🟡「Ｂ館の魔女に何かヨウカイ？」愛夢ラノベＰ【#創作大賞2024、#ホラー小説部門】

「Ｂ館の魔女に何かヨウカイ？」
愛夢ラノベＰ

【あらすじ】（２９４文字）

　留年生の賀茂青明は、自身が通う大学でＢ館の魔女の噂を聞く。その真相を確かめるべく、Ｂ館に向かうと、四谷カルトがいた。しかも、彼女はＢ館の魔女ではなく、賀茂こそがＢ館の魔女だと暴く。その後、賀茂は脅迫され、カルトの相談を受ける。彼女は水熊に呪われて雨女になったらしい。その呪いを解くために、なぜか賀茂は連続ＪＤ水死事件の捜査に乗り出すのだが……。
　その捜査の途中で、水熊から証言を聞く。すると、大学付近で事件が起こっている事に気づき、現場を検証する。そこで賀茂は犯人を逮捕して、事件を解決したように思えたのだが……。
　連続ＪＤ水死事件には、賀茂とカルトの秘密に迫る真相が隠されていた。

【本文】
第０部　Ｂ館の魔女

・Ｂ館の魔女の正体

　諸君、Ｂ館の魔女をご存知だろうか？
　おや、知らないのか？
　まぁ、当然さ。彼女は偽物なのだから。
　ただ、知らない人のために教えておくと、Ｂ館の魔女とは、ホラーが好きな大学生らしい。おっと、勘違いしないでくれ。ただの学生ではない。講義をサボって西日本大学にあるＢ館の書庫に居座り、依頼人の意味不明な事件に首を突っ込み、時には怪しい妖術を使うと目される。しかも、死んでいるとか、美人だとか、巨乳だとか、論拠もない噂ばかりが千里を駆けている。また、女という噂もあるにはあるが、その実は男とも言われる。
　結局、ほとんどの噂なんて真実を語らない。
　稀に真実を言い当てる噂もあるがな。
　そんな噂の信憑性を知らない女子大学生は、５日ほど前からＢ館に居座り、自身がＢ館の魔女などと名乗っているのである。本当に憎たらしい。しかし、多くの依頼人は彼女を偽物だと見抜いているって朗報もある。というのも、彼女は推理ができず、妖術も扱えず、しかも自分が偽物と名乗るらしい。
　なぜ？
　その２文字しか頭に浮かばない。
　だから、僕は傘を差しながらＢ館に足を運んでいた。どうしてもＢ館の魔女を見たかった。結局、特別な事情がある僕もまた、そこら辺の野次馬と同じなのさ。

「やはり講義が始まると、大学も静かになるな」

　――４月９日１３時３０分、西日本大学の東門。
　僕は３限目の『脳科学とインターネット』なる教養科目を休んで、Ｂ館を目指していた。
　この授業を休んだのには、深い理由がある。
　第１に、担当の青山毅（３２歳）が嫌いだから。第２に、１６８センチの青山毅が黒髪のＪＤばかり優遇する女好きだから。第３に、スーツ姿の青山毅によって留年させられ、授業の内容を知っているから。最後に、青山毅の酒焼けした声を聞きたくないからさ。
　何が脳科学とインターネットだ、そんな知識、社会人に必要ねーだろ！
　しかも学生は、いつか青山准教授はＪＤを単位で脅して捕まると噂してんだよ！
　人間のクズから教わる事はねーよな……みたいな愚痴を内心で叫びながら、根も葉もない噂で自分を正当化しつつ、雨の大学を西に進む。

「それにしても、よく降るな」

　５日連続の雨。
　まるで誰かが雨乞いでもしたみたいに、４月なのに、ぽたぽたと落ちる雨粒が咲いたばかりの桜を散らす。桜が１年も養分を蓄えたにもかかわらず、その花弁は僅か数時間で下水溝に流される。
　興ざめな行為をするから、雨は嫌われるんだ。陰湿とか、濡れるとか、荷物が増えるとか、そんな嫌がらせをしたら、誰だって雨を嫌いになる。
　しかし、僕は雨が好きだった。
　細く長い雨は、ただ降るだけで道から全てを洗い流す。それは塵やゴミに始まり、通学時の人混みすらも消してしまう。いつも騒々しい都会でも、桜の枝で首を吊る亡霊の悲鳴さえ気にしなければ、雨の日は静かになる。
　そんな不思議な力を持つ雨に僕は好感を持てた。自然と雨音に足音を合わせてしまう。

「やっとＢ館か、いつ来ても人がいない……って、エレベーターは故障中かよ」

　Ｂ館は南西の外れにあり、最も学生が近寄らない。さらに、幽霊が出ると噂があるため、書庫に入る者などいない。
　そんな曰くつきの書庫に入るために、僕は７階まで階段で上がった。雨の日は湿度が高く、じんわりと額に汗をかく。
　学生証を提示して書庫に入ると、数千冊の本とイジメで自殺した女子大生の霊が僕を出迎えた。僕はホラーは好きだが、ビビリである。だから、極力、霊が見えても知らないフリをする。
　額の努力の結晶を拭いながら、数々の名著が並ぶ本棚を抜けた先に、Ｂ館の魔女は座っていた――『日本妖怪図鑑』なる本を読みながら。

「君がＢ館の魔女か？」

「いいえ、私は四谷カルトよ。Ｂ館の魔女と自称しているけど、本当は偽物ね」

　やはり噂は当てにならない。
　四谷カルト……そう名乗る少女は噂と違って、Ｂ館の魔女ではなかった。ただ、噂どおりに巨乳の美人だった。
　可愛いって感想より綺麗だって評価が妥当な気がした。
　四谷カルト――謎の女子大学生、１７４センチの推定Ｄカップ、透き通るようなウィスパーボイス。
　腰まで伸びたロータスピンクのロングヘアーに、インパチェンスに似せた簪を挿している。つぶらな白い瞳は、貝パールのように煌めく。
　真っ白なオフショルダーニットのため、その白い両肩が顕となっている。桜の花びらのように靡くのは、ピンク色のロングスカートだった。幹のように茶色い靴下の先には、これまた焦げ茶色のガゼルスニーカーを合わせる。
　桜みたいな美女が噂の正体か。真実を突き止めたので、僕は来た通路を戻ることにした。

「やはり偽物だったか、じゃあな」と踵を返す。

「待ちなさい、あなたに用があるの」

「悪いが、僕の用事は終わった。さようなら」

「君、Ｂ館の魔女でしょ？」

　四谷カルトの言葉が鼓膜を震わせると、背筋までゾクゾクと震えた。
　なぜ四谷カルトが真実を知っている？

　　　《その通り、僕こそＢ館の魔女さ》

　得てして真実とは序盤に書かれている。
　これは最初に語った事だが、四谷カルトはＢ館の魔女ではない。それが分かったのは、僕がＢ館の魔女だからさ。
　なっ、ほとんどの噂は外れているだろ。
　僕は生きているし、イケメンだし、巨乳でもない。ただ去年は書庫で本を読み耽り、その結果、『脳科学とインターネット』の単位を落として留年し、今年も大学１年をやり直しているだけさ。まぁ、その１年で数々の怪事件を解決したがな。ちな、僕がＢ館の魔女と呼ばれているのは、友達に声を掛けられないように、女装をして本を読んでいたからだ。なんなら書庫に出る幽霊とは僕を指している。
　そんな僕がＢ館の魔女だとバレる訳にはいかない。
　もう留年はできない。この大学では、同じ学年で２回の留年をすると、退学になってしまう。だから、僕はＢ館の魔女を辞めた、勉学に集中するために。
　それなのに、なぜか書庫にＢ館の魔女がいると噂が立った。だから、その人物の確認に来たのだ、青山先生の忌々しい授業を無断欠席してな。
　その結果、頼み事などされた日には、この四谷カルトの思う壺じゃないか。だから、僕はＢ館の魔女じゃない事にして帰るつもりだ。もう二度と面倒な案件には首を突っ込まないし、人目を引くような妖術も使いたくないのさ。

「果たして僕は本物かな？　ただの野次馬かもしれない」

「野次馬なら、３人目のヤンキーみたいに私をナンパするわ。でも、１４人目の君は違った。私を見るなり帰ろうとした。今までの人とは態度が違う。それは君が本物だからよ」

「なぜ帰ろうとすれば、本物になるんだ？」

「簡単な推理よ。Ｂ館の魔女は１年で忽然と消えた。それなのに、また現れた。これへの対応は、興味本位で見るか、犯人を確認するか、この２択よ」

　四谷カルトは、右手の人差し指と中指でピースを作る。
　チッ、鋭い女だぜ。たしかに、他の生徒は美人に声をかけるだろう。悩みがあれば、四谷カルトに相談くらいするだろう。僕と違って真偽を見に来たわけじゃないからさ。

