第九章　腕輪を受け継ぎし者と集いし兄弟達１

　記憶喪失の男性龍鬼と会った日からさらに月日は流れ神子達は今邪神が封印されている迷いの森へと向けて北の地を目指して旅を続けていた。

「村を出てから大分歩いたよな。まだ次の町までは遠いのか？」

「この地図によればこの近くに小さな集落があるみたいですが、何処にも見当たりませんね」

しばらく歩いていると伸介がそう声をかける。それに地図を確認しながら文彦が答えた。

「方角を間違えたとかじゃないよな？　何だかさっきから同じ棚田ばかり見てる気がするんだが……」

「棚田なんて色んな所にあるでしょ。似たような感じだから同じに見えるだけじゃないの」

喜一が不安そうな声をあげると弥三郎がそんなはずはないだろうと言う。

「でも私もあのお地蔵様をさっきも見たような気がして……」

「お地蔵様ならここに来る途中幾つもみましたので、この辺りでは当たり前のように祀られているのではないでしょうか」

「そうですよね。似たようなのを見てるから不安になるのかも」

神子の言葉に亜人がそう尋ねるように話す。彼女もそうかもしれないと思い頷いた。

「だけどさ、このまま次の目的地に辿り着けなかったらこの辺りで野宿することになりそうだけど、本当にこのまま進んでて大丈夫なの」

「す、すみません。神子様……私……もう歩けないです」

レインが大丈夫なのかと尋ねた時、顔色の悪かった信乃がとうとう動けなくなってしまったようで声をあげる。

「神子さんも信乃も疲れてるみたいだし、ちょっとこの辺りで休憩しながら方角を確認してみたらどうだ」

「それもそうだな。ではあの葦原の辺りで休憩しよう」

その様子に紅葉が提案すると隼人も同意して葦原の近くに移動して休憩することとなる。

「弥三郎様、神子様。どうぞお座りください。お茶の用意もできております」

「有難う御座います。亜人さん」

いつものように敷物を敷いて神子達へと給仕する亜人。それにすっかり慣れてしまった神子は笑顔で礼を言うとそこに座り彼が注いでくれたお茶を飲む。

「ほら、信乃これを食べろ。元気が出るぞ」

「うん。紅葉有難う」

紅葉が言うとお饅頭を手渡してくる。それを受け取った信乃はお礼を言って頬張る。

「信乃、喉が渇いてるだろう。これを飲め」

「蒼君も有難う。すごく冷たいお水だね。こんなの何処にあったの？」

「いつも持ち歩いている水筒の水に神術を使って元気が回復するように気を込めておいたんだ」

すると今度は蒼がそう言って水筒にいれていたお水を竹のカップに注ぎ手渡す。それを受け取り一口飲むと生ぬるい水ではなくまるで汲みたての冷たいお水の様に澄んでいておいしかったため驚いて尋ねた。彼がそれにふわりと笑い術を使ったと答える。

「う～ん。やっぱり方角を間違えているわけではなさそうですね。でも、だとしたらどうして集落に辿り着けないのでしょう」

「その地図が古すぎるんじゃないのか？　集落はもう存在してないとかってなったら最悪だな」

地図と道とを交互に見ていた文彦が困った顔で言うと伸介がそう話して頭をかく。

「棚田があるんだからこの辺りに人が住んではいると思うんだけどな……」

「ここに来る途中に分かれ道があったじゃない。森の方に続いてる道がさ。もしかしてそっちに行けば集落があるのかもしれないわよ」

喜一が呟いた言葉にレインが仮説を唱える。

「お前達こんなところで何をしている？」

『！？』

突如人に声をかけられ驚いて葦原の広がる背後へと振り返る。するとそこには怪訝そうな顔で立っている金髪の少年がいてその背後には顔のよく似た茶髪の男性がいた。