【小説】神社の娘（第２８話 休日出勤、振替はなし）

　八神家の蔵。残りの段ボール。出てきたのはケースに入ったプラモデルだった。

　予想通りだった橘平と、がっかりした３人ではあったが、どれもが見事に美しく、みな見惚れていた。

「プラモデルってこんなに…美しいものなの…？」
「いや、別次元だろこれ。このロボアニメ子供のころ見てたけど、テレビから出てきたような、いやそれ以上」
「うわあ、今にも発進しそうな戦艦ねえ！マジ人が乗ってそう！」

　なんだかんだと、祖父の作品を褒められて、孫としては悪い気はしなかった。当たり前に見ていたが、祖父の技術は素晴らしいものなのだ。

　それと、父の模型折り紙、伯父の木工作品も出てきた。すべて、素晴らしい出来だ。

「え、これ売り物じゃね？これにご飯盛り付けたらオイシソ～」
「持っていっていいっすよ」
「いいの？！」

　使わないからここにあるし、ということで、向日葵は気に入った木工食器をもらっていくことにした。葵に、どこで使うんだ？と聞かれた向日葵は、自分ち以外あるの？と答えた。
　夕飯作っていかないのかよ、と葵は聞こえないような小さな声で呟いていた。

　橘平の部屋に戻り、桜は水曜の会合について橘平に話した。葵も、最近の仕事について語る。事態は少しずつ悪くなっているという。

「毎日毎日、妖物がわんさか出てくるわけじゃないんだ。ムラはある。けどまあ、毎日出るな」

「そうなんだよね～報告書めんどくさくて…ついに休日出勤シフト組まれてさ。いつヤツが出るか分かんないから職場待機。いちおー今週ないけど、来週土日あるんだわ～つら。それで振休なしとか感知器マジ最悪。いや、感知器の上か、決めてるの」

「全部は読んでないけど、やっぱりまもりさんに関する記述はなさそうだしなあ」
「むー、じいちゃんに聞くか！」

　少年以外の３人はぴた、と静止した。

　あ、そっか。

　橘平が話を聞いたことがあるということは、より、まもりと年代の近い祖父のほうが、情報を持っているに違いないのだ。やはり、自分たちで調べる癖がついてしまっている３人は、誰かに尋ねることを忘れてしまっている。

「あ、でも今日明日は無理で。ばあちゃんの親戚の法事でいないから。今度…」
「じゃあプラモデル！プラモデル教えてもらいながら聞きましょうよ！」
「あ、そうだ、それがあった！いい口実！」
「うええ、いいな楽しそ…ライシュウ？わたしシゴト…」
「俺も来週の土日は来れないんだよな」
「え、じゃあ桜ちゃん、一人で八神家くるの！？」

　あ。桜は「忘れてた」という言葉がぴったりな顔をしていた。

「そっか…え、どうしよう…」
「葵、何の用事あんのよう」
「シフト表見ろ」

　向日葵が課内用のスケジュールアプリを開くと、土日のシフトに「葵（攻）・向日葵（支）」と割り振られていた。

　向日葵はつい「おかしい」と口にしていた。この間確認した時は係長の名が書かれていたはずなのだ。

「交代してほしいって言われた」

　ううう、と桜が小さく唸る。今だって、一人でバイクを駆ってきているはずだ。一人で来ることの何がまずいのか。橘平は理由を尋ねた。

「ええと、何が問題なの？一人で来ることの」
「…あのね、私、一人で男の人と会っちゃいけないの。葵兄さんは保護者みたいなものだから例外で」

　ここでもまた、箱入り娘の断片が見られた。会う人間にも制限があるとは。

「だ、黙ってればバレないんじゃないの？」
「そうだとは思うけど、ほら、昼間って夜と違って結構人の目があるから…よく見てるんだよね、村の人って。前にお母さんが、疲れて道端に車を止めてそのまま寝ちゃって。それくらいでさ、うちに連絡くるんだ。奥さんこんなことしてたけど、一宮家として恥ずかしくないの、なんて」

　お伝え様は村の中で一番エライ家、尊敬するべき対象。そう幼少から言われて育った橘平は、その裏側を垣間見て、言葉にはできない違和感を覚えた。そうして縛られたうえで、尊敬されるお伝え様って何なんだろうと。