「興味本位な人間でも、カルトを見たら、帰る可能性もあるぞ」

「いいえ、ここ５日間、前者の１３人は私に依頼をしてきたわ。でも、後者の君だけが帰ろうとした。それは偽物が私と確認したことで、目的を達成したからよ」

「そう思うなら、勝手に推理していろ。悪いが、もう帰るぞ。僕は男であり、Ｂ館の魔女じゃないからな」

「女装していただけよね？　美智子先輩から聞いたわ」

　チッ、美智子のやつ、余計な事を言いやがって。
　あっ、美智子は幼馴染で、僕が留年したために今は先輩後輩の関係になっている。怪異を呼び寄せる体質で、彼女を守るために、僕は妖術を学んだ。

「僕に女装の趣味はない。てか、美智子は無関係だろ」と冷や汗を拭う。

「いいえ、私はＢ館の魔女を語る前に下調べをしたの。それで美智子先輩から、友人が怪しいと情報を得たわ。それも君が犯人という根拠なのよ」

「それは美智子の勘違いさ。そろそろ帰るぞ」と歩き出す。

「そもそも本当に帰れるのかしら？　君は妖怪が好きなのよね」

　カルトは日本妖怪図鑑を示す。その図鑑は全国各地の妖怪を紹介した良作さ。ただ、僕は内容を暗記するほど読んだため、もう必要がない。

「たとえ妖怪が好きでも帰る。留年するわけにはいかないからな」

「私が雨女になったのは、水熊のせいよ」とカルトは急に切り出す。

「ほぅ、水熊か。三州奇談に記載があり、江戸時代から伝わる水妖で……って、危うく策に嵌る所だったぜ」

「今の感じ、絶対にＢ館の魔女じゃん。お願い、助けてよ」とカルトは袖を掴む。

「もう厄介事には関わりたくない！」

「そんな事を言わずに、お願い。何でも命令に従うし、勉強も教えるから」

　カルトが急に抱きついてきた。柔らかなＤカップが背中に当たる。折れてしまいそうなほど細い腕が優しく腹を撫でる。

「辞めろ、僕は帰るんだ」

「話くらい聞いて」とカルトがシャツを引っ張る。

「服が伸びるだろ。それに聞いたら、興味が湧く」

「本当に断るつもり？　後悔するわよ」

「悪いが、もう事件には関わらない」

「キャーー、変態よ」

　いきなりカルトが叫んだ。彼女の声は透き通るようなウィスパーボイスであり、その高音は静寂に包まれた図書館に響き渡った。なんならヤッホーという山彦のように、彼女のキャーーも帰ってきた。
　すると、男性の警備員が奥の方から、もみ合いをする僕らを見つめた。視線が痛い。警備員の両目が一点に注がれた事を全身で感じ取る。

「離せ、何のつもりだ？」

「あのね、この日本では女性が叫べば、男性が悪人にされるのよ」

「なんて酷い国だ。どう見てもカルトが抱きついているだろ」

「その説明を誰が信じるのよ？」

「こうやって冤罪が生まれるのか。やばい、警備員が近づいているぞ」

「もし話を聞いてくれるなら、無実を証明してあげる」とカルトが耳元で囁く。

「そもそも無罪だろ。てか、このまま帰ったら？」

「ブタ箱に送って、来月には前科者として退学させてやるわ」

「オッケー、話を聞いてやる」

「これで貸し１ね」とカルトは右手の人差し指を立てた。

「カルトが仕掛けた嫌疑だろ。なんで僕に貸しが付くんだよ」

「きゃーー、助けて。虫が髪に付いたの」

「なんだ虫か」

　１８０センチの警備員が安堵する中、僕はロータスピンクのロングヘアーから虫を取るフリをした。その髪は絹のように艷やかで、今治タオルのように触り心地がよく、少しフレグランスなシャンプーの香りが手についた。
　あまりの出来事に些細な感触すら忘れることができないまま、僕はカルトの「喫茶店でコーヒーを奢って」という誘いを断れず、学内の喫茶店『ブルーバード』に赴いた。
　――９日１４時３０分、西日本大学の喫茶店。
　まだ３限は終わっていないため、わりかし店は空いている。談笑する男女と２人を羨ましそうに眺める生霊しかいない。
　女性店員は僕らをカップルとでも思ったのか、自然と窓際の席に案内した。僕の背後には、直立不動の生霊がいる。一方、正面にはカルトが座る。ちょうどオフショルダーニットから胸の谷間が覗ける位置さ。

「君、名前は？」

「僕は賀茂さ」

　名字だけ名乗ると、カルトはテーブルを乗り越えて、まじまじと見てきた。服の隙間から水色のブラがチラチラ見える。正直、こんなに近くまで女性と接したことがなく、その瞳に緊張する自分が写っていた。
　賀茂青明――１８歳のＦＤＤ（ファースト男子大学生）、１８２センチ・６７キロ、右利きのチェストボイス、霊感あり。
　裏葉色の短髪と、イーグルストーンのような薄い紫色の瞳が自慢だ。黒いヴィンテージシャツに、青いダメージジーンズを合わせる。

「ふーん、カモね」とカルトは何かに勘づいたみたいだ。

「僕の名前に興味でもあるのか？」

「別に、鴨が葱を背負って来たなって思っただけよ」

「鴨られ男子じゃないんだから、頂き女子に騙されねーよ。てか、謹賀新年の賀に、茂るで賀茂な」

「やっぱ、そっちの賀茂なのね」

「賀茂の意味が分かるのかよ」と警戒する。

「風の噂で聞いた程度よ。ところで、かなりイケメンね」

「そんな話より相談内容は？」と胸から窓に視線を移す。

「実は私、雨女なの」とカルトは席につく。

「それは書庫で聞いた。だから、ここ５日ほど雨なのか」

「そうよ」とカルトはアイスコーヒーにストローを入れた。

「そんな話を信じられるか」

「さっき５日ほど雨なのかって納得したわよね？」

「それはジョークさ。カルトの話は半信半疑だ」

「Ｂ館の魔女なら、信じてくれる。そう美智子先輩から教わった。でも、探しても見つからない。だから、私がＢ館の魔女になることで、本物をおびき寄せたの」

「まんまと引っかかったな。ところで、さっき水熊の話をしたよな。それと雨女は関係あるのか？」

「さすがＢ館の魔女、鋭いわね」

「あまり大声で呼ぶな。さっさと本題に入れ」

「ごめん、ごめん。実は、その水熊に呪われちゃったのよ」

「あのな、そもそも水熊を知っているのか？」

「もちろん、令和のギャルを彷彿とさせるわ」

「ちげーよ、水熊は水害にまつわる水妖なのさ」

「水妖って何よ？」

「水の妖怪の総称」と日本妖怪図鑑の該当ページを開く。

「つまり、水熊は水に関する妖怪なのね。で、何をするの？」

「伝承によれば、宝暦６年から８年の間に、何度も川を氾濫させた」

「なぜ水熊に詳しいの？」とカルトはスマホを操作する。

「それは言いたくない」と家柄を隠す。

「今、ネット検索したけど、宝暦６年って１７５６年でしょ。そんな時代の川なんて堤防もないから、氾濫くらいするわよ」

「それは否定しないが、水熊が出没した周辺では多くの死者が出た。そこで、黒髪の若い女性を生きたまま川に沈めた」

「マジで最悪じゃん、胸糞が悪いんだけど」とカルトは美顔を歪めた。

「でもな、それで水害は止まった」

「つまり、水熊は若い女を人柱にすることで、怒りを鎮めるのね」

「その通りさ。だから、カルトの話は、おかしい」

「どこが変なのよ」

「いいか、水熊は１年に１人しか黒髪の若い女性を食わない。しかも、罪を犯した女性のみさ。だから、カルトを呪う事はない」

「もしかしたら私が罪を犯して、それから逃げた可能性もあるわ」

「あり得ない。その場合は、洪水を起こす。犯罪者を雨女にするなんて聞いたことがない」

「ふーん、さすがＢ館の魔女ね。そこまでは正解よ」とカルトは不敵な笑みを浮かべた。

「その先の正解も教えろ」

「あまりプライベートに立ち入らないで」とカルトは両腕でバツを作る。

「カルトが聞けって言ったんだろ」

「はぁーー、軽く説明すると、依頼に失敗したのよ」

　依頼……カルトの口にした言葉が引っかかる。
　去年、僕はＢ館の魔女として多くの怪事件を解決した。たとえば、カルトに僕を紹介した美智子はストーカーの生霊に呪われていた。また、ホラー配信者は心霊スポットの地縛霊に目をつけられた。他にも、自分から妖怪に近づいて呪われる場合しか知らない。
　しかし、たしかにカルトは『依頼』と言ったのさ。
　依頼とは何だ？
　言葉の意味からすれば、向こうから頼まれた事を意味している。だが、そんなパターンは理解しがたかった。
　ひょっとして四谷カルトは僕と同じように隠し事をしているのではないだろうか？

