【創作長編小説】天風の剣　第76話

第七章　襲撃
―　第76話　光にすがるように　―

　キアランは、しばらく空を見上げ続けていた。
　雲は形を変えながら流れていく。
　金の瞳は、なにも感じ取ることができないでいた。
　キアランは、低い声で呟く。

「……行こう」

「え！？」

　再びフェリックスの手綱を握るキアランの姿に、アマリアは驚きを覚えたようだった。
　キアランは、自分に言い聞かせるように話す。　

「……あいつはきっと、大丈夫だ……！」

「キアランさん――」

　心の中に、軽い抵抗があった。この場を離れていいのか、と。
　キアランは、心の中の抗議の声を無視した。

「あいつが、死ぬわけがないんだ……！」

　そうだ、あんなしぶとい男が死ぬわけがない、そうキアランは自分の心を説得する。

「急ごう……！」

　足を止めることを、きっとあいつが喜ぶはずがない……！

　そう思うキアランだったが、心がまた抵抗し始める。

　シルガーを、オニキスを、探さなくていいのか？

　しかし、今のキアランには進むことしかできなかった。
　強い風が吹く。
　キアランは唇を噛みしめ、フェリックスを走らせた。

　すっかり日が傾いていた。

「町だ……！」

　森を抜けると、町に出た。

「アマリアさん……。あの獣たちも、ここを通るだろうか……？」

　キアランたちは、エリアール国への最短ルートを走っていた。と、いうことは、四聖よんせいを狙っているらしい魔の者や獣たちも、この町に出る可能性がある。
　
「人々に危険は――」

　キアランがそう尋ねたとき、アマリアは、純白の魔法の杖についた金色の宝石の部分を、自らの額につけるようにしていた。集中し、魔の者たちの位置を探っているようだ。
　アマリアが、顔を上げる。

「……彼らは、ルートを変えたようです」

「ルートを、変えた……？」

「ええ。きっと彼らは、人間が大勢いる町を面倒に思ったのか、森に続く山のほうへ進んでいるようです」

「そうか……！」

　キアランは安堵していた。あんな群れが町になだれこんできたら――、想像するだけで恐ろしかった。たくさんの命が奪われ、力に蹂躙され、町は荒廃することだろう。
　それから、魔の者たちの進路が回り道になることで、少しでもルーイたちのところへたどり着くまでの時間が長引けばいい、そうキアランは願っていた。

「無用な衝突で群れの数を減らしたくないという思いの他に、深い自然の中のほうが、走りやすいというのもあるのでしょう」

「ここに町があって、かえってよかったのか――！」

「それから、もしかしたら――」

「もしかしたら……？」

「自然の中を走ることで、さらに仲間を増やし続けていこうとしているのかも――」

「え……！？」

「先ほど上空から確認したときより、あきらかに群れが大きくなっているように感じます」

「森で暮らす獣たちを、味方にしながら進んでいるのか……！」

「ええ……！」

　巨大化し続ける群れ。一刻も早くせん滅しなくては、そんな思いに駆られるキアランだったが、アマリアがそれを制した。

「私たちだけでは、あまりに無謀です。少なくとも、態勢を立て直さなければ――」

　キアランもアマリアも、そしてフェリックスも疲れ切っていた。そして、今はシルガーもいない。

　シルガー……！

　シルガーの力をあてにしているわけではないが、そのとき改めてシルガーの存在の大きさを知る。

　どうか、無事でいてくれ……！

『心配……？　この私に心配か……！　笑わせてくれるな、キアラン！』

　キアランは、あの日のシルガーの笑い声を思い出す。そして自分を納得させ、わきおこる不安を打ち消そうとした。

　そうだ……！　あいつに心配なんか、いらないんだ……！　あいつは、いつだって大丈夫なんだから……！

　

　石畳にフェリックスの蹄の音が響く。ここは宿場町のようで、馬を連れた旅人風の人と多くすれ違う。
　キアランとアマリアは、その晩宿に泊まることにした。
　キアランは、フードを目深にかぶった。金の右目を警戒され、宿泊を断られたら困る、そう考えた。
　酒場の前を通る。まだ早い時間だったが、その店は人気があるようで、すでに賑わい始めていた。
　店の扉を開ける男たちの笑い声を耳に残しながら、その先の角を曲がる。
　なにか、小さな影。

　ん……？

　背後に、不自然な動きを感じた。
　キアランは振り返る。人影はない。特別変わった気配も感じ取れない。
　聞こえてくるのは、男たちの笑い声。若い女性の楽しそうな声も聞こえる。酒場の新しい客たちの声のようだ。

