【創作長編小説】謎姫、世界を救うっ！　最終話

最終話　どんな風も

　すべての魔族が消えた。
　陽菜たちの世界の魔族も、九郎たちの世界の魔族も。そして、そのほかの世界の魔族も。
　元凶の飛蟲姫ひちゅうきが死んだことで、すべて一瞬にして消失した。
　飛蟲姫を含め、生きていたものも、死んだものも、すべて跡形もなく――。

「静月せいげつ……！」

　陽菜は振り返る。九郎が、静月を抱え叫んでいた。
　
「く……、九郎さ、ま……」

　静月の声。細く、今にも消えてしまいそうだった。

「今更――。今更です。私は、ひとでも魔族でもなかった――。この体、消えることも、できない。魂は、もう、ここから飛び立とうとしていますが――」

「静月……、お前は――」

「私はすべてを裏切り、王家を、たくさんの人々を……、滅亡へと導いた。でも――」

　陽菜は、呆然と見つめる。エネルギーをほとんど吸い取られてしまった静月の、最期のときを。

「みんなと……。過ごした時間……。あれは、噓ではありません。私は、忘れることなど――」

　風が、吹き抜ける。

「あの日々は、偽りでできた私の……、ただひとつの確かな記憶――」

　静月は、深いため息をつく。遠い瞳は、九郎を見つめているのだろうか。それとも、懐かしい夕日を見つめているのだろうか。
　九郎はきっと、静月の続く言葉を待っている。おそらく、時雨しぐれも。そして、バーレッドも。
　しかし――、いつまで待っても、静月の美しい唇から、その先が語られることはなかった。

「静月……！」

　九郎の叫び声。
　静月は、消えなかった。
　操られ、嘘の一生を歩まされた静月。
　静月は、紛れもなく「ひと」だった。

　草むらに、光るもの。それは、血まみれの眼鏡のレンズだった。

「この眼鏡は――！」

　伊崎賢哉は、眼鏡を拾い上げた。

「僕が――、かけていたものと同じ……」

　少し前に壊れてしまい、今は新しい相棒の眼鏡を探す気になれず、間に合わせに買った量販店の丸い眼鏡をかけているが、以前はずっとアメリカのブランドの眼鏡――クラシカルタイプのデザイン、銀のフレーム、まったく同型だった――を愛用していた。それは、小説「蟲」のカバーの折り返し写真のときと、同じ眼鏡――。

「津路亜希螺つじあきら……！　君は……！　君は、僕の小説を読まなければ、君は……！」

　伊崎賢哉は草むらに膝をつき、涙を流す。眼鏡を、胸に抱いて。崩れ落ちるように、号泣した。

「伊崎さん」

　肩に、触れる手の感触。ミショアのあたたかな手が、伊崎賢哉の震える肩に、そっと添えられていた。

「違います。小説と彼の死は、関係ありません」

「でも……！　僕の小説を読んだから、彼はこのような行動を……！」

　ミショアは、首をゆっくりと左右に振った。

「ご自分を、作品を責めないでください。世界のできごとは、響き合いどこかで繋がっているもの。関係する要素を求めれば、際限がないのです。関係があるといえばあるし、ないといえばない。自分や大切なものを守るために、そして、起きてしまったできごとを見誤らないためにも、どこかできちんと切り離さなければなりません」

「ミショア、さん――」

「ただ――、彼のために流した伊崎さんの涙。それは間違いなく、彼への癒し、救いになります」

　伊崎賢哉は、泣いた。
　伊崎祖父は、黙ってそんな孫の髪を撫でた。
　ミショアの魔法、伊崎祖父の不思議な力。あたたかな二つの力が、伊崎賢哉を包み込んでいた。
　やがて、陽菜や九郎、時雨やバーレッドが来るまで。

　静月の亡骸は、九郎たちのいる世界に埋葬するとのことだった。
　
「陽菜。賢哉殿。そして伊崎祖父殿。本当に、ありがとう」

　九郎が、深く頭を下げた。時雨、バーレッド、ミショアも続けて頭を下げる。

　みんな異世界に、帰っちゃうんだ――。

　陽菜は、明照めいしょうを九郎に渡す。

「もう、こっちの世界には来ないの……？」

　明照を手渡すとき――、九郎の指が触れた。指先からぬくもりが、伝わる。

「ああ。きっと、忙しくなる。たぶんいつかは、改めてお礼に参ろうと思うが――」

　九郎は、目を合わさなかった。触れた指は、すぐに離れた。

　九郎……。九郎は、やがて王になるひと……、だもん、ね……。

　陽菜は思わず視線を落とす。それはそうだ、と思う。大地。人にはそれぞれの立つ場所が、暮らすべき場所がある。

「近いうち、来てくれるの……？」

「ところで、陽菜。やはり言っておこうと思う」

　陽菜の問いに、かぶせるように九郎の声。
　九郎は、昨日言いかけてやめていたことについてだ、と前置きし、それから一気に話し出した。

「陽菜の働いている場所の、前田さん、と言ったな。魔族が彼の姿を借りたのは、彼が陽菜に対し、大変強い思いを発していたからだろうと思われる。そこを、狙われたのだ。強い思い、つまり、彼は陽菜に特別な感情を持っている」