「依頼って何だよ？」と探りを入れる。

「それは言えないわ、守秘義務があるから」

「探偵みたいな物言いだな」

「似たような物ね。それで呪いを解いて欲しいのよ」

「あいにく、解呪は専門外だ」

「別に、解呪じゃなくても良いの。最近さ、連続ＪＤ水死事件が起きているでしょ」

　カルトは古い新聞紙を広げた。テーブルを拭かないため、アイスコーヒーの水滴が紙を円形に濡らす。
　その紙面には、２０代の黒髪の女性が溺死したと大々的に報道されている。しかも、警察の調べによれば、５人の被害者がおり、その誰もが事故死ではなく他殺らしい。
　しかも、現場は監視カメラの少ない河川敷で、その川は武庫川水系と呼ばれる。その水系は、六甲山の北側を北上し、西宮市や宝塚市を経由して大阪湾に流れる。
　ちなみに、有野川から１名、有馬川から２名、武庫川から２名の遺体が見つかっている。どの水死体も損傷が激しいが、特に有野川の遺体は魚などによって内蔵を食い破られているようだ。

「あれだろ、３つの市を跨いで、５人の女子大生が溺死させられた事件か。まじで痛ましいよな」

「その連続ＪＤ水死事件の真犯人を捕まえて欲しいのよ」とカルトはテーブルを叩いた。

「……嫌だ」と首を横に振る。

「なぜ断るの？」

「カルトが呪われたって事は、失敗すれば、僕も呪われるだろ。そうしたら雨男になっちまう」

「チッ、感のいいＢ館の魔女め」とカルトは舌打ちをした。

「やっぱ呪われんのかよ！」

「でもね、賀茂くぅーーん。雨男でも留年はしないわ」とカルトは猫なで声を出した。

「可愛く言ってもダメ」

「だったら、どうすれば良いのよ。このまま雨で良いの」

「残念ながら、僕は雨が好きなんだ」

「だったら、こうしよう。もし事件が解けたら、私の胸を揉んでもいいわ」

　みたいなラブコメ展開になった。別に、カルトのＤカップには興味などない。しかし、僕の首は勝手に縦に動いていた。
　信じてくれ、僕の意志から離れて、本当に首が許可を出したのさ。マジで恐怖体験さ。
　という訳で、後日、カルトから詳細を聞くために、大阪にあるレストランで待ち合わせをする事になった。

・今どきの妖怪はレストランに来んのかよ！

　――１４日の正午、大阪の某所にある飲食店。
　入口には、傘を差した客と傘を持たない幽霊が長蛇の列を作る。パラソルの色がカラフルなため、幹線道路に紫陽花が咲いたみたいさ。
　あれから５日が経つのに、未だに雨は止まない。もはや天気予報士も天気キャスターも首を傾げて予報図を説明している。温暖化の影響で梅雨が早まったらしい。
　当たり前だが、誰もカルトが水熊に呪われたからだって説明しない。
　もちろん、僕だってカルトの話を信じていなかった。だが、１０日も連続で雨が降れば、自ずと信じたくもなる。これが季節外れの梅雨なら良いのだが……そんな想いを胸に僕は入店した。
　すると、メイド服の黒髪ＪＤが接客を始める。頭にはカチューシャを付け、黒いロリータドレスを着こなし、誰にでも笑顔を振りまく。

「はじめまして、フェアリープリンセスと申します」

「変わった名前だな」

「えへへ、フェアリープリンセスは源氏名ですよ。さては、お客様、ヘブンスは初めてですね？」

「そっそうだな」

「このヘブンスは、宇宙一接客が丁寧な店となっておりまして、お客様を全能神のゼウス様と崇めております」

「なんか逆のコンセプトカフェは見た事があるけど」

「はにゃ、何の話ですか？　さて、本題ですが、当店では席につくと誠心誠意のもてなしをします。お客様は偉そうにして下さいね」

「できる限り頑張るさ」

「了解です。では、席に案内しますね。こちらに段差があるので、注意して下さい」

「これくらい乗り越えられるさ」

　フェアリープリンセスは店の説明を終えると、僕を奥の個室に案内した。全く問題ないのに、通路が狭いという理由で僕の右手を引っ張る始末である。また、そこら中で可愛いＪＤが土下座をしている。一瞬、これも心霊現象かと思ったが、現実のようだ。
　やがて座敷に着くと、フェアリープリンセスは正座をして襖を開けた。
　店内は落ち着いており、天井からは提灯が部屋を照らす。襖や畳は綺麗に掃除され、とても居心地が良かった。たぶん和風のＢＧＭのおかげだろう。
　そんな和室で寛いでいると、フェアリープリンセスが前菜を運んできた。
　菜の花にオカラを和えた料理さ。黄色と緑と白のコントラストが良く、美味しそうだ。ただ、難点が１つ。なぜか料理にゴキブリが乗っけられている。

「こちら、旬の野菜を用いた前菜です」

「それは嬉しいんだが、なぜ虫が入っているんだ？」

「たたたっ大変、申し訳ありません」

　フェアリープリンセスは土下座した。なるほど、これが道中の土下座の理由か。そう僕は理解した。
　つまり、このヘブンスというコンセプトカフェでは、わざと接客のミスをしてＪＤが謝るのである。そういった行為がサービスの一環になっており、客は怒ってストレスを発散するようだ。

「そこまで謝らなくて良いから」

「こらこら、お客様は全能神のゼウス様になったつもりで、ちゃんと説教をして下さい」とフェアリープリンセスは囁く。

「そんな事を言うなよ」

「ここで怒られなきゃ、裏で私がオーナーに怒られちゃいます。どうか私を助けると思って罵声を浴びせて下さい。なんならサラダも投げて良いですから」

「そこまで言うなら、やってるぞ。お前は本当に仕事もできないし、接客もなっていないぞ。いいか、お客様は神様だから……」

「賀茂は随分と偉そうね」とカルトのウィスパーボイスが聞こえた。

「カルト、これはコンセプトカフェで、フェアリープリンセスに頼まれてやったんだ」

「お客様の言う通りです。私はコンセプトカフェに向いていません。今日で辞めます」

　フェアリープリンセスは１滴の涙を流しながら、厨房へと走り去った。まるで前菜の苦虫を噛み砕いたような後味の悪さを感じつつ、カルトと気まずい空気を吸う。
　数秒の沈黙の後、カルトが切り出す。今日の彼女は、黒いシースルーロングワンピースに赤いジレを羽織っていた。
　時より見せる白い肌のせいで、なかなか話が耳に入ってこない。

「これだと宇宙一の丁寧な接客とは言えないわね」

「そっそうだな、やはりコンセプトが難しいんだよ」

「むしろ悪い方に舵を着れば良いのに」

「それは無理なんじゃないかな」とやんわり否定する。

「ところで、まだ水熊は来ていないの？」

「えっ、妖怪が店に来るのか？」と耳を疑う。

「当然でしょ、水熊との顔合わせなんだから」

　さも当たり前みたいに、カルトは妖怪がレストランに来ることを告げる。
　おかしい、おかしすぎる。
　そもそも水妖が陸に上がり、人前に出る事があり得ない。だが、それ以上にレストランに来店するなんて信じられない。そして、四谷カルトが水熊と繋がっている事に恐怖すら感じた。
　四谷カルトとは何者なのだ？
　そんな疑問が浮かんだ頃、襖に黒い人影が写った。そのシルエットはフェアリープリンセスより背が低いが、容姿から可愛いと分かった。
　静かに襖が開くと、その美女は名乗った。

「余こそ水熊なり」

「バカね、声が大きいわ。私の隣に座って」

　カルトが席を譲ると、僕の正面に水熊が腰掛けた。およそ妖怪とは思えぬほど人に化けており、なんなら男子が振り返るくらい美人だった。
　水熊――１６２センチの推定Ｆカップ、どこまでも響くホイッスルボイス。
　青い長髪は、清流のように床まで伸びている。その蒼眼は、サファイアのように日光を反射した。
　青空みたいなパーカーには、熊さんの耳を模したフードが付いている。また、ボトムスは青いダメージジーンズである。
　そこら辺の人間よりファッションセンスが良かった。

