慈愛

「殺してあげよっか？」

　何とも穏やかな笑顔で彼は言った。私は顔を上げて、その穏やかで優しい笑みを見た。湯を一杯に張った浴槽に浸かりながら、言葉とは裏腹ないけ好かない顔に向かって、吐き捨てる。

「できもしないくせに」

「できるさ」

「嘘」

「本当だ。何てったって、僕は優しいからね」

　甘く囁くように彼は言う。いつもそうやって人を誑かしてきたのだろう。私は彼を睨んだまま、言い返す。

「悪魔が優しいのは言葉だけ。嘘しか言わないのよ」

「嘘なんか言わないよ。ただ人間が勝手に期待して、その結果に嘆くだけだよ」

「それを人間の言葉で騙すっていうのよ」

「じゃあ、騙される人間が悪い」

「……！」

　何も言い返せない。

　彼の言うことは本当だ。彼は嘘など一つも吐かない。彼は悪魔だった。望まれたことを叶え、それに見合う対価をもらう。人間は望みが叶ったことを喜び、彼が要求する対価に絶望するのだ。

　自分勝手な人間の思考回路を巧みに利用し、彼は望ませ、奪う。

「ほら、どうだい？　君は今、死を望んでいる。違うかい？」

「……」

　一人暮らしのアパートの一室。湯を張った浴槽の中、私は剃刀の刃を片手に逡巡していた。そこへ彼はやってきた。

　黒く長い、不潔な髪。青白い肌に、黒い衣服を身に纏って、浴室の天井近くを漂っている。

　私はさして驚かなかった。驚く余力すら残っていなかった、と言った方がいいのかもしれない。何かに心を動かすことに、ほとほと疲れていた。突然現れた彼が強姦魔だろうと強盗だろうと、どうでもよかった。殺すなら殺せ。その方が自分で命を絶つよりも幾分かましだろう。そんなことさえ考えていた。

　剃刀を握った私に、彼は悪魔だと名乗った。私は鼻で笑った。

　剃刀の刃に気づいた彼が放った言葉が、「殺してあげよっか？」だった。

「望みを叶えてやるのが悪魔の仕事さ」

「でも、対価が要るんでしょう？　死んでしまったら、対価は払えないじゃない」

「それは君の心配することではないよ。それ相応の対価を頂いていくから」

「対価が明かされないから心配なのよ」

「これから死ぬのに、何を心配するのさ」

「だから、残された人たちに迷惑が掛かるようなものがなくなったりしたら、困るでしょ」

「誰が？」

　話のわからない悪魔だ。私は大きな溜息を吐きながら、答える。

「残った人たちが困るでしょう？　それに、私も困る」

「君が困っているのは今だけだよ。死んでしまえば、困ることすらできないんだから」

「……」

　悪魔の言葉を聞いて、私は口を噤んだ。いや、何も言えなくなってしまったのだ。死んだ後の、私自身のことを想像して――。

　どうして悪魔が私の心配ごとを不思議がるのか、だんだんと掴めてきた。悪魔は私の死んだ後のことを知っている。死んだ私の意識がどこへ行くのか、彼は知っているのだ。その口ぶりから察するに、死んでしまった私という意識は、その瞬間に消えてしまうのではなかろうか。

　だから、今ここで私を悩ませている心配事の数々は、悪魔にとってみれば悩む価値すらない些事なのだ。死んでしまえば何を対価に支払ったのか、そしてそれで誰がどのように困るのかを見ることもできない。

　誰かが困る姿を見ることができないのだから、その姿に心痛めることも――そもそも痛める心すら消えてしまうのだ。

　ゾッ――。

　私の背中を何かが這い上がり、首筋を撫で上げた。鳥肌が立ち、寒気がしてくる。

「どうしたんだい？」

　悪魔が不思議そうに首を傾げる。

　私は両腕で己の身を抱きながら、不敵な笑みを見上げた。天井から結露した雫が垂れて、静かに音を立てた。水面に広がる波紋を感じながら、私が一層深く湯の中に躰を浸した。

「寒いのよ」

「そうかい」

「あなたが変なことを言うから、寒いの」

「変なこと？」

「……黙って」

　私はさっき頭に過った考えを振り払うべく、小さく首を振った。

　浴槽のへりに置いた手を――その指先に摘ままれた小さな刃を見つめて、大きく息を吐く。これを手首に当てがって、滑らせるだけだ。横ではなく、縦に。

　躊躇い傷なんて作らない。ぐっと手の甲の方向に手首を曲げると、青白い血管がいくつも見えた。その中の一つを切り裂けば、きっとすぐに楽になる。

「……僕に頼れば、そんな怖い思いをせずとも済むのに」

「怖くなんかない！　いいから黙っててよ！」

　思わず叫んでいた。タイル張りの浴室に、悲痛な声が響く。悪魔は全く動じず、私の目を真っ直ぐに見ていた。

　湯船の中で震えるもう一方の手。私はそれをそっと見つめた。ゆらゆらと揺れる水面の向こうで、像を歪めていた。

　カラン――。

　固い音を響かせて、剃刀の刃が指から滑り落ちた。そして、浴槽の縁に私は額を押し付けた。一粒の雫が睫毛から滴り、水面に波紋を作った。唇を噛み締め、肩を小刻みに震わせる。

　意図せず、喉から嗚咽が漏れた。男の気配はとうに消えていた。

　私が本当に望んだのは、死ではなかった。悪魔は勝手に、私の望みを叶え、その代償を私に払わせた。

　生きたい。それが私の願いだ。

　永遠とも思われる、生の苦しみ。それが私の、一生涯を掛けて払う代償だった。

　安いものだ。そう思えている自分に、思わず笑みが零れた。

#小説 #短編小説 #短編 #物書き #長編小説 #ファンタジー #君のことばに救われた