外伝：有望な怪物達　その7：雑種幼生との出会い

ロバートが先の海岸の階段に向かう。夕焼けの空は曇りだ。夜になった。月が雲に隠れた。

翌朝。海岸、耕地、住宅、船。港町の静かな風景だ。海鳥の鳴き声は止まない。

二人が歩いている。柵の鍵を外し、屋外の水槽のある場所を通過する。博士は、ロバートの右肩に左手を置いて歩いていく。

室内に入り、ロバートが博士の後ろでウニをいじり、博士はボールに入った液体を顕微鏡で観察する。

博士「何か泳いでいる」

博士がガラスボールを少し動かす。

博士「違う形をしたのがいるね」

球状の生物がくるくる回って動いている。10体以上見られる。

博士「見えたかな？」

ロバート「わかりません。ゆっくり回っているのが..」

ロバートは顕微鏡の焦点を調整した。動き回る球状の生き物が、はっきりと見えた。

博士「そう、それだよ」

ロバート「真ん中にいるものですか？ああ、これですね！」

博士「何かがふ化したんだよ」

ロバート「雑種..雑種幼生でしょうか？」

博士「そうであろう、と期待しよう」

二体の球状の生き物が、動いている。

博士「驚いたよ。既に10個動いている。予想外だ。その他の個体はもうふ化しているのではないだろうか。今、見つけたいね」

動く速さは様々だが、どれもが動いていた。

博士「いいね。1－2個取り出せたら、写真を撮ってくれないか？」

ロバート「ここにディッシュがあるので、入れて良いですね？」

博士「ああ」

博士「幼生を手に入れたよ！」

物静かな雰囲気の技術員が、薬品をプレパラートに塗りつけている。先の物体をスポイトでとり、プレパラートの上に静かに垂らす。

技術員「スライドグラスの上に、カバースリップで支えるようにして、生物を殺さずに押さえます」

技術員が、余分な水をスポイトで吸い取る。

技術員「グラスの縁に乗せます。中に小さい白い点が見えていますね。泳いでいる小さいやつですよ。余分な水を除きます。スライドを乗せて挟み込むんです」

丁寧に、スライドグラスをその上にかぶせた。

技術員が画像装置と連結した顕微鏡に乗せて、博士は観察した。

技術員「これで良いですか？」

博士「いいね。中空のボールの形をした、細胞だ」

拡大された映像の中で、半透明な膜状の物質をまとった白い球体が動き回っている。

ロバート「ヒトデの卵がウニの精子と受精してできたのですよね？」

博士「そうだ！どんな形の雑種が得られるかはわからない。父型か、母型か、混合型か..様子を見ないとわからないね」

技術員が顕微鏡の台を操作する。

洋梨に近い形の細胞が、同じ場所を回っている。

博士「原腸形成か、単にねじれた胚だね。球形ではないね。腎臓の形をしたのう胚..新しい科学の世界さ」

技術員「もっと良い映像を見られますよ」

博士「ああ..もっと幼生を取り出してみよう。時間のかかる作業になるがね」

博士は、よし！と声を発し、部屋を出た。技術員は監察を続ける。

技術員「見てみましょう」

別の拡大画像が出る。数個の大きさの異なる球体が集まった細胞が、写っている。

技術員「美しい！長い繊毛が出ていますね。繊毛が周りに広がっていますよ。他のも見てみましょうか？」

ロバート「おねがいします」