「本当に水熊なのか？」と目を疑う。

「さよう、余こそ水熊なり」

「信じられないぜ」

「ならば、洪水を起こしてやろう」と水熊が立ち上がる。

「待ちなさい、賀茂も疑わないで」

「水熊、お前は本物のようだな」と話を合わせる。

「やっと余の偉大さが分かりけり」

「無駄話は終わりよ。飲み放題も２時間だから、さっさと本題に入るわ」

　カルトは言いながらも、メニューをガン見した。言動不一致である。
　ただ、この店は昼はレストラン、夜は居酒屋を営んでおり、料理は豊富だった。ワンプレートのオムライスやハンバーグに始まり、だし巻き明太玉子やパリパリ餃子やトロトロ山芋焼きなど、酒に合う一品物も揃っている。

「では、余は川の水を飲みたい」

「ねーよ、お冷を１つ」

「あと、軟骨揚げとチヂミ風ピザ、ウーロン茶もお願い」

　カルトはフェアリープリンセスに注文した。すると、ＪＤの彼女は黒い長髪を靡かせながら、颯爽と料理を置いていった――遅くなって申し訳ありませんって言葉を残して。

「店員さんが食べ物を持ってきたし、そろそろ水熊は依頼を話して」

「余の依頼は簡単なり。連続ＪＤ水死事件の真犯人を探して欲しい」

「もうさ、カルトが水熊と仲が良い事は追及しないが、なぜ水熊は事件に固執するんだ？」

「その事件の犯人が余と言われておる。完全な冤罪なり。濡れ衣けり」と水熊がコップの水を回す。

「はいはい、水熊は落ち着こうね。賀茂も理解したでしょ。無垢の妖怪は助けなきゃ」

「助けろったって、そもそも事件と怪異は無関係だろ」

「いいや、ネットでは余が５人を殺害したと目されておる」

「違うのかよ」とチヂミ風ピザを囓る。

　パリッとした食感が楽しく、その後、ふんわりと海鮮の味が口に広がる。もはや口内に海風が吹き荒れたと思った後、コチジャンソースの辛味が舌を痺れさせた。
　美味しい料理に舌鼓を打っていると、水熊はスマホを取り出した。裏面には、キャンプ用品のデコレーションがしてある。妖怪もハイテクだなって思っていると、とあるネット掲示板を検索する。
　液晶画面には、釣り人の交流サイトが映り、そこで水熊の呪いによって黒髪ＪＤが溺死していると噂されていた。

「断じて違うなり。また疑ったら、溺れさすぞ」と水熊は声を低くした。

「怖いな。てか、溺死させられるじゃねーか」

「余が罰するのは、川を汚した者なり」

「つまり、自然を守る限りは溺死させないのよ」

「２人の言い方だと、川にゴミを捨てたら、溺死させられるんじゃねーの？」

「そんな人間は死ぬべきなり。ただ、余が殺していない人まで数えられては困るけり」

「話をまとめると、水熊は連続ＪＤ水死事件に関与していないのに、犯人扱いされて困っているってわけ」

「カルトの話は分かったが、僕にはネットの噂を消せないぞ」

「真犯人を捕まえれば良いのよ」

「簡単に言うな。何か方法でもあるのか？」

「良策があれば、自分で解決するわよ。あーあ、誰でも良いから助けてよ」

「自分の頭で考えろ。それが四谷家の仕事なり」

「水熊、あまり四谷家に触れないで。あと、私じゃ解決できないから、賀茂に、Ｂ館の魔女に頼もうと思ったのよ」

「はぁーー、面倒くさいな」と髪をかきむしる。

「そこを何とか考えて。ここは私が奢るから。おっと、店員さんが来たわ。水熊の件は秘密よ」

　カルトが唇に人差し指を当てると、それを合図にしたように、フェアリープリンセスが熱々の料理を運んできた。
　いつ頼んだか知らないが、たっぷりとタレが掛かった焼き鳥やら、特大サイズのサラダやら、オニオンフランスやらがテーブルに並べられた。

「料理が冷めて申し訳ありません」とフェアリープリンセスが土下座した。

「頭を上げてくれ。まだ湯気が上がっているぞ」

「お客様、当店は宇宙一接客が丁寧な店です。そのコンセプトを忘れないで下さい」

「だったら、言わせて貰うが、もっと早く持って来いよ」

「グスン、分かりました」

　フェアリープリンセスは両目を擦りながら厨房に戻った。泣いた彼女がいなくなると、水熊が焼き鳥に食らいつく。
　牙で切り裂き、口で引きちぎる。内蔵すらも破りそうな喰い方だった。

「うっうぐ」と水熊は喉を詰まらせる。

「そんなに焦って食べないで、誰も取らないから」

「ほら、水だ」とコップを渡す。

「グビグビ、プハーー！　生き返りけり」

「そんなに肉が好きなのかよ」

「余は肉が大好物なり。特に、若くて綺麗な女の肉がな」

「怖いことを言うな」とドン引きする。

「さて、料理を堪能しつつ、まずは連続ＪＤ水死事件を確認するわよ」

　カルトは皿を押しのけて、武庫川水系の地図と事件にまつわる記事を広げた。おいおい、まだ焼き鳥を食っていないぞと思っている間に、水熊は２本目を平らげた。
　そのため、地図はタレ塗れさ。
　特に、北にある青野ダムは茶色である。

「汚いな、もっと綺麗に食えよ」

「それは無理な相談なり。余は肉に食らいつき、噛みちぎりけり」

「噛みちぎると言えば、１件目の遺体も腹部が食い千切られたみたいね。名前は麦山穂香よ」

「食事中にする話じゃないぞ」

「じゃが、その女は有野川でゴミを捨てにけり」

「たしか、ソロキャンプ中に殺されたのよね」

「そんな内容、記事に無いぞ」と新聞に目を通す。

「今のは余が見聞きした話けり」

「見聞きしたって事は、麦山穂香を知っているのか？」

「ほら、あれよ……妖怪にもネットワークがあってね。人間が山でキャンプをしていると目につくのよ」とカルトはオニオンフランスを手に取る。

「たしかに、夜中の明かりは目立つだろうな」

「それよりも武庫川の遺体は身元が分からないんだって」

「あの川は流れが激しいけり。ゆえに、遺体もボロボロなり」

「だとしたら、ヒントになるのは有馬川の事件だな」と地図を眺める。

　武庫川は、兵庫県南東部を流れる２級水系の本流さ。兵庫県丹波篠山市真南条地区付近に源流があり、青野ダムから宝塚市に流れ、そこから南下して尼崎市や西宮市を通過して瀬戸内海に出る。中域が激しい特性がある。
　そんな武庫川から西側で分岐するのが、有野川と有馬川さ。

「有馬川では、３人目の暁風夏と４人目の日高心晴が発見されているわ。どちらも全裸だったみたいね」

「この２人の情報はないのか？」

「なぜ犯人でもない私が知っていると思うの？」

「妖怪ネットワークは、どうしたんだ？」

「えーと、水熊は何か知らない？」

「余は事件とは無関係なり。その２人は知らぬ」

　妙だな。
　カルトも水熊も首を横に振っている。麦山穂香について詳しいくせに、なぜ暁風夏と日高心晴について何も知らないのだ？
　疑問を挟んだため、少しだけ状況をまとめておく。

　１人目――麦山穂香（ほのか）、有野川。
　２人目――身元不明の女性、武庫川。
　３人目――暁風夏（ふうか）、有馬川。
　４人目――日高心晴（こはる）、有馬川。
　５人目――身元不明の女性、武庫川。

　このような関係性において、何か共通点があるか検討したが、名前に関連性は見られない。ただ、全員が黒髪のＪＤである事だけが分かっている。
　そんな分析をしていると、カルトが日高心晴について何か思い出す。

