創作童話『頭の悪かった蛇の話』（第四話）

第四話

　その夜は、分厚い真っ黒な雲が、蜂蜜色のお月様を隠していました。

　山の方は、葉っぱがガサガサと揺れたり、動物たちの鳴き声がしたりと少し忙しなかったのですが……山の麓の家の中は、静寂に包まれていました。
　子どもたちの寝起きしている大部屋の障子へ耳をすませると、……すうすう、とゆったりとした寝息が聞こえてきました。
　家の中の子どもたちは、どうやら、もう夢の中にいるようです。

　大部屋の障子を薄く開き、一人の男性が子どもたちの様子をざっと見まわしました。

「昼間、たくさん遊んだのかな」

　……おじいさんが穏やかに笑っています。白く長い髭が、ふわりと動きました。
　このおじいさんは、山の麓の家を管理している家主でした。普段から、この家の衣食住を管理し、子どもたちのお世話をしている、優しそうな風貌をしたおじいさんです。

　おじいさんは小さくその場で頷き、障子を閉め、廊下を奥へ奥へと歩いていきました。……後ろを振り返りもせずに、まっすぐと。

　おじいさんの体の重みに合わせて、床がギシリギシとひかえめに音をたてます。

　全員寝てしまったのだと、そう信じ込んでいたのでしょう。

　さて、……本当にそうだったのでしょうか？

＊＊＊

　じり、と炎が揺らぐ音が響きます。

　ここは、先ほどの廊下の奥にある部屋です。
　……おじいさんの自室でした。

　蝋燭一本だけを灯し、このおじいさんは、帳簿に何かを書いています。
　墨の匂いが、部屋を満たしていました。
　蝋燭のひかりが、ちらりちら、と揺れています。小さな灯りは、書き物をするおじいさんの体の影だけを浮かび上がらせています。

　……いえ、少し待ってください。

　今、……おじいさんの影の他に、もう一つ、何やら細長い影が部屋の中に一瞬浮かびました。

　そして、その影は……おじいさんの方へと近づいているのです。

　ふと、おじいさんは顔を上げます。

「……なんだ、この匂いは？」

　この部屋には、かすかに、奇妙な香りが漂っていました。
　癖のある、独特な……緑色の香りです。

　おじいさんは、首を傾げながら周囲を見回しました。畳の上に片膝をたてます。
　暗い部屋の中、灯りは蝋燭一本だけです。灯りが届く範囲が限られている上に、ゆらゆら揺れるので、あまり視界は優れません。

　そんな中……おじいさんは細い光の中で、「それ」を見つけました。

　細長い体。
　ずりずり、とこちらへ這ってくる動作。
　動くたびに香る、強烈な匂い。
　口の隙間から見える、赤い舌。
　蝋燭の光に当てられて、きらきら光る小さな瞳。

　「それ」を見た瞬間、おじいさんの口ががたがたと震え出しました。
　黄ばんだ歯が、だんだんと剥き出しになっていきます。
　唇が少しめくれて、柘榴の実のような赤が広がりました。


　次の瞬間、けたたましい叫び声が部屋に響きます。


　喉まで見える勢いで、おじいさんは真っ赤に口を開いて叫びました。

　びゅう、びゅう、びゅう。

　おじいさんの両腕が、ぶんぶんと動き回る音が響きます。蛇を追い払おうとしているのでしょう。しかし、それと同時に足はみっともなく後退していくので、その腕が蛇に届くことはありません。
　おじいさんの腕が鞭のようにみっともなく動き、……蝋燭の灯った燭台を倒してしまいました。

　その瞬間、畳の上に炎が移っていきます。
　ちろちろと細かった火が、煙を上げながら次第に大きくなっていきます。

　熱を全身に感じます。
　地面にいる「それ」……いえ、蛇は、思わず苦しそうに顔をしかめました。
　畳の上にいるだけに、炎の熱気が体を包み込んでいるのです。もはや、熱さというより痛みが上回っていました。
　すこしだけ、ひるみそうになります。
　しかし、何とか思いとどまり、蛇はまっすぐおじいさんの足元へと向かっていきました。

　おじいさんは奇声を上げながら蛇を嫌がります。

　立ち上がったおじいさんは、足で蹴飛ばそうと、震える足を振り回しはじめました。
　畳の上の炎を消したいとは思ってはいるようなのですが、足元に寄ってくる蛇を避けるので手一杯の様子です。

　蛇は、頭をガンガン鳴らすこの叫び声にも、迫りくる火の熱さにも必死に耐えました。
　そして、重い体をおもいきり飛び上がらせて、無理やりおじいさんの足にしがみつきました。着物の裾から無理やり潜り込んで、おじいさんの太い足に長い体を巻きつけます。

　おじいさんは、狂ったように濁った叫び声をあげつづけます。
　その声は蛇の頭をしめつけます。
　それに、人間の肌は蛇のそれよりあたたかいので、畳の上の熱気とも合わさって、蛇の体を弱めていきます。
　おじいさんのごわごわとした足の感触も、不快感のあるものでした。