　え……。

　九郎は、笑顔を浮かべた。それは、優しい笑顔のようだったが、九郎の笑顔ではないように見えた。

「仕事に戻ったら、ぜひ彼に声をかけてみるとよい。陽菜には――、よき未来が待っている」

　九郎……！

「二日間。非常に短い時間ではあったが、陽菜には心底大変な時間だったと思う。早く忘れて、陽菜にとっての当たり前の日常に戻れるよう、私は祈っている」

　人には人の立っている場所があり、送るべき日常がある。

　わかっている。

　陽菜の耳には、どこか、九郎の声が遠く聞こえていた。

　わかってるよ、そんなこと。いや、でも知らない……！　前田さんはただの会社の人。九郎だって前田さんを知らない。なんで、そんなこと言うの……？

　陽菜は目頭が、熱くなるのを感じていた。

　なんで、今、言うの……？

　九郎の姿が、にじんで見える。今、陽菜の瞳には、九郎しか映っていなかった。時雨も、バーレッドも、ミショアも、伊崎祖父と孫も。

　私の気持ちは――、聞いてさえ、くれないの……？

　九郎の手の中、明照が光っていた。
　その瞬間――、不思議な声が聞こえてきた。

『私は陽菜を、選んできた。選んだから、来た。私でさえ、そう。人には足がある。自分の足で、望むほうへ行くことができる』

　明照……！

　明照の声だと思った。
　それから、そうだ、と気付く。陽菜は、大切なことを忘れていた。

　そうだ、私は――！

　顔を上げる。
　そして、飛び込んだ。九郎の、胸へ。
　陽菜は叫ぶ。想いに突き動かされるようにして。

「私は、運命の姫なんだから！　九郎たちは異世界を超えて来た！　今更、住む世界が違うとか身分が違うとか、言わせないんだからっ！」

「ひ、陽菜……！」

　顔が、熱い。胸が熱い。頭がいっぱいで、胸もいっぱいで、とても正常な思考が保てなかった。九郎の顔も、皆の顔も、見られない。

　てゆーか、見たくないっ。皆の反応っ。九郎も含めてっ。

「勝手にやってきて、勝手にいなくなっちゃう、そんなの許さないんだからっ！」

　これからがどうなるなんて、わからない。想像もつかない。ただ、今の自分の気持ちは、逃げずに正面からぶつけようと思った。

　だって、後でお礼って言ってたけど、きっと九郎は来ない。だって――、今関係ない前田さんのことをわざわざ言ってきたのは、教えなくてもいいことを、わざわざ言ったのは、私と二度と会わないようにするため――。

　うぬぼれかもしれない。でも、九郎も自分に気持ちが傾いているのだと感じていた。言う必用のない、そのうえ、はっきりとした確証もないことを言ったのは、自分を避けるためなのだと感じていた。

「私は、九郎が好き……！　会えないなんて、言わせない……！」
　
　陽菜は、九郎の胸に顔をうずめながら叫び続けた。

「異世界だって、王様だって、関係ない……！　九郎とお別れなんて、嫌だ……！」

　ますます、顔、上げられない――。

　抱きついているのもどうかと思われるが、視線を合わせるのも、怖かった。

　どうしよう。九郎、引いちゃった……？

「陽菜――」

　陽菜の頭に、手が置かれる。九郎の大きな手のひら。

「陽菜は――、本当に勇ましい運命の姫、だな」

　見上げると――、ちょっと呆れたような、でも、包み込むようにあたたかい、九郎の笑顔があった。

　穏やかに日々が過ぎていく。
　季節が変わる前、約束通り、バーレッドは伊崎祖父のハーレーに乗せてもらいに来た。伊崎邸へ。

「こんちはー！　お久しぶりー！」

　バーレッドの隣には、ミショアもいる。ミショアは、はにかんで微笑み、ぴょこん、とお辞儀をした。
　二人とも、あのとき陽菜に買ってもらった服を着ていた。

「ミショアさん、バーレッドさん……！」

　伊崎賢哉が、笑顔で出迎える。

「今日はお世話になりますっ。ハーレーに賢哉氏も乗るよね、トーゼン！」

　そう言ってバーレッドは、ニッと笑う。

「じーちゃんのハーレー、サイドカー付きで定員四名だから、行けないことはないけど……」

　ちょっと、今、仕事が、と賢哉は述べた。

　だって、お邪魔だろうしね。

　賢哉は、ミショアとバーレッドをお似合いの二人と思っていた。

「楽しんできて。じーちゃんと。三人で」

　がしっ、いきなり、バーレッドは賢哉の肩に手を回した。そして、ヘッドロック状態にしつつ、ミショアから離れるように引っ張った。ミショアは、小首をかしげ、そんな二人を仲良さそうで楽しそう、といった面持ちで見ている。
　賢哉は、突然のバーレッドのヘッドロックにどぎまぎした。