「この名前、どこかで見た気がするわ」

「ちゃんと思い出してから話せ」

「急かさないで。日が高く心を晴らす……そうよ、大学のオリエンテーションで自己紹介をしていたわ」

「どこの大学だよ？」

「そりゃ、私がオリエンテーションに出たのは、西日本大学よ」

「あぁ、あの西日本大学ね。偏差値７０で、就職率８６パーセントの有名私大……って、僕の大学じゃねーか」

「ふふふっ、今さら気づいたの？」

「賀茂はバカなり」と水熊も鼻で笑う。

「うるさいな！　てか、本当に日高心晴に会ったのかよ？」

「本人か不明だけど、同姓同名よ」

「同姓同名と言われると、暁風夏は見た気がするな」

「ちゃんと思い出してから話してよね」

「さっきの仕返しか？　あのな、僕は記憶力が良いのさ。暁って名字は珍しいから、美智子の友人の可能性が高い」

「だとしたら、この被害者は西日本大学の生徒かもしれないわね」

「その大学は知らぬが、この周辺ならば、有野ダムが近いなり」

「有野ダムって、タレで汚れた場所だな」と地図を覗き込む。

「エッヘン、余が目印を付けにけり」

「水熊は汚しただけよ」とカルトも身を乗り出す。

　推理に集中していて気が付かなかったが、僕とカルトはテーブル越しに同じ地図を眺めていた。
　すごく顔が近い。
　キスできるくらいに。
　カルトの息遣いがＡＳＭＲのように聞こえる。ロータスピンクの長髪が鼻を擽る。その毛先からレモンハーブのシャンプーの香りが立ち込めた。
　意識しないように地図に目をやるが、どうにも集中できなかった。

「ねぇ、賀茂は聞いているの？　やっぱり武庫川水系は北の湖で繋がっているわ」

「あっあぁ、そうだな。Ｎ湖か」とカルトから離れる。

「余が言ったとおり、北にあるのがダム湖なり」

「待てよ……そのダムに遺体を遺棄して、川に流されたとしたら」

「武庫川水系に遺体が流れ着くかも」とカルトは席に戻る。

「そこまで分かったなら、２人でダムを見てこい」と水熊は指示を飛ばす。

「お前が行けよ」

「余は四谷家に案件を任せた」

「だったら、カルトだけが行け」

「かよわい女子を六甲山に行かせるの？　一緒に来てよ」とカルトはモジモジした。

「今、何時だと思っているんだ？」

「午後３時ね。今から青野ダムに向かうと、夕方になっちゃうわ」

「文句を垂れるなら、このまま雨を降らせて洪水を起こすなり」

「分かったよ、さっさと向かおう」

　僕は洪水から世界を救うために、１人で個室を出た。ちなみに、今回はカルトの依頼という事もあり、彼女が会計をしてくれた。だから、そそくさと僕はヘブンスを出る。
　すると、店のエントランスでフェアリープリンセスと鉢合わせた。どうやら勤務明けのようだ。
　フェアリープリンセス――たぶん女子大学生、１８４センチの推定Ｅカップ、アニメ声。
　黒いセミロングと紫のカラコンが特徴的。
　ピンクのキャミソールは胸元がズバッと開いており、それに茶色のハイウエストスカートを合わせている。

「フェアリープリンセスも帰るのか？」

「ちっ、話しかけんなよ」とフェアリープリンセスは舌打ちをした。

「全然キャラが違う」

「当たり前だろ、コンセプトカフェなんだから」

　フェアリープリンセスは煙草に火をつける。銘柄はトロピカルスプラッシュで、どこか甘みのあるパイナップルの香りがした。

「言われれば、そうか」

「そこを退け。今から彼ピと武庫川でデートなんだ」

「武庫川なんて見る場所もないぞ」

「サクラ流しがあるだろ」

「サクラ流し？」

「知らないのか、この辺りでは春に桜を流すらしい」

「僕は関西に住んで長いけど、そんな催し物を聞いた事はない」

「お前の知見が浅いだけよ」

　フェアリープリンセスは、僕の右肩にカバンをぶつけると、謝りもせずに角を曲がった。タバコの白い煙だけを残して。
　一方、僕が道路で転んでいると、カルトと水熊が退店してきた。
「お待たせ、会計は終わったわ」とカルトが店から出てくる。

「イテテテテ」

「なぜか彼は痛そうなり」

「さっきフェアリープリンセスが当たってきたんだ。しかも、毒舌でタバコまで吸っていた」

「嘘は良いから、はやく武庫川に行くわよ」とカルトが歩き出した。

　まず、僕らは大阪梅田から阪急宝塚線の急行に乗った。
　最初、車窓は阪神梅田の地下だった。どこまでも続く暗闇の中に、コンクリートの柱が現れては消えていった。やがて地上に出ると、コンクリートジャングルの後ろで曇天が広がっていた。
　そんな景色を３０分も見れば、１２駅を超えて宝塚駅に着く。そこからＪＲ福知山線の篠山口行きに乗り、２駅先の三田駅に乗り換える。
　あれだけ灰色だった空は、いつの間にか、アイスオレンジコーヒーみたいになっていた。灰色の雲が夕陽のオレンジに染まる中、車窓の景色も田園風景となり、高層ビルは一軒家や森林に変わる。

「ゆゆしき景色なり」と水熊は窓に張りつく。

「長閑で良い場所ね」

「交通の便が悪いけどな」

「余の故郷を悪く言うな。洪水を起こすぞ」

「ごめん。謝るから、雨足を早めるな」

「ふふふっ、本当に賀茂は口が悪いんだから」

　３人で話している間に、僕らは三田駅に着く。そこから末東バス停で上青野行きのバスに２０分だけ乗った。
　周辺には、いちごファームや椎茸農園の他に、住吉大社などがある。
　やがて辺境の田舎町に夜が訪れる。あたかも公演を終えた劇場が暗幕を降ろすように、朝から働いた街もまた夜の帳を下ろす。地平線に太陽が沈む瞬間、グリーンフラッシュが起こる。淡い緑の光を合図に、ゆっくりと空の端から藍色が侵食する。

・青野ダムでの死闘

　僕らが末東バス停に着く頃には、世界から光が消えた。一方で、常人には見えないが、蛍のような白いオーブは無数に浮かぶ。

「随分と暗くなったわね」とカルトが傘を差す。

「やはり夜は良いな。余の時間なり」

「なんか妖怪が出そうだな」

「あら、Ｂ館の魔女のくせに、幽霊の類は怖いの？」

「悪いか？　隠していたが、ビビリなんだ」

「だったら、怪異に近づかなければ良いのに」

「誰のせいでダムに来たと思ってんだ？　あと、単純に去年は金が無かったんだ」

　僕は喚きながら、人気のない雨のダムを歩く。
　青野ダムは兵庫県三田市にある重力式コンクリートダムさ。日量９トンの用水を取水し、約８トンの水道用水を供給している。
　釣人の聖地と呼ばれ、フィッシャーマンがネットで情報を交換している。最近では、水妖が自然を汚した人を殺すとか何とかって怪事件の噂まで書き込まれていた。
　バス停の近くには、東浦公園のほかに、末吉橋がある。その鉄橋はＮ湖を分断して、歩行者を青野ダムまで導いてくれる。
　ふと左側を見れば、雄大なダム湖は夜空を真似て、数々の恒星を湖面に閉じ込めている。また右側を見ると、ものすごい速さで激流が峡谷を削っていた。

「わっ！」とカルトが奇声を上げる。

「ぎゃぁぁぁぁあ！」

「ふふふっ、賀茂は驚きすぎよ」

「カルトが驚かすからさ」

「その程度で悲鳴を上げるとは、男が廃りけり」

「水熊は黙っていろ。怖いもんは怖いんだ」

「こんなダムに幽霊なんて出ないわよ」

「カルトは知らないのかよ、こういった湖は自殺者が多いんだぞ」

「その通りけり。ここも数多の死者が眠る場所なり」

「だからって幽霊は出ない……ねぇ、あの茂みが動いていない？」

　カルトが正面を指す。そのホワイトアスパラみたいに細くて綺麗な指先には、揺れ動くツツジがあった。ただ、その葉の動きは、枝の撓りは、風によるものではない。まるで車の中で暴れたように、茂みも前後左右に大きく揺れていた。
　バサッ！
　大きな音を立て、何かが飛び出す。

「キャーー！」とカルトが僕の胸に飛び込む。

「ギィヤァァァァア」と声が出る。

　僕は傘を捨てて、そっとカルトの背中に両手を回す。震える体は抱き枕のように柔らかく、ロータスピンクのロングヘアは絹糸みたいに手触りが良い。仄かなシャンプーの香りが鼻を楽しませる。
　心臓の鼓動が速い。
　臓物が口から飛び出しそうさ。
　その原因は、カルトと密着したせいか、幽霊が出たせいか分からない。ただ、ドクンドクンという心音はカルトにまで届きそうだった。
　そんな不安をよそに、水熊は茂みから出た四足歩行の動物と戯れていた。