　ずず、……と蛇の体が下へとずり落ちそうになりました。

　蛇は、勢いよくおじいさんの足に歯をつきたて、落ちないように固定しました。
　柘榴のような赤と、どろっとした鉄の匂いが、蛇の視界を真っ赤にします。

　半分発狂するかのような甲高い声が、天井を縦横無尽にかけていきます。

　蛇の視界が、がくがくと震えます。
　おじいさんが懸命に片足を振り回しているのです。

　いっそ、口を離してしまえば楽だったのですが……蛇はどうしてもそれをすることができませんでした。

　だって、これをしなければ、約束を果たせないではありませんか。

　そうです。

　……全ては、あの女の子との約束を守るためなのです。

「は、離せ……！　この……気色の悪い蛇め……！」

　おじいさんは口汚く蛇を罵りながら、震えながらなおも足を振りつづけます。
　その分、蛇の尖った歯がおじいさんの肉に染み込んでいきます。蛇は、食い込んでいく歯に頼って、体を巻きつけていきます。

　何度めか分からない大声が、その場に響きます。

　……おじいさんがこんなにも叫んでいるというのに、誰もその声に反応する者がいません。
　子どもたちは、もうすでに眠ってしまったからでしょうか？
　いくら奥の部屋で行われていることとはいえ、こんなにも叫んでいる人間に、気づけずにいられるのでしょうか？

　おじいさんの叫び声が、むなしくその場に響きつづけます。

　ずざらっ。

　ふいに、おじいさんの足がもつれました。
　心を乱しているおじいさんは、膝から崩れ落ち……まっすぐ頭から地面に落ちていきます。
　すう、と小さく息を吸う声が、風に紛れて消えていきました。
　そして、落下していく先には……。

　ごごん！

　……文机の角がありました。
　机の角が、真っ赤な色に染まります。
　おじいさんは、その場に仰向けになって倒れたっきり、……動かなくなりました。

　いえ、何回か、おじいさんの足が大きく震えました。

　びく、びくびく、びくん。

　最後の痙攣に突き飛ばされ、蛇は、かぱりと食い込んでいた歯を足から引き抜きました。
　着物の裾から、蛇はゆっくりと出ていきます。……目を見開いたまま固まった、おじいさんの姿をその小さく黒い瞳に焼きつけながら。

　顎まで、だらんと柘榴の赤が滴ります。
　鼻先まで鉄の匂いにそまりきった蛇は、静かに息を吐きました。
　おじいさんの目に、白い膜がさっと入っていくのが見えます。
　蛇の体は、ぶるぶる、震えて……仕方ありませんでした。

　体は、部屋の熱気や、近くで寝転んでいるおじいさんのせいで、熱くて熱くて仕方がないのに……蛇自身の心の芯は、氷よりも冷えきっていました。

　がたがた、震えながら……蛇は疲れたように頭をめぐらせました。

　こんな時にこそ目に焼きつけたい、想い人の姿が、蛇の心の中には浮き上がっていました。

　ふいに、背後で鈴がころころ転がったかのような、可愛らしい笑い声が響き渡りました。


「あはは……！　蛇さん、すごい！」


　それは、……今、蛇が最も聞きたかった声でした。
　蛇は、くるりと勢いよく後ろを振り返りました。

　部屋の障子の所に、その声の主……蛇が恋している女の子の焦げ茶色の瞳が浮いていました。
　障子を薄く開いた女の子は、部屋には入らず、入り口から一歩距離を置いて、こちらを覗いていたようです。


　……次の瞬間、さっ、と障子が勢いよく開かれました。

　女の子は、いつになく澄んだ明るい笑顔をしています。部屋の炎の色彩にあてられて、昼間と同じくらい女の子の顔をはっきり見ることができました。

　蛇の心臓が、どくん、と上へ上へと動きます。

　なぜならば、……女の子は、蛇が見たどの瞬間よりも、美しい姿をしていたからです。
　身につけている着物も、普段の地味なものとは違い、紺地の生地に椿の花が刺繍されている凝ったものでした。女の子の色白い肌が、さらに白く引き立っています。
　ふふ、と女の子の長いまつ毛が柔らかく上下しました。
　ぎし、と床がきしむ音が響きます。


「正直、本当に殺せるとまでは思ってなかったわ」


　……女の子は歌うように言いながら、おじいさんの部屋へ入ってきました。女の子は、何やら包みを背負っています。

　ここで、蛇は、はっ、と身を震わして我に返りました。
　火の熱気と鉄の匂いが、その瞬間に広がります。

　この部屋の火はだんだんと大きくなっています。
　女の子を危ない場所に連れ込んではいけないと、蛇は素早く体をくねらせながら女の子の前に近づいてきました。

「うん。おいで」

　女の子は、小さい子どもに言い聞かせるような丸い話し方をしました。
　そして、自分から近づいてきた蛇を、ひょい、と持ち上げます。
　熱い手のひらが、蛇の体を包みました。
　女の子が、蛇の顔を着物でぐいと拭います。……鉄の匂いが少しおさまり、蛇はほっと息を出しました。

「今なら二人で逃げ出せる。一緒に外に出ましょうね？」

　女の子の声に、蛇の目が炎の光にあてられて、ぱっ、ぱっ、と光りました。
　……心が震えます。

　女の子は、蛇を助け出しに来てくれたのです。

　蛇は、女の子の腕の中で小さくうずくまりました。
　嬉しくて、仕方がありません。

「さあ、さっさとこの家から出ましょ。蛇さん」

　女の子の声音は、蛇には甘く聞こえます。
　その声は、どんな子守唄よりも優しくて……蛇の体の力はゆるゆると抜けていきました。


「あ、この部屋だけじゃなくて、他の部屋にも火を移していきましょうよ。この家の子たちは連れて行くつもりなんてさらさらないんだし」


　女の子が、まだ何か言葉を続けていましたが……もう蛇はまともに聞いてはいませんでした。
　女の子の腕の中にいられる。
　蛇にとっては、それで十分だったのです。