【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第五章「法隆寺燃ゆ」　後編　１

　かちっという乾いた音に、火花が飛び散る。

　かちっ、かちっと２度　――　火花が２つ。

　さらにもう１つ増えたところで、ぼわっと一瞬辺りが明るくなり、しばらくして煙が吹き上がって、やがて火の柱が立ち上がった。

「火事だ！」

　男は大声で叫んだ。

「火事だ！」

　周辺の屋敷から男たちが顔を覗かせる。

「火事だ！　火事だぞ！　早く消せ！」

　男たちが慌てだす。

「水だ！　水持って来い！」

「急げ！　近くの家には、早く逃げろと言ってこい！」

「逃げろ！　火事だぞ！」

　大騒ぎする中、ふたりの男がそっと逃げ出す。

　やがて、女や子どもたちの悲鳴も聞こえてきた。

　辺り一帯は騒然となっている。

　ふたりの男は、それを背中に聞きながら、湖のほうへと逃げていた。

　湖に出て、ひとりの男はその場に座り込み、もうひとりの男はほとりにしゃがみ、顔をじゃぶじゃぶと洗い出した。

　水面がゆっくりともとに戻りだすと、三日月が浮かび上がる。

　男の顔が青白く浮かぶ。

　黒万呂である。

　はあはあと肩で息をしている。

　火事の現場からは大分遠いが、それでも男たちの怒声や女たちの悲鳴が聞こえてくる。

　黒万呂は、水面に映り込む自分の顔をじっと見つめる。

　目の下にはくっきりと隈ができ、頬は痩せ、頬骨が浮かび上がっている。

　いま八重女が見たら、黒万呂と分かるだろうか？

　いや、いまの状況で顔をあわせるわけにはいかない。

　こんな恥ずかし自分を見せられない。

　こんな火付けのような行為をしている、恥ずかしい自分を………………

「黒万呂、行くぞ。次は西の方だ」

　もうひとりの男が腰をあげ、声をかける。

　黒万呂は黙って立ち上がり、男のあとについていく。

　――　なんでこんなことに………………

　　　　八重女、俺、どないしたらええんや？

　男は、そっと三日月を見上げた。