「よしよし、猫は可愛いけり」

「猫？」と二度見する。

「もしや茂みから現れたのは猫なの？」

「人間とは愚かなり、単なる猫にビビり散らかすとは」

「はははっ、カルトもビビりじゃねーか」と笑いが込み上げる。

「賀茂だってチビッたでしょ」

「漏らしてねーよ。てか、離れろよ」

「あーあ、こんな頼りない男、こっちから願い下げよ」とカルトが離れた。

「お前から抱きついたんだろうがぁぁぁぁあ！　あと、言っておくが、僕の妖術は強いからな」

「はいはい、見栄は切らなくていいから、二度と私に触らないで」

　なぜかカルトは棚に上げられ、僕が怒られた。
　しかも、カルトは先陣を切って青野ダム周辺を捜索している。だから、僕の隣には水熊が歩いている。人と違って傘を使わないため、びしょ濡れさ。
　だから、僕の傘に入れてやる。ついでに四谷カルトについて聞くためだ。

「ほら、傘に入れよ」

「別に余は濡れても構わぬ。いつも川を泳いでいるからな」

「そう言うなって。てかさ、カルトとは長い付き合いなのか？」

「余は４００年あまり生きているが、相談をしたのは２度目なり」

「へー、随分と長生きだな。なんで妖怪は人であるカルトに相談する？」

「人間は変に思うであろう。しかし、妖怪も人について知らぬ事がありけり。ゆえに、四谷家の当主に話を聞く。災いをもたらす前にな」

「つまり、カルトは四谷家の当主なのか？」

「四谷カルト、彼女は四谷家第４４代目の当主なり」

「４が並ぶと不吉だな。ところで、その四谷家とは何だ？」

「余も詳しくはないが、平安の頃より八咫烏の一員として働き、妖怪の相談に乗る一族なり」

「水熊、話しすぎよ」とカルトが振り向く。

「すまんな、これ以上は余も話せぬ」

　カルトに釘を刺されたため、水熊は口を閉ざした。流れを堰き止めるダムのように。
　そのため、四谷家の謎は闇に包まれた。
　ただ、たしか八咫烏といえば、天皇家を守る陰陽師であり、今も世界を守るために暗躍していると風の噂で聞いた事がある。
　都市伝説に想いを馳せていると、国道１７６号線に出る。交通量は少ない。また、ほぼ外灯も無く、右手側にＪＲ福知山線の広野駅があるだけさ。その線路に沿って、武庫川が流れている。

「ざっと見たけど、ダムや武庫川で遺体を遺棄すれば、死体発見現場まで流れそうね」

「その道中で遺体も損壊しそうだな」

「つまり、余に罪を着せた犯人は近くにいたなり」

「まだ断定はできないさ。おっと、茂みが揺れているぞ」

「フン、どうせ猫でしょ」

　カルトは鼻で笑ったが、今回は森全体が蠢いているように感じた。もちろん、風の悪戯かもしれない。だが、ビビリの勘が妖怪だと告げる。
　誰もがビビリを笑うだろう。
　だが、僕が怯えているのは、近くに妖魔の気配を感じているからさ。つまり、ビビリとは警戒心の高さを表しているのだ。
　その刹那、森から殺意を感じる。枝が槍のように伸びてくる。

「危ない！」とカルトを押し倒す。

「キャッ！　何をするのよ？　二度と触らないでって言ったでしょ」

「緊急事態さ、すでに攻撃されている」と茂みに隠れる。

「余も感じけり。これは人面樹なり」

「人面樹って、木に人の顔があるやつ？」

「カルトの言う通りなり。森の中で人面樹が余たちを狙っている」

「なんで私たちを襲うのよ？」

「養分にするためさ。あと、あまり騒ぐな。場所がバレる」と幹に身を潜める。

「賀茂、何か策はないの？」

「火行の術《獄炎空所》」

　僕はカルトに言われるまでもなく、すでに妖力を練り上げていた。両手の親指と人差し指の先端をくっつけ、小さな輪を作る。そこに己の中にある生命エネルギーを循環させる。すると、指先が熱くなり、やがて輪の中に蒼い焔が生まれた。

「賀茂の指が燃えているわ」

「これが賀茂家の妖術なり」

「２人とも下がれ。森ごと焼く。ふぅーー！」

　シャボン玉を作るように、僕は輪っかに息を吹き込んだ。すると、青白い炎は空気に押され、森へと広がる。それはまるで満潮が大地を飲み込むように、暗い森が一面の青に飲まれる。
　すると、木々の後ろで顔がある樹がアチィィィィィと悲鳴を上げた。僕の炎は、妖怪しか焼かない。そのため、その１本だけがブラックライトを浴びたように青く光った。

「あの樹だけ燃えているわ」

「あれこそ人面樹なり」

「火行の術《神文鉄火》」

　僕は烈火をビニール傘にまとわせる。打ち立ての刀みたいに赤々と燃え上がる傘を握りしめ、六甲おろしのように森を駆け抜ける。
　もちろん、人面樹も最後の悪あがきをする。青く燃える枝で僕を狙う。
　しかし、僕は枝を避け、斬り、飛び超え、人面樹の前に立つ。

『マテ、イノチダケハ』

「悪霊に慈悲は与えない。臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前」

　僕は９字切りを唱えながら、横一文字に人面樹を斬った。すると、その大樹から顔は消え、地面に転ぶ頃には単なる倒木に戻っていた。
　やがて降り止まぬ雨が、僕の傘から焔を奪う。

「はい、傘よ」とカルトが相合い傘をしてくる。

「あっありがとう」

「よもや、これが賀茂家の実力なり」

「別に、大した事はないさ」

「もっと誇りなさい。妖魔を祓ったのよ」

「これでも僕は出来損ないらしい」

「これだけ妖術が使えるのに？」とカルトは不思議そうな顔をした。

「本当は、もっと使えるようだ」

「そもそも、なぜ妖術が使えるの？」

「あまり話したくないが、僕は賀茂家と安倍家の子孫さ」

「ふーん、安賀両家の混血ってわけね」

「カルトは何気に詳しいよな、陰陽師の内情に」

「まぁまぁ、同業者だもん。ところで、安賀両家の混血には成功例もあるの？」

「カルトが四谷家について説明するなら、僕も双子の兄について教えてやる」

「だったら、互いに言わない方が良いわね」

「２人とも世間話を終えよ。この人面樹から余が話を聞きにけり」

　水熊は倒木を持ち上げると、その木を噛った。すると、再び木に顔が戻った。

『ぐぎゃ、我を噛むな』

「水熊が木を食べると、人面樹が生き返ったわ」とカルトは目が点になる。

「もともと人面樹は森にいる御霊が宿ったものさ。だから、魂が霊木や神木に戻れば、顔も戻る」

「さよう、単なる死んだふりなり。さて、余に森の状況を教えよ」

『なぜ我が協力せねばならぬ』

「抗うなら、もう一度、燃やすなり」と水熊が木を差し出す。

「火行の術」と詠唱を始める。

『待て、その炎は身悶えるほどに熱い。何でも話すから、勘弁してくれ』

「では、余が問おう。最近、この辺りで怪しい人間はおるか？」

『いる』と人面樹は頷く。

「どんな人なり？」

『毎夜、女を入れ替えては森で遊ぶ男だ』

「いろんな女と遊ぶ……それは犯人の可能性があるな」

「賀茂の推理どおり、ＪＤを何人も連れているかもね」

「人面樹、その男について詳しく話せ」と水熊は指示する。

『身長は１６８センチ、歳は３０前後、准教授でスーツ姿。大学の単位が欲しければ、パパ活しろ。そんな話を我は聞いた』

「准教授とか、単位とか、大学関係者なのかしら？」

「そもそも容姿や女好きってところ、誰かに似ているんだよな」と引っかかる。

「人面樹、ご苦労けり。これで余の冤罪も晴らせそうなり」

『いや、水熊も人を……ギィヤァァァァア！』

　人面樹が大切な話をしようとすると、話を遮るように、水熊は神木をボッキーみたいに食べた。一体、人面樹は何を話そうとしたのか？
　そんな疑問を消し飛ばすように、後方で女性の悲鳴が静寂を壊した。そのアニメ声は、さっき聞いた気もする。

「きゃぁぁぁぁあ、誰か助けてぇぇぇぇえ！」

「これは何事なり？」

「あっちから聞こえたわ」とカルトが東を指す。

「加茂山第１公園か」

　僕は青野ダムに続く坂道を駆け上る。スマホのライトだけを頼りに獣道を進む。雨粒が顔に当たるのが邪魔だった。背丈の高い雑草をかき分け、光によって来た蛾を払い、木材と土で築かれた段差を登る。
　５分後、肩で息を始めた頃、ついに開けた場所に出る。
　加茂山第１公園にはトイレと自販機しかなく、ただ駐車場と数台の自動車が止まっている。そのうちの１台、赤いスポーツカーで男性が女性の首を締めていた。

