【創作長編小説】天風の剣　第52話

第五章　最後の四聖
―　第52話　元気いっぱいだね　―

　アマリアさん、ライネ、ダンさん、ソフィアさん……！

　思いとは裏腹に、キアランは大陸に近付いていく。
　朝日に照らされた海は、金のうねりを生み続ける。
　キアランは、シトリンが一番近い大陸の岬に降りるつもりなのかと思っていた。
　シトリンの漆黒の翼は、空を飛び続ける。

「いったい、どこに……」

　岬を越えていた。そして、まだ海の上を飛んでいる。シトリンが降りる気配はなかった。
　岬の向こう側は、大小様々な島が点在していた。

「もうすぐよ」

　シトリンの翼は、その中で一番大陸から離れた、細長い形状の島に向かっているようだった。

「もしかして、この島に四聖よんせいが――！」

　島の中央、木々に囲まれた森へ下降していく。

　ルーイ、フレヤさん、ユリアナさん……。三人の四聖よんせい……。最後の、四人目の四聖よんせいとは、いったいどんな人物なのだろう――。

　キアランは、自分たちが守るべき特別な存在に思いを巡らせた。
　賑やかな鳥の声が、キアランたちを出迎えてくれた。
　昨晩は雨が降っていたようで、木々の緑は色濃く、足にまとわりつく草の葉は濡れている。

「シトリン。この近くに四聖よんせいが――」

　キアランが、そう言いかけたときだった。
　空気が、揺れた。
　前方から、なにかが飛んでくる。

　バンッ……！

　シトリンの前に見えない壁のようなものができると同時に、大きな音を立て、落ちるなにか。
　見えない壁とは、シトリン自身、あるいは、蒼井か翠の力による、防御の壁のようだった。

「これは……！　弓矢……！？」

　キアランが、落ちた飛来物がなにかをその目で確認した、そのときだった。

　ザザザザザッ……！

　低い姿勢で、前方の茂みをなにかが走る。
　魔の者でも、動物でもない、そうキアランは感じた。

　きっと、今のが、矢を放った人間……！

　人間、とはいえ、尋常ではない素早さだった。
　音を立て揺れる枝、そして舞い降りる葉。
　いつの間にか、木の上に人影があった。

　なんという素早さ……！

　きっと一連の動きは一人のものであるとキアランは感じたが、それにしても移動が速い。キアランが目を見張っていると、
　人影は木の枝から木の枝へと飛び移り、そして地上に降り立つとみるやいなや、もう駆け出しており、そして――、

　ビュッ……！

　鋭く力強い光が走る。
　シトリンに向け、なにものかが剣をふるっていた。
　迷うことなく横一文字にふるわれた剣。それは、シトリンの首をひとはねする勢いだった。しかし――。

「元気いっぱいだね」

　シトリンは、にっこりと笑う。
　剣は、止められていた。
　シトリンの、華奢な人差し指と中指と親指、三本の指に挟まれて。

「！　俺の剣を、指で止めやがった……！」

　剣を振るった人物、筋肉質の立派な体躯の男は、絶句した。

「やんちゃな、四聖よんせいさん……！」

　シトリンが、くすっ、と笑った。

「四聖よんせい……！　あなたが……！」

　四聖よんせいと呼ばれたその男は、可憐なルーイやフレヤ、ユリアナとは程遠く、たくましく野性的な風貌の、第一線で戦う戦士のような男だった。

　四聖よんせいの男性は、日に焼けた肌で、黒い髪、黒い瞳をしていて、引き締まった口元の精悍な顔立ちの男性だった。年齢は、キアランより上、三十代前半くらいのように見えた。背には大きな弓を背負い、腰には大ぶりの剣を差している。

「なぜ魔の者、しかも四天王と一緒にいる！？　あんたら、捕まってたわけではないのか……！？　と、いうより……。そもそも、あんた、なんなんだ！？　人間……、か！？」

　四人目の四聖よんせいの男性は、キアランに向かって早口でまくしたてた。

「いや、これには色々事情があって――」

　キアランがそう言いかけたとき、ルーイが意外な言葉を発した。

「すごいね！　キアラン！　そのひとの、言葉がわかるの！？」

「えっ」

　キアランは思わずルーイの顔を見た。自分は、普通の母国語を話し、相手も普通に同じ言葉を話していると、当たり前のようにそう思っていた。しかし、ルーイの反応を見ると、どうもそうではないらしい。
　事態がのみこめず、動揺するキアランに対し、シトリンが説明役を買って出た。

「言語じゃないわ。思いが自然と音として伝え合えるの」

　え。

　キアランは、どういうことかわからず、きょとんとした。

「キアラン。あなた、アンバーと私との会話のとき、何語で話してるんだって、そう訊いてたよね？」

　シトリンが、少し首をかしげながら尋ねる。

「あ、ああ」

　シトリンは、ふふっ、と笑った。

「人間以外は、何語なんて概念はないの。思いが、相手に音で伝えられるの。そして、相手が発した音も、私たちは思いとして内容を理解できるの」

「ええっ！」

「魔の者の血が入ってるあなたも、それはできるのよ。ごく自然に。意識せずに」

　キアランは、目を丸くした。まさか、自分がそんなことをできていたなんて――！　でも、先ほどのルーイの反応を思えば、自分が他の言語を話す人に対して自然に反応し、普通に会話が成立していた、そういう事実を納得するほかなかった。

