【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第一章「小猿米焼く」　中編　１６

　その後、斑鳩と豊浦の地を、数回に渡り使者が往復したが、山背王からの使者は、『大王の正しい言葉を明らかにせよ』というもので、これに対して蘇我蝦夷は、『言葉は、この前のとおり』と答えるしかなかった。実際、大王の言葉を述べたのは、安倍内麻呂であって、蝦夷ではなかったので、何度同じことを訊かれようとも、『この前のとおり』と答えるしかなかった。

「どうせ、大叔父上と舂米様が間に入っているのでしょう。無視しておいて宜しいのでは？」

　と、蘇我敏傍は言うのだが、蝦夷は、

「その方が心配だ。一族が分裂するようなことになればどうする」

　と、心配するのである。

　そしてこの心配が、まもなく現実のものとなる。

　斑鳩と豊浦の遣り取りが続く中、境部摩理勢の屋敷を密かに訪れた人物がいた。

　阿倍内麻呂と中臣御食子である。

「それで、大鳥殿には如何なる用向きで？」

　摩理勢は、なぜこの二人が、揃って屋敷の門を潜ったのか訝った。

「用向きは知れたこと。次の大王について、境部殿のご意見をお訊きしたいと思いましてな」

「ワシの意見？」

「そう、あなたの意見じゃ」

「ワシの意見は、毛人に言ったとおりだ」

「と、申しますと」

「次の大王は、山背様の他におらん」

　摩理勢の言葉に、麻呂と御食子は顔を見合わせた。

「何じゃ、大鳥殿には不服のようじゃな」

「いえ、とんでもござらん。しかし、豊浦殿は、如何やら違うご意見のようでしてな」

「ふん、あいつが何と言おうと、山背様で決まりじゃ」

「そうですか。では、我々の取越し苦労であったのかの、中臣殿」

　麻呂は、意味ありげに御食子の顔を見た。

「如何やら、そのようですね。豊浦殿が、戦の準備をしているという噂は」

　御食子の聞き捨てならない発言に、摩理勢の顔色が変わった。

「なんじゃと？　毛人が戦の準備をしておるじゃと？」

「いや、仮に問題が複雑化した場合は、豊浦殿が武力でことを収めると、飛鳥の専らの噂でございましてな」

「それに、ここだけの話ですが、島大臣の墓造りに拠出している人員を、兵士に転用させるとか」

　麻呂の言葉に、御食子が付け加えた。

「なんじゃと！」

　摩理勢の顳顬に、太い血管が浮かび上がる。

「いや、これはあくまで噂ですぞ、噂」

　摩理勢は、麻呂の言葉も聞かずに表に飛び出していた。

　墓造りの進捗状況の確認をしていた蘇我倉摩呂は、兵を引き連れて、物凄い形相でやって来た摩理勢に驚いた。

「叔父上、何の騒ぎですか、これは？」

「喧しい！　境部の人員を全て引き揚げるのじゃ」

「引き揚げるって、何故です？」

「煩い！　貴様らの魂胆など、疾うにお見通しだぞ。墓造りの民を兵士にしようとしているそうではないか」

　摩理勢の声が辺りに響き渡る。

　その声に、作業をしていた男たちの手が止まった。

「何の話ですか？」

「言い訳無用だ！　おい、境部の民を全員連れて行け！」

　摩理勢は、兵士に命令した。

「しばらくお待ちください。墓造りの責任者は兄です。いくら叔父上の民であっても、いまは本家の支配下にあるはず。勝手な振る舞いはできないはずです」

「喧しいわ！　逆らうのならこうするまでだ、火を放て！」

　摩理勢は、兵士に火を放たせた。

　人足小屋が、次々に燃え上がっていく。

　その場は、騒然となった。