月の砂漠のかぐや姫　第１６２話

　ズッズズンッ！　ビリビリビリィツ！　
　ズズンッ。グラングラアアァアン･･････。

　冒頓がサバクオオカミの奇岩の群れを突き破り、今まさに反対側に出ようとした、その時のことでした。
　何の前触れもなく、冒頓たちの足元の大地が大きく振動しました。
　それは、激しく揺れる馬上においても感じることができたほどの大きな揺れでした。
　突然に襲ってきた激しい揺れのために、騎馬隊の馬は体勢を大きく乱してしまいました。それに乗っている騎馬隊の男たちは、とても短剣を振り回す余裕などありません。とにかく落馬しないようにと、手綱や馬の首筋にしがみ付くので、精一杯でした。
　サバクオオカミの奇岩たちにも、驚きを感じる心があったのでしょうか。それとも、揺れる大地の上では、騎馬隊に向けて飛び掛かることが物理的にかなわなかっただけなのでしょうか。いずれの理由かはわかりませんでしたが、彼らの騎馬隊への攻撃は一時的に止みました。そして、その間に、冒頓の騎馬隊は、待ち伏せをしていたサバクオオカミの奇岩の群れを突破することに成功したのでした。
　もっとも、ばらばらに襲ってくるサバクオオカミの奇岩は、隊列を組む冒頓の騎馬隊の敵ではありませんでしたから、このままサバクオオカミの奇岩の攻撃が続いていたとしても、騎馬隊は奇岩の群れを突破していたでしょうし、被害は奇岩の群れの方にたくさん出ていたでしょう。ですから、この突然の横やりが、冒頓とサバクオオカミの奇岩とのどちらに利をもたらしたかは、はっきりとは言えませんでした。
「ようし、抜けたっ。一時は肝を冷やしたが、うまい事言ったぜ。奴らが今の様にばらばらで飛び掛かってくるんなら、案外、このまま接近戦で押し切れるかもなっ」
　冒頓は、サバクオオカミの奇岩の群れをその真ん中から突き破り反対側に飛び出した後も、しばらくの間は真っすぐに馬を走らせ続けて、敵から距離を取りました。でも、これまでのように、弓矢を用いるために奇岩の群れから遠く離れようとするのではなく、ある程度進んだところで思い切って隊を反転させました。
　先ほどは、サバクオオカミの奇岩の群れの後ろを取ろうと、大きな岩の塊に沿ってぐるりと回りこんだのですが、思いもかけずに敵に待ち伏せを仕掛けられてしまい、冒頓は背中に冷たい汗をかくことになってしまいました。でも、思い切ってその真ん中に突入してみたところ、こちらへの攻撃は一頭一頭からの散発的なものであり、護衛隊の男たちはそれを容易に短剣で切り伏せていくことができました。
　乱戦になるとこちらも危ないのかもしれませんが、今のように隊全体がひと固まりになって突っ込んでいけば、かなり優位に戦いを進められそうだと、冒頓は手ごたえを感じ取っていました。
　もっとも有効な武器である矢を使うために距離を取ろうとして、このままサバクオオカミの奇岩と追いかけっこを続けていても、疲れを知らない奇岩が相手では、こちらが圧倒的に不利です。それであれば、接近戦が予想以上に有効であったことですから、馬の脚色にまだ疲れが見えない今のうちに、一気に勝負をつけてしまおうと考えたのでした。
　ただ、気になるのは、先ほど突然に生じた大きな揺れでした。あれは、いったい何だったのでしょうか。
　僅かな時間でしたが、大地全体が激しく揺れ、馬に乗る男たちはもとより、四肢で身体を支える馬やサバクオオカミの奇岩たちですら、自分の体が倒れないようにすることに集中しなければならないほどでした。
　揺れが治まった今でも、冒頓の指示に従って愛馬を反転させた部下の顔には、その激しい揺れで引き起こされた驚きが残っていました。
　とは言え、激しい揺れは去りました。サバクオオカミの奇岩たちは、再び一塊の群れとなって自分たちの方へ向かってきています。騎馬隊の男たちは、弓矢を背面にしまいました。そして、鞘から引き抜いた短剣をぎゅっと握りしめて、冒頓の号令があり次第、その群れの真ん中へ突っ込んでいけるように、態勢を整えました。
「ようし･･････、いや、ちょっと、待て」
　何かが、冒頓の頭の中をチクチクと刺激しました。それは一体何だろうかと、冒頓が自分の考えの流れをもう一度整理しようとしたその時、また、地面がブルブルと細かく震えだしました。
「ああ、そうだ、まだ終わっていないんだっ」
　冒頓は、怯えたように首を振る愛馬の体を軽く叩いてなだめながら、忌々しそうに呟きました。
　揺れが治まった、いったいどうして、そう言い切れるのでしょうか。
　怖いこと、異常なことは、早く去ってほしい。そのような弱い気持ちが、自然と自分の考えをゆがめているのではないでしょうか。
　大きな岩が落ちた、あるいは、空中に飛び出していた崖が崩れた、そのようなことで生じた揺れならば、一度治まればもう大丈夫と言えるでしょう。でも、これが地震であれば、この後に何度も揺れることもあるでしょうし、ひょっとしたら、もっと大きな揺れが起きることさえあるかもしれません。そして、激しく揺れる大地の上での戦いは、感情というものを持ち合わせてないように見え、四肢で大地に踏ん張って戦うサバクオオカミの奇岩に対してよりも、馬という感じやすい動物に乗って戦う騎馬隊の男たちに対して、不利に働くことは間違いないのです。