「ああ、そう、親戚のおじさんも例外…おじさん…そうだ！おじさんだ！橘平さんじゃなくて、おじさん、そう、おじい様に会いに来たことにすればいいんだわ！」
「どゆことよ？」
「うちの人が言ってるのってさ、若い人と1対１で会っちゃいけないってことでしょ。おじいさんならいいじゃない！手先が器用な八神のおじい様に工作を教えてもらう。これで解決したわ！美術の課題とかなんとか」

　これでいいの？と橘平は目をぱちくりさせた。深刻そうなわりに、あっさり解決してしまった。

　まあそれでいいのなら、いいか。来週、桜さんが来てくれるのなら。と、桜の解釈をかみ砕いた。

　それとは別に、橘平はさきほどの「シフト」を聞いたときに、思うことがあった。葵と向日葵の休日出勤に付き合えないか、ということだ。

　妖物を見たのは一度きり、あの巨大な怪物だけだ。普段、彼らが相手をする通常の妖物も見ておきたかった。平日に彼らの仕事を見学することは不可能だが、土日であれば可能かもしれない。

「あの、来週の土日、一日は桜さんとじいちゃんに会うとして、もう一日。お二人の仕事に同行させてもらえませんか？普段の妖物との闘いってどういうものか、知りたいんです。お願いします！」

　向日葵は口をちょこんと突き出し、「どうする？」目線だけ葵に向ける。葵も視線を返す。

「危ないっちゃ危ないけど、アオがいりゃすぐ討伐できるから大丈夫じゃない？」
「…まあ、いいんじゃないか。あのデカブツと対峙して生きてたわけだし。必ず出るとは保証できないけど」
「ありがとうございます！！」

　妖物。これから自分が出会うかもしれない、悪神の影響で出現しているらしいバケモノ。

　彼らのことを知り、何もできない自分が何ができるか考えたい。
　自分の身を守りながら、桜も守りたい。
　家に伝わるお守りの秘密を解き明かさねばならない。
　まもりのこともだ。

　やるべきことが山積みで、これから訪れる春休みは忙しくなりそうだった。

「あ、そうだ、最近父さん、なぜかアクセサリー作りにはまってて。細かい作業好きなんでしょうーね。もともと、母さんにプレゼントするために作り始めたからか、女性ものを作ってるんですよ。あげる人いなくてたまってるから、欲しければ帰りに持っていってください。結構キレイっすよ！」

　女性陣の目がキラキラし始めた。アクセサリー！？見たい！！では待ってて、と橘平は父の部屋を訪ねて行った。

　しばらくすると幸次が箱をもって橘平の部屋へやって来た。

　箱の中には見事なハンドメイドアクセサリーが並んでいた。想像以上の出来ときらめきだ。興味のない葵ですら、これはすごい、と零す。

「ええええ！？これ、全部、八神課長が作ったんですかあ！？デパートに売ってるレベルじゃないですかこれ！！」

　向日葵は雷でも落ちたのか、というほどの驚きの声をあげる。が、その驚きも納得のできなのだ。

「あ、実際に某高級ブランドのデザイン丸パクリしてるんだ。いわば海賊品だよねえ。これみて」

　と、幸次はプリントアウトしたデザイン元の画像を見せる。
　見分けがつかないほど酷似していた。出品したら捕まるかもしれない。

「あの、本当にこれ、いただいてもいいのでしょうか」
「どうぞどうぞ。作っても母や妻以外にプレゼントする人がいなくてさ。気に入ってもらえたならいくらでも」
「ええ、じゃあ…かちょー、このペンダントいいですかあ？」

　向日葵が選んだのは、小粒のダイヤモンド風のペンダントトップがついたデザイン。シンプルで普段使いのしやすいものだ。

「いいよ。ちょっとかして」

　と、幸次はペンダントにエンドパーツとして小さな丸いチャームのような物をとりつけた。

「何つけたんですか～？」
「一応、俺が作った印。ブランドロゴ」

　そのロゴは八神家のお守り模様だった。
　彼も八神家の人間であったのだ。橘平は思い切って、父に聞いてみた。

「父さんはさ、そのお守りについてなんて聞いてる？じいちゃんとかから」
「ん？事故が起きないとか、成績あがるとか、あと悪いお化けから身を守れるって聞いてるけど」

　悪いお化け。それは悪霊「なゐ」や妖物のことではないだろうか。一同が同じことを考えていた。

「ほ、他には。あとその、まもりさん、とか」
「これ以上聞いたことないし、まもりさんねえ、かわいそうな人としか。すっごい手先が器用だったとか。そんなもんだよ。なんで？」
「あ、いや、じいちゃんがなんか話してたなあって。ちょっと気になっただけ」
「あ、そ」