　気のせいか――。

　酒場のにぎわいから遠ざかる。
　夕暮れの石畳には、キアランとアマリア、フェリックスの長い影、そして蹄の音が響くのみだった。

「ご夫婦ですね？」

　宿屋の主人にそう声をかけられ、キアランとアマリアはたちまち頬を赤く染めた。

「い、いえ……！　そういう――」

　慌てて両手を振って否定しようとするキアランに対し、アマリアは姿勢を正し、はっきりとした声で、

「はい……！　夫婦二名と馬一頭、一晩の宿泊をお願いします！」

　ええっ……！

　なにかを決め込んだかのように――少し芝居がかって不自然ではあったが――そう述べた。

「そう言ってしまったほうが、きっとなにかとスムーズでしょうから」

　アマリアは頬を真っ赤にしながら、上目遣いでキアランを見上げ、ちょっと申し訳なさそうに先ほどの「夫婦」という嘘をついたことを謝罪した。

「あ、ああ。そうだな――」

　キアランはぎこちなくうなずく。同意しつつも、キアランの胸中は、悶々としていた。

　同じ部屋で、よかったのだろうか――。

　フェリックスを案内された厩舎に入れつつ、キアランの鼓動は早くなっていた。

　違う、違う……！　同じ部屋にしたのは、あくまで、今後の行動や計画を話し合うため、そして互いの安全のためだ……！

　余計なことを考えるな、キアランは自分の心にそう命じた。

「安く済んで、よかったですね……！」

　はにかむアマリアの明るい笑顔。キアランは、同室の真意を知った。

　幸か不幸か――、ベッドは二つだった。
　キアランは、安堵するとともに、正直に言えば、落胆もしていた。
　キアランはため息をつき、おかしなものだ、と自嘲する。
　自然の中、皆と一緒に眠るときは、距離が近くともそれほど気にはならなかった。それが、人工物で区切られた空間の中では、はっきりとその距離を意識してしまう。

　そんな場合ではないのに――。

　シルガーのこと、そしてアステールのこと。不安な気持ち、悲しい気持ちがこんなにも大きいのに、今、キアランの心は目の前のアマリアのことで大きく揺れ動いている。

「シルガーさんのこと、集中して探ってみますね」

　アマリアはキアランの胸中を知ってか知らずか、部屋の中央に立ち、魔法の杖を額につけるようにして精神統一し、遠隔から意識を飛ばしシルガーの行方を探る。
　キアランは、ぼんやりとアマリアの様子を見ていた。
　しんと静まり返った中、部屋に置かれた時計だけが時を刻む。アマリアのゆるやかに波打つ豊かな髪。伏せられた長いまつ毛。キアランの瞳は、美しい風景や絵画を眺めるように、それらを映し続ける。
　ふう、とアマリアはため息をつく。

「やはり……。わかりません――」

　キアランは、力が抜けたようにベッドの上に腰をおろしていた。
　両手を組み、その上にうなだれる。

『キアラン！　戻らずそのまま行けっ！』

　シルガーの叫び声が、耳に残っている。

　シルガー……！　お前は、今どこに……！

　また、助けられた。あのときの自分では、オニキスにかなわないのは目に見えていた。シルガーが足止めしてくれたおかげで、自分たちはこうしていられる。

　シルガー……！

　キアランは心の中で叫ぶ。

『キアラン。私のために、泣いてくれたのだろう……？』

　泣くもんか、キアランはそう思った。

　泣くもんか……！　だって、お前は生きているんだから……！　絶対に、泣いたりなんか、するもんか……！

　体が重い。深くうなだれたまま、どこまでもベッドに沈み込んでいく、そんな気がした。
　
　ふわり。

　甘い香りと、柔らかな感触に包まれていた。

「アマリ――」

　キアランは、アマリアに抱きしめられていた。

「大丈夫、大丈夫です……！　きっと……！」

「アマリアさん……！」

　キアランは、手を伸ばした。アマリアの長く柔らかな髪に、しなやかで華奢な背に。
　どこまでも深い闇に落ちていきそうなベッドの中、光にすがるように。

　ガタン。

　キアランとアマリアは、物音に驚き我に返る。
　
「邪魔をしちゃったかな……？」

　いつの間にか、窓が開いていた。風にカーテンが揺れている。
　そして、部屋の窓辺には、笑みを浮かべる褐色の肌をした黒髪の少年の姿があった。　

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