「バ、バーレッドさん……？」

「主役の一人が、来なくてどーするっ」

　賢哉の耳元でバーレッドが叫ぶ。

　主役？　なんのこと？

　いったい、なんの話だろうと疑問に思う。

「だ、だって、お邪魔じゃ……、いやその、仕事が……」

　賢哉は一瞬本音を言いそうになり、慌てて『仕事』というワードを持ち出す。

「なにが邪魔だあ！　ほんとは俺自体が、邪魔なんだよ」

「え」

　ぽかん、とバーレッドを見上げる。バーレッドはまだ、賢哉に絡めた腕を外そうとしない。というより、さらに賢哉を引き寄せ、顔を近付けさせた。

「ミショアが、お前に会いたがってたんだ。あいつは俺になんも言わないけど、俺にはわかる。だから、俺のハーレーに乗せてもらいたいという思いに絡めて、一緒に乗せてもらいに行こうぜって、俺のほうから誘ってやったんだ！」

　え！？

「ミショアは、ずっとあんたのこと忘れられないんだよ！」

　えええーっ！？

　バーレッドは、ウインクした。

「俺は、伊崎祖父の後ろに乗せてもらう。あんたとミショアが、サイドカー。ねっ。仕事なんて、あとあと！」

　えええええーっ！？

　外はどこまでも青い空。

「賢哉！　バーレッド君、ミショアさん！　準備はいいかな？　では、しゅっぱーつ！」

「はーい！」

　元気に手を上げてから、伊崎祖父の後ろに乗るバーレッド。
　賢哉とミショアは、一瞬顔を見合わせた。
　微笑むミショアの頬が、赤い。
　
　僕のほうが、きっと真っ赤だ。

　慌てて視線を外し、すぐに前を見る。
　風が、熱くなった頬に心地いい。

　また、会えるなんて――。

　賢哉は考える。なにを話そう、なにを訊こう。

　この世界のこと、僕のこと、まずはどこから話せばいい……？

　流れる景色のように、次々と言葉や思いがあふれていく。

「ひゃっほー！　気持ちいいーっ！」

　バーレッドは、ご機嫌だ。
　四人を乗せ、ハーレーは走る。潮風香る、輝く海へと――。

　それは、遠い未来のこと。
　緑あふれる季節だった。

「はーい。みなさーん。今日は大切な、この国の歴史について学びまーす」

　緑色の髪の女性教師が、黒板の前に立つ。
　きらきらと、瞳を輝かせて耳を傾ける子どもたち。

「この国は、一度、大変な危機に陥りました。王様やその家族、家来たちが、皆殺されてしまったんです」

　えええー、と子どもたち。そんなことがあったんだ、こわい、と教室がざわめいた。

「そこに、勇気ある一人の姫君が現れました。刀に選ばれた異界の姫。その姫君が、この世界、そして姫君の世界、ひいては他の様々な世界を救ったのです」

　皆、すごーい、と声を上げ顔を輝かせ、先生の言葉に聞き入った。

「その姫君の名は――」

　教師は語る。姫君と王子、それから従者と仲間たちの冒険を。

「姫君と王子、手を取り合い世界を救った二人のその先は――」

　その先は、子どもたちは、机に身を乗り出すようにして話の続きを待つ。
　教師は、にっこりと微笑んだ。
　

「九郎っ！　ちょっと、イヌクマの速度速すぎっ！」

　陽菜が、叫ぶ。

「ああ。すまん。つい、風が気持ちよくて」

　イヌクマに、陽菜と九郎が乗って空を駆ける。

「九郎様！　陽菜殿を乗せて楽しいのはわかりまするが、少々悪ノリが過ぎますぞっ！」

　イヌクマと並走するように空を飛ぶ、三色丸さんしょくまる。その背に、時雨が乗っている。
　雲が後ろに流れる。
　会社のこと、家族のこと、今までの自分、これからの自分。
　建て直さなければならない、九郎の国――。
　どうすれば一番なのか、どんな未来を選べばいいのか、まだ陽菜にはわからない。

　でも。九郎、そして時雨。それから、皆の棲むこの不思議な世界――。

　とんでもない巨大芋虫が森を闊歩し、獣たちは空を飛び回る。

　私は、大好きなんだ……！　ここが、みんなが――！

　明照に選ばれた運命の姫は、まだ知らない。運命を、大きく豊かに切り拓いていくことを。
　陽菜はただ、まっすぐ前を見つめていた。
　どんな風も受け止めたい、そう強く思って。

「今日の歴史の授業は、これでおしまいです」

　授業の終わる鐘の音が、青空高く、遠くまで響いていた。