「あんま騒ぐなや。めっちゃウザいねん」

「ぐっ……ぐるじぃ」と女子大学生が苦しむ。

「何をしているんだ？」

　僕はビニール傘を盾のように広げ、不審な男性に近づく。車のフロントライトが逆光となり、犯人の顔は見えない。また、加茂山第１公園は光源が少なく、犯人が僕より１０センチほど低く、スーツ姿である事しか分からない。
　ただ、その男性の容姿は、人面樹の証言と一致している。犯人かもしれない、そう思った時、若い男性が聞き覚えのある声で警告した。その関西弁は、酒焼けしていた。

「こっち来んなや。女を殺すで」

「待て、早まるな」

「うっさいねん！　近寄るな。お前みたいな留年生に捕まりたくないねん」

　どうして僕が留年した事を知っているんだ？　頭に『なぜ』を生み出しながら、果敢にも犯人に飛びかかる。
　僕は幽霊は怖い。物理が効かないから。
　でも、人は怖くない。物理が効くから。
　犯人の髪の毛を掴み、そのまま車外に引きずり出す。その際、助手席の女性を見る。２０歳前後の１８４センチの女性で、キャミが破れてＥカップが顕となっている。
　まるで歩く桜みたい……って、コイツはフェアリープリンセス！

「お前、ここで何をしている？」

「さっきの客だわ、その犯人を捕まえて」

「鞄をぶつけておいて、助けて貰おうとするな！」

　あの時の肩の痛みを思い出しながら、その怒りを犯人の男に全てぶつける。僕より背が低く、僕より年老いている。妖怪を祓える僕が、自分より小さな変態に負けるはずがない。
　それに子供の頃から妖怪退治の訓練も受けている。ある程度の体術ならば、僕だって心得ているさ。
　若者を舐めんじゃねーぞ！
　そんな思いを拳に乗せて、犯人の男を殴る。左のジョブからの右ストレート、犯人が態勢を崩した所に右の前蹴りからラリアット。
　月が雨雲に遮られ、加茂山第１公園は真っ暗さ。だから、犯人の顔は見えない。ただ、黒い人影と乱闘する。まるでアニメの真っ黒な犯人役と戦うようだな。そんな感想を抱きながらも、倒れた男に袈裟固めを決める。犯人が抗うため、時計の短針と長針のように地面を回る。
　やがて犯人が僕の右肩をタップした頃、時を同じくして、カルトと水熊が到着した。

「賀茂、意外と強いわね」

「はぁはぁ……体力には自信があるのさ」

「其奴が犯人か？」と水熊が爪を研ぐ。

「待てや、話せば分かるっちゅうねん」

「黙れ、変態！　どうせ連続ＪＤ水死事件の犯人なんだろ」

「いつも賀茂は論理的やないねん。えぇか、証拠がないやろ」

「なんで僕の名前を知っているんだ？　てか、証拠だってある。目撃者の証言と体型が似ている」

「アホやな。そんな人間、大量におるわ」

「たしかに、犯人の言うとおりね。でも、車に証拠があるんじゃないの？」

「やめろ、勝手に触るな」

　犯人が抵抗したが、僕は絞め技を強める。その隙に、カルトは赤いスポーツーカーのダッシュボードを開き、後部座席を触り、後ろのトランクまで探した。
　すると、カルトは数枚のカードを見つけた。

「これは何のカードかしら？」

「知らんがな、ゴミ拾いをしていた時に拾ったんや」

「ちょっと街灯で照らすわね……ふーん、暁風夏と日高心晴の免許証ね。他にも２人分の身分証明書があるわ。麦山穂香の分だけないけど」

「おいおい、どうして車に被害者の私物があるんだ？」

「だから、拾ったんやて」

「どうせスマホにも動画があるんだろ？」

「言いがかりや。警察ごっこも大概にしろ」

「もう良いなり。余の名誉を傷つけたのなら、万死に値する。死ね」

　その光景を僕は死ぬまで忘れられないだろう。
　ずっと降っていた雨が、水熊の号令１つで収斂していく。最初は小粒の水滴だったのに、数秒後にはホースから出る水量になる。その水が滝行みたいに犯人を襲う。犯人が「グガガガガ」と溺れる。
　顔は見えないが、苦悶の表情を浮かべている事は容易に想像できた。
　そんな拷問の最中、信じられないことに加茂山第１公園のみ雨が止んでいた。

「水熊、止まれ。犯人を殺すな」

「なぜだ？　余を貶めた罪は償わなければならぬ」

「たしかに、犯罪者は裁かれるべきさ。でも、それは法によってのみ行われる必要がある。フェアリープリンセスへの暴行で逮捕して、警察に余罪を追求してもらおう」

「ならぬ、妖魔が侮られたならば、妖魔が裁くべきなり」

「ここは人間の世界さ。犯人も人なんだ。だから、人類に判断を任せてくれ。それに裁判を報道した方が真実は国民に伝わりやすい」

「水熊、私からも頼むわ。人を信じて。必ずや警察が真実を白日の下に晒すから」とカルトも説得する。

「人は信じられぬ。だが、犯人を突き止めた２人の声なら、聞いてやっても良いなり」

「「ありがとう」」

「ただし、不当な判断があれば、その時は余が審判を下す」

「つまり、この犯人を溺死させるのね。全然、問題ないわ」

「たぶんカルトは間違っているぞ。おそらく洪水を起こすのさ」

「さよう、連続ＪＤ水死事件の誤解が解けなかった際には、誤った世界を水で流す」

「分かったわ、地球の命運をかけて犯人を裁くわね」

「とんでもない事になったが、これにて一件落着だな。水熊、カルトの呪いを解いてくれ」

「良かろう……雨よ、止め！」

　それは不思議な光景だった。
　水熊が合唱しながら天を拝むと、あれだけ分厚かった雨雲が消えて、月光の柱が次々と地上を照らした。あまりの明るさに、夜にもかかわらず虹まで星空に架かっている。
　そして、その柔らかな白光が僕らを照らす時、月光が真実を照らす。スポットライトを浴びたように、犯人の顔が浮かび上がった。その顔を見て、僕とカルトは息ぴったりに叫んでしまう。

「「お前は青山毅」」

「チッ、バレてしもうたか」

　青山毅は無気力になった。
　青山毅――３２歳の大学准教授、１６８センチ、右利きの酒焼けした声。黒髪の短髪、眼鏡をかけたガリ勉タイプ。いつもと同じ黒いスーツを着ている。
　ところで、冒頭の話は覚えているだろうか？
　まぁ、僕が留年した話など忘れていると思う。だから、おさらいするが、僕は『脳科学とインターネット』なる課目を落とした。その担任こそ青山毅なのさ。

「テメェ、青野ダムで何をやっているんだよ！」と青山毅の胸ぐらを掴む。

「そこの可愛い子とサクラ流しを見に来たんや」

「ねーよ、サクラ流しなんて。そうか、教員だから、僕の名前を知っていたのか」と閃く。

「せやで、まさか教え子に捕まるとはな」

「青山先生、私は失望したわ。すでに警察には通報したから、真実を話して下さい」

　そんなカルトの言葉は、青山准教授には届かなかったようだ。彼は無言で月を眺めるだけさ。
　それから１０分ほどして、２名の制服警官が到着した。よく分からないが、僕がフェアリープリンセスを暴行した犯人を現行犯逮捕した事にするらしい。ただ、これは別件逮捕であり、被害者の免許証などを理由に連続ＪＤ水死事件の捜査もするようだ。
　こうして青山准教授はパトカーに連行された。
　再び青野ダムに静寂が戻ると思われたが、フェアリープリンセスが僕に話しかけてきた。
　ここはヘブンスでもないのに、土下座をしながら。

「私の本名は姫乃美姫と申します。この度は命を救っていただき、本当にありがとうございました。賀茂様は命の恩人です」

「今さら謝られても、店先で鞄を当てられた事は許せない」

「やっぱダメか。ただ、マジで感謝している。これくらいの礼はさせて」

　いきなり姫乃美姫は顔を近づけると、チュッと僕の右頬に唇を当てた。わずか１秒の出来事だが、その唇の柔らかさは肌に刻まれ、心地よいリップ音は耳に残る。また、ヴァニララストの香水は鼻にこびりついて離れない。
　頑丈な檻にいれたはずの心は、見事に姫乃美姫に奪われてしまう。
　そんな事を知ってか知らずか、姫乃美姫は顔を離すと、こう小声で告げる。

