『だるまさんがころんだ』

　ノスタルジーという感情がある。
　『なんだか懐かしい』という感覚のことだ。
　よく耳にする事はあったが、ああいった感情はもう少し大人になって、年をとってから湧くものだと思っていた。
　しかし俺がそれを感じたのは高校生の段階だった。

　俺の家までの通学路には小さな古い神社がある。
　古いとは言っても、きちんと神主はいて、初詣や七五三などを行っている地域に親しまれている神社だ。よく地区の『子ども会』がそこで催されたりもしていた。
　小学生の頃はよく友達と学校帰りにそこで遊んでいた。
　神社というものは周りは木々で覆われていることが一般的で、例に漏れずこの神社もそのような造りだ。
　そのため、境内で遊べる範囲は階段を上がった拝殿前の狭い範囲だけだった。
　その範囲で『鬼ごっこ』や『はないちもんめ』だとか、『だるまさんがころんだ』などをして遊んでいた。
　
　夕暮れ時の帰り道、その神社が夕陽に包まれているのを見て、「そんな小学生時代を過ごしたな」と足を止めた。
　夕日の中というのは、なんとなくセンチメンタルな気分になる。無性に懐かしい気持ちがあふれてきた。
「これがノスタルジーってやつか」と一丁前に思っていた。
　それで寄り道をして境内に入った。
　もう日が沈みかけていたから、俺以外には誰もいなかった。
　秋の虫の声だけが鳴く静かな境内を一人でぶらつきながら、「あの頃と変わらないなぁ」と感傷に浸っていたんだ。
　……それだけにしておけば良かったんだよなぁ。

　その時点で帰っておけば良かったんだ。

　その神社には、大きな杉の木がある。もちろん神社には他にも木はあるが、先ほど述べた『拝殿前の遊べる範囲』の一番右端あたりにある。
　そのため、右端の杉の木に鬼がへばりつき、他の者は左端からスタートすると直線で『だるまさんがころんだ』が出来るのだ。
　俺は杉の木に近づいて、あの頃を思い出しながら、「だるまさんがころんだ」と声に出して振り返った。

　境内には俺ひとりだけだったはずだ。
　拝殿前に来るには階段を上がってこないといけない。そんなやつはいなかった。
　振り返っても、本来は誰もいないはずだ。

　それなのに……誰かが立っている。

　境内の左端のスタート位置、そこに誰かがいる。
　もしかしたら見間違いかもしれない。
　俺はもう一度、杉の木に向き直し、今度は何も言わずに振り向いた。
　そいつは動かず、そこにただじっと、じっと俺の方を見ていた。

　俺はまた杉の木に向き直し、次は「だるまさんがころんだ」と言って振り向いた。

　近づいてきている。
　
　そいつは動かない。
　じっとこちらを見つめてくる。
　だが、最初の位置よりこちらに、俺の方に向かってきているのは明らかだ。

　気がつけば俺の足は動かせなくなっていた。動かせるのは上半身だけ。
　俺は理解した。
　嫌な汗が止まらない。

　俺と得体の知れない奴との『だるまさんがころんだ』が開始された。
　そして、俺が《鬼の役》だ。

　鬼が勝つ条件は、振り向いた瞬間に相手が動いたことを指摘すること。
《だるまさんがころんだ》
　この１０音を発音する間だけ相手は背後で動くことが出来る。
　この１０音をどうやって使い、相手が動くのを視界に入れることができるか。
　俺とあいつ。
　２人しかいないから、相手が近づき、タッチされたら俺の負け。

　もし、負けてしまったら……。
　緊張感で吐きそうだ。
　こんなことは久しぶりだ。
　俺はごくりと唾を飲み込んだ。

　解放されるには、勝つしかない……。

「だるまさんが、ころんだ！」
　俺は出来るだけ「ころんだ」を早口で言ってから即座に振り向く。
　更に近づいてきた相手を見る。
　しかし、動いてはいない。
　うっかり動いたりしないよう、ゆっくりと安定した姿勢で俺の方へ近づいているんだ。

