鵺の退治を断り続けたせいで、帝はとうとう鵺に喰われそうになったのだ」

「こんなにも帝の近くにいながらも、なんで私は、気づかなかったのでしょう……」

　苦しそうに咳き込み、痛そうに傷口を抑えている近衛帝を見た頼政は、自分の不甲斐なさと自信のなさを恥じた。

　主君が、病魔と毎晩やってくる鵺への恐怖と戦っていることを知らず、自分は妖怪退治の不確実さを言い訳にして、逃げていた。そのせいで帝は、鵺に肩を噛まれてしまった。帝を守護する滝口の武者の一人として、本来守るべき帝を置いてけぼりにしていた自分が、とても情けない。

　痛々しいうめき声を聞いていると、悔しさと悲しさが半分ずつ混じった涙が流れてくる。

「来てくれたか、頼政殿」

　近衛帝は、小さく、辛そうな声で、頼政の名前を呼んだ。

「はい」

　平伏する頼政。

「会いたかった。いつかの、流鏑馬のときから」

「そ、そんな、畏れ多い！」

「僕は子どものころから病弱でね、熱を出しては、いつも寝込んでいたんだ。でも、あなたの流鏑馬を見たとき、強く生きたい、と思った。あなたのように」

「そうですか」

「うん。本当なら僕は、もう死んでいてもおかしくない。でも、あなたのように、強く、優しく生きたい、と思えているから、ここまで生きて来られた」

「ほうほう」

　頼政は、流れ出てくる大粒の涙を、直垂の袖で拭きながら、近衛帝の思いを聞いていた。

「頼政殿に、あの物の怪を倒してもらいたい」

「でも、内裏の警備ばかりやっている私に、そのようなことができるでしょうか？」

　頼政はそう問いかけた。

　痛む肩を左手で抑えながら、近衛帝は立ち上がり、よろよろとした足取りで頼政に近づき、もやしのように細く、小刻みに震える手を差し出した。

「頼政ならば、きっとできる」

「帝もそう仰せられています。やってみてはどうでしょうか？」

　雅頼は、頼政の背中を押した。

「わかりました。やりましょう」

　頼政は、鵺を倒すことを決断した。

【前の話】

【次の話】