　桜もいくつかアクセサリーを選び、幸次ブランドのロゴを付けてもらった。

　裸で持ってくのはな、と幸次は部屋から小さい紙袋を持ってきた。

「橘平、なんか絵でも描いてさ、ここにアクセサリーいれてあげて。あと、俺のブランドロゴも入れてね」

　へいへい、と橘平はサインペンの細字の方で、小さな袋の表にそれぞれ「さくら」と「ひまわり」のイラストを描いていく。その鮮やかな手腕と迷いない筆運びに、３人はくぎ付けになった。まるで本物の花が、その袋に映されたようだった。

　そして袋の裏面には、八神のお守りも添えて。桜さんは来週も学校がめっちゃ楽しいように、向日葵さんは安全に仕事ができますように、と唱えながら橘平は描いた。

　桜は「こんなに素晴らしいものをいただけて、とても嬉しいです！」とあらん限りの感謝とアクセサリー以上のきらぴかオーラを幸次に送った。この純粋な喜びは幸次の心に沁み込み、さらに涙腺も破壊させたようで、大粒の涙が流れだした。

「こ、こんなに喜んでもらえ、ぶえええ。良い娘さんだああああ」

　周りがびっくりして、幸次の泣き止むのをしばらく待ったのであった。

　父親の大泣き姿を初めて見た息子は３人よりももっと驚き、お茶を持って息子の部屋に現れたばっちりメイクの実花は「涙でメガネ溶けるんじゃないの！？」とより驚いていた。

　帰るころになり、それぞれ玄関を出る。すると、幸次が向日葵だけを呼んだ。

「なんですか～」

　手出して、と向日葵の手のひらに小さな紙袋を載せた。紙袋の表には「アオイ」のイラストが、裏面にはお守りが描かれている。
　さっき橘平がこそこそ何か描いていたのはこれだったのか、と向日葵は帰り際の光景を振り返る。

「これさ、葵君に。いらないかなあと思ったけど、せっかくだからお土産に。俺からもらっても嬉しくないと思うから、君からさ」
「嬉しいと思いますけど…分かりました。あとで渡しときます」

　桜がバイクに乗り出発しようとしたところを、向日葵が引き留めた。

「さっちゃん、アクセサリーの入った袋さ、しばらくずっと持っててみて」
「え？なんで？」
「橘平ちゃんの描いたお守りは『よく効く』はずだから。あ、一回しか効かないっぽいけど」

　桜は目をぱちぱちしていたが、わかったと頷き、葵とともに帰っていった。

　古民家に帰って来た葵は、上着と靴下を脱ぎ、ソファで一休みしていた。八神家の手先の器用さを思い出し、あれが橘平の「使える」有術に関係しているのだろうか、そんな有術聞いたことがないしなあ、じゃあなんだ、と堂々巡りをしていた。

　何もヒントが出てこない中、がら、っと玄関が開く音がした。鍵をかけ忘れたことに気付き、誰が来たのか注意しながら玄関に向かう。

　そこに居たのは向日葵だった。左肩にトートバックを掛けている。

「あれ、桜さんもいるの？」
「ううん、私一人」

　彼女は絶対一人でこの古民家に来ることはなかったので、ひどく珍しいことだった。

「これ渡しに来た。きっぺーパパがね、これ私から渡してって。お土産だって。この袋の裏にさ、ほら、きっちゃんが描いたお守りが書いてあるの。アオもこの袋、しばらく持っててみて。多分、いや必ず効果あると思うのよ」

　葵は向日葵から小袋を受け取った。八神のお守りの図柄を見つめる。

　これに一体どんな効果があるのか。確かこの間、トラが向日葵の頭上で一瞬止まってみえた。ということは、相手を静止させる力だろうか。仕事で試せる機会があったら、積極的に使ってみようと思った。

「そうか。わざわざありがとう」

　それで彼女は帰るのだろうと思ったのだが、家に上がり、台所へ向かっていった。

　夕飯を作ってから帰るという。トートバックにはスーパーで調達した食材が入っていた。

「え、何作ってくれるの」
「卵かけごはん」
「なんだよそれ、作ってないだろ」
「ご飯炊いてるじゃん！」

　そういった彼女が作ったのは、具材たっぷりのナポリタン二人分だった。