　相手との距離は現在５メートル程度だ。
　ここまで近づいてきたのではっきりとその姿が見えた。
　そいつは全身黒を身に纏い、目を見開いていた。ギョロギョロとした瞳で俺の方を凝視している。身体を動かさないよう、「はぁ……はぁ……」と息を洩らしている。
　それから低い声で「……なぁ。おい、なぁ……助けて、くれ……」と話すのが聞こえてきた。
　俺は恐怖で叫びそうになるのを必死に抑えた。
　何を言っているんだ。
　助けてほしいのはこちらの方だ。
　
「だ……る、まさんがころんだ」
　色々工夫して言ってみるが、相手の動く瞬間を捉えることが出来ない。
　こいつはもう僅か３メートルほどの位置にまで寄って来てしまっている。
　この距離でじりじり近づいてこられたら、ただ時間だけが過ぎていく。

　日が沈んでしまう。
　暗くなったら視界が悪くなる。
　そうなると動いたのを確認するのが難しくなってしまう。
　日が完全に落ちる前に、夜が来てしまう前に……こいつに勝たなくてはならない。
　どうして『だるまさんがころんだ』には時間制限がないんだ。
　早くここから出たい……。
　俺は泣きながらそう思った。

　冷汗が止まらない。
　自分も「はぁ……はぁ……」と肩で息をする。
　俺は息を整え、相手に背中を向ける。
　もう考えている時間もない。
　俺は早口で発音しようとした。
「だ──」

　その瞬間、背後でズザッという地面の砂利が飛び散る音が聞こえた。
　こいつはあろうことか、走り始めたのだ。
　しかしこの距離で走り始めたのはこいつの判断ミスだ。
　タッチされる前に振り向けば、必ずこいつは止まった時の反動で身体が揺れる。
　それを指摘すれば俺の勝ちだ！

「──るまさんがころんだ！」
　そういって勢いよく振り向き、指をさし示した。

「勝った！　俺の勝ちだァ！！」
　俺は叫んだ。
　やっと解放される！
「え……、ど、どこにいった？」
　振り向いた先に、奴の姿はない。
「ど、どこにいったんだ……」
　鬼は、相手が動くのを視野に入れていなくてはいけない。

「そ、そんな……」
　
　足元に、生暖かい感触が伝わった。

　

「おい、何やってんだ」
　友人らしき声が聞こえた。
　その声にばっと振り向く。
「はぁ……はぁ……」
「どうしたんだ、そんなに……」
「…………怖かった……」
「は？」
「……お、俺、得体の知れないものと《だるまさんがころんだ》をしていた」
「はぁ？」
「境内に入ったら、動けなくなって……知らないうちに《だるまさんがころんだ》をしていたんだ……」
「…………」
　鬼気迫る表情に、冗談だと思っていた友人も言葉を失う。
　
「でも…………勝った」
「え……」
「勝ったんだよォ！　俺は《勝った》んだ！」
　泣きながら友人の両肩を《そいつ》は揺さぶっている。

「俺は《タッチ》した！　鬼に勝ったんだ！　し、死ぬかと思った……負けていたらどうなっていたんだァ？　なぁ、おい！」
「お、落ち着け」
「でも勝った……。助かった……ああ、は、早く……早くここから逃げないと……早くここから逃げないと！」
「おい、待てよ！」
「うわぁぁぁぁ！！」
　そう言ってそいつは友人と一緒に走り去ってしまった。

　俺は、負けた。
　せっかく獲物が来たのに。
　次の鬼にできると思ったのに。

　地域に親しまれていた神社もすっかりさびれてしまった。
　神主どころか管理人もいやしない。
　滅多に人は来やしない。

　あいつは久々に来た人間だったのに。

　俺はいつまで鬼をやればいいんだ。
　いつここから出られるんだ。
　あの時やめておけば良かった。

　あの日、高校の帰り道、興味本位で《ひとりだるまさんがころんだ》なんかしなければ良かった。
　あの時も同じようなことが起きた。
　俺はその時に負けて、もうずっと鬼の役をやらされている。
　もう何十年もここから出られていない。

　早く、だれか。
　誰か変わってくれよ。

　鬼の役を。
　誰か、誰か……。

　ここから出してくれよ……。

おしまい。

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