「そ、そーだったのか！？」

　驚きで、キアランの声は裏返ってしまっていた、

「おい！　どうして、四天王などと親しそうに話す！？　いったい、どういう――」

　四聖よんせいの男性は、キアランを指差しながら大声を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。状況を説明――」

「この四聖よんせいのおにいさん、なんで大声で叫んでんの！？　ねえ、どーして！？」

　わからない他の言葉で叫ぶ四聖よんせいの男性に、不安を感じたルーイはキアランの袖を引っ張る。
　ルーイやフレヤにとって、キアラン、シトリンの言葉はわかるが、この四聖よんせいの男性の言葉はまったくわからない。

「ん」

　横で腕組みをしていた蒼井が、なにかに気付いたようで森の奥に視線を走らせる。

「ええと、まず、落ち着こう。いったん、落ち着こう」

　自分に言い聞かせるように、キアランは話す。
　魔の者は、四聖よんせいの命を狙うもの。そして自分は四聖よんせいを守護する者。敵対する関係である。しかもややこしいことに、自分は魔の者の血が半分以上流れている。キアランは、四聖よんせいの男性に対し、うまく状況を説明できるか自信が持てないでいた。

「これが落ち着いて、いられるか！　四天王は――」

　ふたたび叫ぶ四聖よんせいの男性。剣の柄に、今にも手をかけそうな勢いだった。

「ねえ、怒ってるの……？」

　自分にはわからない言葉を、すごい剣幕で叫び続ける四聖よんせいの男性の様子に、怯え始めたルーイ。
　
「ルーイ。怒ってるわけじゃない。彼はただ、驚いているだけだ」

　ふと、キアランは先ほどまでいた蒼井がいないことに気付く。

「どうして四天王がこの島にきた！？　まさか……、お前が連れてきたのか！？」

　四聖よんせいの男性が、さらに詰め寄る。

　ガサガサッ。

　茂みが揺れた。
　茂みから、蒼井が姿を現した。蒼井の腕には、なぜか小さなうさぎが抱えられていた。

「あっ！　うさぎ！？」

　ルーイが驚きの声を上げる。愛らしいその姿に、思わず顔がほころぶ。

「見つけたのだ。やはり、似ている」

　ピイー。

　遠くで小鳥の声がした。朝日を受けそよ風に揺れる、輝く濡れた緑の葉。

　なんで、ややこしい……！

　キアランは、一瞬気の遠くなるような思いがした。
　説明を求め、まくしたてる四聖よんせいの男性。小首をかしげ、微笑む四天王の女の子。うさぎを抱く魔の者。美しく豊かな森。アンバランスなこと、この上なかった。

「いったん、落ち着こう！　まずは互いの自己紹介だ！　蒼井、うさぎは放してあげなさい！」

　この際、うさぎはいいから、そうキアランは思った。

「……私は、四聖よんせいを守護する者、キアランだ」

「四聖を守護する者！？　あんたが！？」

「ああ」

　キアランがうなずく。四聖よんせいの男性は、改めてキアランの顔を見つめた。

「キアラン……、か」

「ああ」

「あなたは――、その、普通の――」

　キアランは、四聖よんせいの男性の質問の意図――人間ではないのではないかという疑問――に敏感に気付き、少し長めに息を吸い込んだ。

　このひとは、私の目の色のことだけでなく、きっと、魔法を扱う者のように、鋭い感覚を持って、なにかを感じているのだろう。初めから、私の存在に疑問を持っている――。

「……四天王と、人間の間に生まれた。でも、私は人間だ」

　キアランは、正直に告白した。

「そうか――」

「ああ」

　キアランは、四聖よんせいの男性の瞳をまっすぐ見つめた。

「でも、信じて欲しい。私は、四聖よんせいを守護する者だ」

　キアランは、ルーイの頭にそっと手を置く。

「……そんな肩書きがなくても、あなたがたを守りたい。私は心からそう思っている」

　四聖よんせいの男性は、少し驚いた顔をした。
　小鳥のさえずりが響いていた。四聖よんせいの男性の表情が――、かすかに緩んだ、キアランの目にはそう映った。

「私は、シトリンだよ！」

「ええと、僕、ルーイ。四聖よんせいだよ！」

「私は、フレヤです。私も四聖よんせいです」

「蒼井だ」

「翠みどりだ」

　キアランが名乗ると、それぞれ一気に名乗り始めた。
　四聖よんせいの男性は、あきらかに面食らっていた。
　四聖よんせいの男性は、皆の顔をゆっくりと見渡す。
　なにかをあきらめたかのように、四聖よんせいの男性はため息をつく。

「……俺の名は、ニイロだ」

　蒼井が放したはずのうさぎが、足元で草をはんでいた。
　ニイロは、ふたたびため息をつき、笑った。

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