【童話大戦争】⑤ アーサー王の憂鬱

【再会そして再見】
　敵の迎撃部隊を遥か後方に振り切り、暗黒空洞を一気にくぐり抜けたかぐやの目の前に、西洋童話の世界が開けた。

　しかし、そこにはかつて訪れた時に感嘆した美しい風景はなかった。
　極彩色できらびやかな、ここにいるだけで希望が満ちあふれてくるような世界は消え去り、どんよりとした澱んだ空気が漂う、荒廃し寒々とした灰色の街並みが広がっているだけだった。
　音楽に満ち溢れていた街は静寂に包まれ、西洋童話界の住人たちの姿は、不自然なほどどこにも見えない。
　
　龍が街道上空をゆっくりと進んでいくと、広場の先にかつてはなかった巨大で禍々しい建物が現れた。
　近づいてみると、鉄格子の窓が幾百と並ぶ、真新しい堅固な監獄だった。
　何かを感じたかぐやは、警戒しながら遠巻きに監獄の周囲を旋回した。

　「姫！姫！お久しぶりです！僕です！ピーターパンです！」
　突然、鉄格子の向こうから懐かしい声が聞こえてきた。
　「姫さま！お懐かしゅうございます！白雪です！」
　「ピノキオです！お姫様！」「わしじゃ！ミュンヒハウゼン男爵じゃ！」
　「かぐや様！」「サンチョ・パンサでございます！」「姫！」
　あちこちから次々に旧知の友達の声が聞こえてきた。
　髪を短く切り、粗末な服を着ていても、旧友たちはかぐやだとすぐに気づいてくれた。

　かぐやは、囚われているピーターパンの窓際まで近づいて、鉄格子越しに訊ねた。
　「ピーター、どうしてこんなことに！？こちらでは一体何が起こっているのですか？」　

　「姫様。アーサー王が、平和を愛する者達をこの監獄に閉じ込めてしまったのです。突然現れたメデューサの群れがみんなを石に変えてしまいました。そして気が付いたらここに入れられていたんです。ウェンディ―もタイガーリリーもネバーランドのみんなも捕らえられてしまいました。そして、アーサー王の呪いをかけられたこの牢獄から誰も逃げ出せないのです。」

　「アーサー王は、今、日本童話界を侵略しています。彼は童話界を支配するつもりなのですか？」

　「王は、世界を支配することに全く興味はないはずです。王が興味を持っているのは戦争をすることだけです。戦争をしたいだけなんです。」

　「どうしてそんな…」
　絶句するかぐやにピーターパンが答える。

「王は、この平和な童話界にすっかり飽き飽きしてしまったのです。王は、生きているという証が欲しくなったんです。
　だから、それを確かめるためだけに、戦好きの者を集め、あちこちの童話界に戦争を仕掛けています。
　今では、戦争だけが王の唯一の生きがいなんです。
　戦好きの者たちは、王の呪縛に囚われてしまいました。果てしなく続く戦争から逃れられなくなっています。」

　「そんなことで、世界を戦禍に巻き込むなんて…。」
　思わず呟いたかぐやであったが、ふと疑問がわいた。
　「でも、メデューサを使えば簡単に日本を落とせたはずなのになぜ…？」

　「王にとって戦争はゲームと同じです。簡単すぎるゲームはつまらないということです。
　だからメデューサを使わずに、自ら先頭に立って戦争をしているのです。王はいつも強い相手を探し求めています。より強い相手が、王をより満足させます。相手が弱すぎると王が感じたら、メデューサを投入して戦争をさっさと終わらせることでしょう。」

　「メデューサは今どこに？」

　「数十匹のメデューサが、宝石の中に封印されて戦場に持ち込まれているはずです。」

　「ピーター、ありがとう。今、何が起きているのか分かりました。
　ところで、あなたたちを助け出すにはどうしたらいいの？」

　ピーターパンはすっかり諦め切った表情で答えた。
　「アーサー王の呪いを解くしか方法がありません。もしアーサー王が心の底から笑うことがあれば、この監獄の呪いは直ただちに解き放たれて、僕らは自由になれます。でも、残念ながら、王は何百年間も笑ったことがないのです。ひょっとしたら、僕らは永遠にこのままかもしれません。」
　牢獄の中の小さな籠に閉じ込められているティンカーベルも悲しそうな顔でかぐやを見た。

　「それから、姫様。魔剣エクスカリバーにはお気をつけください。王が不死身なのは…」
　
　ピーターパンが何かを言いかけたとき、かぐやを発見した追手のドラゴンが二匹、三匹と突進してきた。龍がドラゴンの攻撃をかわすその背中で、かぐやは監獄に囚われている人々に向かって大声で叫んだ。

　「みなさん！かぐやです！日本は今、アーサー王によって蹂躙されようとしています。でも、暴力が世界を支配するなんて絶対に間違っています！私たちは平和な世界を必ず取り戻します！それまで絶対に希望を捨てないでください！」

　かぐやの叫びはドラゴンの咆哮にも負けず、街に響きわたった。
　そして、監獄のあちこちから大きな歓声が沸き上がった。
　灰色だった風景がほんの少しだけふわりとパステルカラーに染まった。

　「みなさん！必ずまた会いましょう！」
　かぐやは、龍の背で振り返って叫ぶと、いつの間にかうっすらとかかった虹のアーチをくぐり抜け、再び暗黒空洞へ向かっていった。

【アーサー王の憂鬱】
　アーサー王はいら立っていた。
　これまで幾度となく戦いくさを重ねてきたが、その勝利は彼の心を決して満足させることはなかった。
　むしろ、勝利の度に、彼の心はより一層の飢餓状態に陥っていった。
　しかし、その感情に気づいていないのは、他ならぬ彼自身だった。
　
　アーサー王は、意味もなく部屋の中をうろつきながら、考えを巡らす。

　『初戦は、思いのほか歯ごたえがあった。
　桃太郎軍の鬼たちも、浦島軍の波状攻撃も、金太郎軍の策略も悪くはなかった。
　いや、見事だった。
　久し振りに戦いを楽しめると思った。

　しかし、所詮はそこまでだった。
　やっぱりあいつらも私の敵ではなかった。
　もう少し楽しめるかと思ったが、ここまでなのか。
　
　あとはつまらん殲滅せんめつ戦に移行するだけだが…。』

　アーサー王はぴたりと立ち止まり、顎に手をあてて眉間に深い皺しわを浮かべた。

　『あいつらなら、ひょっとしたらもう一手何かを持っているかもしれない。
　面倒ではあるが、あと少しだけ付き合ってやるか。
　つまらん戦いが長引きそうなら、メデューサを投入してさっさと終わらせればいい。
　頼むから、もう少し私を楽しませてくれ。』

　アーサー王は、おもむろに魔剣エクスカリバーをその手に取った。
　鞘ばしった剣身に刻まれた二匹の蛇がボウっと紫色の火を吐く。
　王は、荒々しくドアを開け放ち、つかつかと部屋を出た。

　「ランスロット！行くぞ、前線へ！ペガサスをもて！」
　憂鬱なる王が吠えた。

（続く）