「もっと褒美が欲しければ、頼んでも良いよ。キスくらいなら、できるから」

「えっ、いや……あの、遠慮しておくよ」

「あらあら、童帝みたいな反応ね」と姫乃美姫は僕の鼻を撫でる。

「そこまでよ、賀茂は私のパートナーだから、手を出さないで」とカルトが俺の右腕に抱きつく。

「あら、彼女がいたの。ごめんなさい」

「いいや、カルトは彼女ではない」

「賀茂の言うとおり、私と彼はビジネスパートナーよ」

「いや、ビジネスパートナーでもないだろ」

「いいえ、これから賀茂は四谷家の問題を解決して」

　何だよ、それ……僕にはメリットがないだろ。
　なんて思い、カルトの申し出を断った。しかし、彼女はしつこくて、何度も僕に妖怪の依頼を持ち込んでくる。こうして僕は留年した事に懲りず、またＢ館の魔女になってしまうのさ。
　なお、僕とカルトは口を閉ざしたが、姫乃美姫だけが熊みたいな少女を見たと証言した。しかし、警察が防犯カメラを見ても、そんな女性はいなかったらしい。
　てか、空が晴れてから水熊の姿を見た記憶がない。それはまるで最初からいなかったように。
　さて、これが僕とカルトの最初の事件、連続ＪＤ水死事件の真相……いや、待てよ。なぜ青山准教授は麦山穂香の免許証を持っていなかったのだろうか？
　単に最初の事件だから、免許証を持ち帰らなかったのか？
　もしくは証拠隠滅のために、麦山穂香の免許証だけを捨てたのか？
　だとしたら、他の４人の物証を残すのは変だ。
　もしや事件には隠された真実があるのではないか。そんな疑問を思い浮かべ、今までの経緯も加味した時、僕は１つの仮説に辿り着くのであった。そう、連続ＪＤ水死事件とは真相を隠すためのカモフラージュにすぎないのさ。
　すでに皆も気づいていると思うが……。

（ここから先は重大なネタバレを含みます。ここまで読んだ人だけが見られるように、目次にも表示されていません。この先を読まずに、もう一度、推理する楽しみも残してあります）

・連続ＪＤ水死事件の真相

　――数日後、西日本大学の大教室。
　青山准教授の逮捕によって、学内は騒然としていた。あの変態、マジで捕まったんだって。
　教室には学生が多く、ガヤガヤしている。人の声は驚いているが、その内容までは分からない。そのためか、カルトも大きな声で、連続ＪＤ水死事件のエピローグを語り始めた。
　まぁ、誰も気に留めないから、話を遮る必要もないだろ。

「それで青山准教授はゼミ生を殺したんだって」

「まさか点数が足りない生徒に猥褻な行為を要求していたとはな。てか、姫乃美姫も同じ大学の３回生なんだな」

「本当に許せない、水熊に食べさせれば良かったわ」

「怖い事を言うなよ。ところで、確認したい事があるんだが」

「胸は揉ませないわよ、まだ完全に水熊の呪いが解けたわけではないからね」

「そっちの話じゃねーよ、こっちさ！」

　僕は照れながらも、青山准教授が逮捕されたという見出しの記事を取り出す。その紙面をカルトに見せながら、真実の確認をしなければならない。
　なぜなら青山准教授の供述は事実と異なっているのだから。

「この記事に何かあるの？」

「僕に尋ねるな。最初から知っていたな」

「だから、私が何を知っていたと言うの？」

「あの５人は全て青山准教授が殺したわけじゃないんだろ。木を隠すなら森の中、殺人事件を隠すなら殺人事件の中ってわけさ」と確信に迫る。

「そんなはず無いわ。あれは全て青山准教授の犯行よ」とカルトは目を合わせない。

「そう言えって水熊に脅されているな」

「そそそっそんな事はないわ。ただ、四谷家第４４代当主として職務をこなしているだけよ」

「その職務とは、妖怪の冤罪を晴らすのではなく、妖怪の悪事を人間に被せているのではないか？」

「何を根拠にデマカセを言うの？」

「デマではない。いいか、青山准教授は麦山穂香の殺害だけ否定している」と該当部分の文章をなぞる。

「ふーん、そうなんだ」

「カルトも青山准教授の犯行じゃないって知っているよな」

「なななっ何も知らないわよ。てか、青山准教授が犯人じゃないなら、誰が麦山穂香を殺したの？」

「言って良いのか？」

「ダメ、洪水が起こるわ」とカルトは視線を向ける。

「だよな。てか、やっぱり犯人を知っていたんだな」

「はいはい、分かったわよ。そうよ、四谷家は妖怪の事件を揉み消しているの」

「そんな事が許されるのか？」

「もちろん、ダメよ。ただ、濡れ衣を着せるのは、常に犯罪者にしているわ。それに妖怪の願いを叶えることで、日本を災害から守っているのよ」

「だからって罪を着せて良いわけないだろ」

「じゃあ、洪水で街が沈んでも良いの？　永久に大地が凍結しても良いの？　火山が噴火して日本が２つに割れても良いの？」

「そんな酷い天災が起きるのかよ。まるでセカイ系だな」

「一度しか言わないから、よく聞いて。妖怪による厄災から人を守る、それが四谷家の使命なのよ」

　カルトから四谷家の秘密を聞いた。
　どうやら四谷家は、代々、当主が妖怪と対話をして怪奇事件を隠蔽しているらしい。だが、その依頼に失敗すると、当主は呪われ、日本に災害の危機が生じるようだ。
　なかば半信半疑だが、カルトが言うには、過去の大震災や津波や台風などは妖怪によるものみたいさ。
　やはり噂とは当てにならない。
　ほぼほぼ間違っている、幾つかの例外を除いては。

「その話は虚言だと思うが」

「虚言と思うな、信じてよ」

「無理。それより事件の真相だけ確かめさせてくれ」

「いいけど、犯人には触れないでね」

「分かっているさ、洪水が起こるんだろ。さて、犯人の青山准教授は不思議な証言をしている。殺したのは、４人だけだと。事件の前にネットで怪事件を知り、同じ方法で殺害したと」

「つまり、何が言いたいの？」

「おそらく麦山穂香はソロキャンプ中に山を汚し、何者かに呪い殺された」

「なかなか良い推理ね」

「その様子を釣人が見ていて、ネットに書き込んだ」

　カルトに匿名掲示板のコピーを見せる。そのサイトには『有野川に女性が引きずり込まれる所を見た』と書いてある。

「よく調べたわね」

「青野ダムの周辺は、釣りのスポットだからな。釣人のサイトに書いてあった。で、その噂を知り、青山准教授は利用した」

「妖怪に罪を着せるなんて最低よね。自分の犯行を水魔のせいにしたのよ」

「妖怪の犯罪を人のせいにした人間が言うな」

「ちなみに、犯人の目星はついているの？」

「当たり前だろ。自然を汚すことを嫌い、年に１人だけ襲い、しかも内蔵を食いちぎる奴は１人しか知らない」

「たしかに、ヘブンスって店でも豪快に肉を囓っていたものね」

「そもそも魚は内臓を食い破れない。あと、麦山穂香の死因に詳しいのも、自分がやった場合なら納得できる。それに覚えているか知らないが、人面樹が真実を話そうとしたら、その場で口封じをされた」

「ただ、それは憶測よね。物証がないわ」

「物証もあるさ。犯人は麦山穂香を殺した後で、彼女のスマホを奪った。そのスマホには、キャンプにまつわる物が付いていた可能性が高い。つまり、そのスマホを持ち去った犯人は水……」

「それ以上、この事件を言及すると武庫川水系が氾濫するわよ」

「やっぱり麦山穂香の事件は……いや、何でもない。それを青山准教授が模倣したんだな」と犯人には触れない。

「それが正しい推理として、麦山穂香はバーベキューで川を汚したらしいわ」

「それがトリガーかよ」と唖然とする。

「自分から禍の種を撒いたのよ。それが収穫されて、何が問題なの？」

「随分と怖い意見だな」

「死にたくなければ、妖怪も神も敬うべきよ。さて、本題ね。実は、私は妖怪専門の相談役をやっているのだけど、賀茂をサポーターにしたいの。どうかな？」

「もちろん、断る」と首を左右に高速で振る。

「なんでよ！」とカルトは意外そうな顔をした。

「留年しちまうだろうがぁぁぁぁあ！」

「勉強は教えるわよ」

「勉強だけ教えろ」

「嫌よ、家柄のせいで、妖怪の無理難題を解決しなきゃ呪われるんだから」

　こうして僕は、妖怪の犯罪をもみ消す四谷カルトと出会ってしまった。せっかくＢ館の魔女を辞められそうだったのに、また振り出しに戻りそうさ。二度と留年はしたくないのに。
　もう僕にとっちゃ四谷カルトが呪いみたいなもんじゃね？

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