【向こうもきっとそう思ってるよ】

アメリカとカナダへの海外派遣プログラムへは、私の通う中学校からは2名選出されることになっていた。

市内のいくつかの中学校から、その規模に見合った人数が選ばれることになっていた。
1名の学校もあれば、3名の学校もあった。
確か、全員で12名程が、海を渡ることになっていた。

私の学校から面接に進んだのは、3名だった。
つまり、1名は落とされる訳である。

優しくて少し涙もろい、小さな男子が学年委員長をしていた。そんな彼だから友達が多く、先生からも可愛がられていた。

口数が少なくて真面目な背の高い男子は、確か別のクラスの学級長をしていた。彼が笑うところは見たことが無かった。

その2人と面接室の廊下で順番待ちをしているのが私だった。

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行きつけの美容室に、いつも担当してくれるお姉さんがいた。
華奢で綺麗な外見とは真逆の、サバサバとした性格が好きだった。

色んなことを彼女に話した。
友達のことや将来の夢、好きな男子の話まで。

ある日髪を切ってもらっていると、美容室の窓の外を男子中学生が横切って行った。

『あ。』

思わず声が出た。お姉さんが気づいた。

『あ、いや、今度海外派遣生でカナダに行くんだけどね、一緒に行く男子がさっきそこを通ってったから。』

私は、少し黙ると続けた。

『やだなぁ…って思って。あの人、笑わないし話さないんだもん。もう1人の候補の子の方が良かったな…。』

私と共に選ばれたのは、無口な方の男子だったのだ。

そのことを、やだな…と友人達に漏らすと皆、そりゃそうだと同意したし、私はあたかも当たり前の事のようにサラリと口にしたのだ、やだな…と。

すると美容師のお姉さんは、サラリと返した。

『向こうもきっとそう思ってるよ。』

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トクンと心臓がなった気がした。
思考は一瞬で停止した。

思わずお姉さんの顔を見上げた。
とても柔らかい目をしていた。

諭されたのだと一瞬で理解した。

なぜ私は、自分の方が選ぶ側だと勘違いしていたのだろう。
こんな私と一緒だなんて、彼の方こそ願い下げだろう。

恥ずかしい。
確かにそう感じた私の心を、お姉さんはちゃんと捉えたに違いない。
穏やかな空気の中で、彼女はそれ以上何も言わなかった。

あの日から何十年経った今でも、時々フラッシュバックするあの言葉と表情は、一瞬チリッと胸を焦がしてじんわりと広がっていく。