16歳の私は彼女に恋をした｜第７話｜前編(終)

満開の桜が風にそよいでいる。

私は高校の卒業式を迎えた。

２年間を共にした私たち５人は、一緒に受験を乗り越え、それぞれの進路を叶えた。

５人で過ごした毎日は馬鹿みたいな無駄話も、涙も、すべて笑いに変えられるほど笑顔で溢れていた。

私の高校生活は"青春"に彩られていた。

最後に５人で桜の木の下で記念写真を撮った。

「おいー！俺だけ半目じゃん」
「待って、あたしの頭に桜の花びらついてる」
「じゃあもう１枚！」

そう言って何枚も何枚も撮り直して、
最後のさいごまで別れを惜しんでいた。

だけど私はただ１つ
胸の奥にある"蟠り"を燻らせていた──

・

卒業式が終わって私は立ち寄りたい場所があった。

彼女と通っていた学校近くのカフェだ。

あれから彼女の姿を見かけたのは数えるほどしかない。

彼女がどう過ごしていたのか
これからどんな道を歩んでいくのか

私は何も知らない。

カフェの扉を開ける───

・

「久しぶりだね」

耳心地のいい優しい声がした。

先に待っていたのは彼女だった。

私はどうしても"あの夜"のことを謝りたくて
高校生活の最後に彼女を誘い出した。

鼓動が激しくなる。

「ミルクティーにしよっか」

彼女はそう言って２人分を頼んだ。

彼女の透き通るような白い肌
艶やかで長い黒髪
潤んだ瞳から目が離せなかった。

３年前の春、彼女と出会ったあの日をはっきりと、色濃く、思い出させた。

「ずっと、会いたかった」

彼女の言葉で時計の針が戻っていくような気がした。

私はずっと彼女を思い出さないようにしていた。

毎日を友情で覆い尽くして、
彼女のいる教室さえも避けてきた。

「わたしも、会いたかった」

胸の奥に隠していた言葉が溢れだしてしまった。

それから私たちは互いの進路を話したり、クラスが離れてからあった出来事を共有して過ごした。

２人の "会わなかった" 時間を取り戻すように。

・

笑顔を見せていた彼女が急に伏し目がちになる。

「"あの夜"のことを覚えてる？合宿の…」

彼女の口からその話が飛び出すなんて
信じられなかった。
あれほど触れようとしなかったのに──

「好きだった。…好きで、どうにもならなかった」

彼女は唇を噛み締めてそう言った。

「私も…」

声が震えてしまった。

彼女と交わったあの夜──
私は理性を失くすほど彼女に溺れていた。

彼女を連れ去ってどこか"２人だけの世界"に行きたい。

彼女への愛で自分がどうにかなりそうだった。

それは彼女も同じ。
私たちは確かに愛し合っていた。

私はテーブルに添えられた彼女の左手に指を絡めた。

"運命" なら私たちを結んでほしい──

彼女の薬指を見つめてそう願った。

だけど私たちはこの先も"別々の道"を歩んでいく。

もう二度と交わることのない私たちの時間を
これで終わらせたくはなかった。

「もう行かなくちゃ」

彼女は私の目を見つめてそっと手を離した。

「ありがとう」

それが、彼女の最後の言葉だった。

残された私は
どれだけの時間が過ぎたか分からないほど涙をこぼしていた。

ミルクティーを口にすると冷たくなっていた。

それはずっと、
口に残るほど甘かった──

これは、16歳だった私が
初めて同性を好きになった"初恋"の物語。

前編・終わり

---

#創作大賞2024
#恋愛小説部門