第8話『はだしの王様』

「び、びびび美少女キターーーー！？」

「っ！？」

　思わずボクはそう叫んだ。
　エルフ少女はボクの声に、ビクッと身体を震わせた。

（はぁ、はぁっ……怯んだ表情もかわいい）

　ボクはエルフ少女を観察する。
　エルフの特性上、正確なところはわからないが……外見は12歳ほど。小学6年生の女児くらいに見えた。

　スレンダーな体格、その身にまとうのは1枚の大きな布を巻いたような衣装。
　尖った耳と、巨大樹で光が遮られ薄暗い中でも輝く金髪。

　幼くともはっきりわかる美貌があった。
　そしてなにより、勝気そうなヒスイ色の瞳が印象的だった。

（ゲームで見たのと同じ……いや、それ以上・・・・だ！）

　ボクは興奮しながら話しかけた。
　抑えきれないニヤケが零れてしまっていた。

「あ、あの……きひっ！　ボク、名前テイマ……きひひっ！」

「……」

　エルフ少女は無言でボクから距離を取った。
　表情には嫌悪が滲んでいた。

「「……」」

　お互い、黙り込んでしまった。
　あいにくボクには、女子とのトークで使える話題のストックなんてない。

　このまま睨み合いが続くかと思われたそのとき、沈黙を破ったのはエルフ少女だった。
　彼女は訝し気に問うてきた。

「あんたは、その……ニンゲンなのよね？」

　エルフ少女は視線をテオと行き来させた。
　その視線は、元からツリ目がちであることを差し引いても、鋭いものだった。

（あれ？　もしかしてボク、人間かどうかさえ怪しく思われてる！？）

　たしかに今のボクは酷い見た目だ。
　フケとアブラまみれの髪、伸びっぱなしの髭、肥えた腹と衰え細った手足、垢塗れの身体。

　まだ転生（？）してからはお目にかかっていないが、もしかするとゴブリンより酷いかも。
　あるいは、美形しかいないエルフにとって、ボクみたいなブサイクは魔物と見分けがつかないのだろうか？

　もしそうなら、泣くしかない。
　ボクはうなだれながらコクコクと頷いた。

「ふーん……ま、いいわ」

　エルフ少女は顎に指を当て、考える仕草を見せた。
　何気ない所作だが、彼女がやると1枚の絵画のような美しさがあった。

「よしっ」

　しばらくして、エルフ少女の中でなにか結論が出たらしい。
　彼女が続けて放った言葉は、ボクにとっても願ったり叶ったりだった。

「あたしが、あんたを助けてあげる」

「……っ！」

　道案内してくれるのか！？　あ、ありがてぇ！
　いい加減、森以外の景色を見たいと思っていたんだ。

　ボクはそう表情に喜色をにじませた。
　そして、彼女は当然のように告げた。

「じゃあ、そこの魔物。今すぐそのニンゲンを開放して、どこへなりとも消えなさい。さもなきゃ――殺すわ」

　エルフ少女の目には冷たい光が宿っていた。
　いつの間にか弓を構え直し、限界まで引き絞っていた。

　は？　えっ！？　『助ける』って、そういう意味！？
　ボクは慌てて弁明しようとする。

「あ、ぅ……きひっ、そのっ」

　しかし、どもってしまいうまく言葉にならない。
　こんなとき、＜対人会話＞なんてスキルでもあれば……。

（いや、待て。マジで使えるんじゃね？）

　職業一覧ウィンドウを表示させる。
　表示された職業のひとつに『商人』の文字があった。

　商人は持っている職業の中でも3番目にレベルが高い。
　しかも、そのスキルには＜交渉術＞が存在している。

　魔物の軍団を作るため大量の装備品を売買しているうちに、いつの間にかレベルが上がっていただけの職業だが、まさかこんなところで役に立つとは。
　ボクは意気揚々とそれを発動させ……。

『今は使えません』

　そんなシステムメメッセージが出てしまった。
　どうやら商売するときや、かつ商売相手に対してしか発動できないようだった。

　つ、使えねぇ～～～～っ！？
　スキルも、そしてボク自身も。

　いつだってそうだ。
　ボクは自分より下の相手と見ればどこまでもウマく・・・振る舞えるのだが、そうではない人が相手だと最低限の会話すらままならない。

（ん？）

　と、そこでボクは自分の思考に引っかかりを覚えた。
　……”自分より下”？

（なるほど、そうか！　べつに誤解をとくのに彼女と会話する必要はないんだ！）

　ボクはすぐさまテイマーのスキルを発動させた。
　そしてテオへと命令する。

「”テオ、ボクの前にひざまずけ”」

　テオは背中の腕をザワザワと動かし、ボクをゆっくりと地面へ降ろした。
　それからボクの前で膝を着き、頭を垂れた。

「……！」

　エルフ少女は魔物であるテオがボクの命令を聞いたことで、目を丸くしていた。
　よし、ここでダメ押しだ！

「”テオ、ボクの靴を舐めろ”」

　ゲームとしてこの世界に触れていたころ、どこかのイベントでそんな描写があった。
　これが相手との上下関係をもっとも明確に示す行為だと。

　しかし……。

「あれ？」

　待てど暮らせど、テオは動かない。
　ボクは混乱した。

（なんでだ！？）

　テイマーのレベルを鑑みれば完全に支配下をおけているはず。
　それに、さっきの命令が理解できないほどテオオザルという種族のINTも低くない。

（ほかに、なにかを見落としている？）

　考えられるのは、ゲーム時代との差異。
　もしかして現実のルールが優先されているのか！？

　だとしたら原因の特定は難しい。
　このままでは、ボクの覇道が！？

　そう絶望していると「あのぉ」と遠慮がちにエルフ少女が口を開いた。
　そして、答えをもたらした。

「――あんた、裸足じゃない？」

「ぶっひぃいいいいいいっ！？」

　ボクは恥ずかしさで、頓死した。

　

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