ばれ☆おど！㉟

　第六章　邪眼の人形使い

　第３５話　もう一つの動物愛護部

　一匹の白い猫が歩いていた。
　残酷な運命が待ち受けていることも知らずに……。

　前方には、少年たちが３人、暇そうにしていた。如何にも悪ガキという感じである。
　リーダー格の少年が、目を輝かせて言った。
「おい！　あの猫捕まえようぜ」
　あとの二人は賛成したようだ。
「おう！」
「じゃあ、俺がおびき寄せる」
　すると、ポケットから猫の好物、チーズ味のお菓子を取り出した。

　猫が、ニャーンとかわいらしい声で鳴きながら、近づいてくる。
　そして、猫が、お菓子に口をつけた瞬間、３人は一斉に襲いかかった。
　抵抗虚しく、猫は悪ガキどもに、あっけなく捕まってしまう。

　猫にとって不幸なのは、ここが、荒川の土手だったことだ。
　悪ガキどもは川に向かって猫を放り投げた。

　バッシャーン

　猫は必死に泳いで岸辺にたどり着く。
「やっぱり、猫は溺れないな」
　何度やっても同じ結果だった。

　一人が、ひらめいた。

「じゃあさぁ、あの橋の真ん中から落としてみようぜ」
　すると、悪ガキどもはそれを実行に移した。

　橋の上から、もがきながら、猫が落下する。さながらバンジージャンプのように。
　数秒後、ドボンと大きな水音をたてて、猫は川に吸い込まれていった。
　だが、しばらくすると、猫は浮かび上がり岸へ向かって泳ぎだした。少年たちは、猫が向かう先の岸辺に向かって走り出す。
　しかし、猫は力尽きて、もう少しで岸辺に着こうというところで、ブクブクと泡を立てながら沈んでいった。
　悪ガキどもは奇声を上げて、喜んでいた。
「やった！　猫が溺れたぞ！　ハハハ……」

　バッシャーン

　突然、悪ガキどもが、騒ぐのをかきわけるようにして、一人の男子高校生が、真冬の川に飛び込んだ。
　そして、深く息を吸い込んで、川の中に潜っていく。

　数秒後、彼は、ぐったりした猫を抱いて、浮上してきた。
　白い息をはぁはぁと吐きながら、岸辺に上がると、急いで心臓マッサージと人工呼吸を猫に施す。
　その甲斐あってか、猫は息を吹き返した。

　彼は悪ガキどもに向かって、叫ぶように、こう言った。
「ダメだろ！　これは悪いことだ。二度とやるんじゃないぞ！」

　悪ガキどもは反抗的な目を、彼に向けて歯向かう。
「へへ―ンだ。知ったこっちゃねぇ」
「そうだ。そうだ」
「知ったこっちゃねぇ」

　そう捨て台詞を吐き、悪ガキどもは笑いながら、走り去っていった。

「チッ、クソガキども！」

　全身ずぶ濡れで、水を滴らせながら、舌打ち混じりに呟く、この高校生――市立雀ケ谷高校２年生。毛塚ぜんじろう。１７才。金髪ツンツン頭に片耳ピアス。目つきが悪い。悪人の目つきだ。もちろん、外見だけの話だが。そして、特筆すべきことがある。それは、彼が生まれついての異能力の所有者だということだ。

「お灸を据えてやらないとな。悪ガキの教育は、善良な市民の義務だ！」
　すると、彼の目の光が異様なものへと変貌する。まるで、それは悪魔より授かりし目のように。

（フフフ、見えるぞ。お前たちの居場所が）

　彼の異能力が発揮されていた。いま、１匹のネズミに後を追わせている。しかも、ネズミの見ていることが、彼にも見えるらしいのだ。

（そうか、今そこか。すぐにそこに行ってやる）

　ぜんじろうは走り出した。濡れた制服が重い。それでも全力で走った。

　まず、自宅に向かう。彼の家にはドーベルマンが２匹いる。

「虎徹！」
「茶々丸！」

　ぜんじろうが呼ぶと２匹は飛ぶように、彼のもとにきて、激しくしっぽを振る。
　ドーベルマンはもともと頭がいい犬種だが、彼らは特に優秀なのだ。言わなくても、主人の考えがわかる。
　ぜんじろうが、語りかける。
「悪い奴を懲らしめに行く」
　そう言うと、すべてを理解しているようで、主人に付き従うように一緒に走り出した。

　ぜんじろうが、公園に到着すると、あの悪ガキどもがいる。
　そこに、２匹のドーベルマンが現れた。
　――牙をむき出しにして、低く唸り声をあげている。そして、その筋肉質な体形を誇るドーベルマンたちは、跳躍して少年たちに襲い掛かる。至近距離から、敵意むき出しで威嚇し、吠えたてる。

　腰を抜かし、小便を漏らしたのだろう。ズボンの前からシミが広がって地面を濡らした。
　目は見開いたままで、口を開けたまま声も出せない。

　そこに、ぜんじろうが現れた。
「お前たちじゃないか。どうした？」
　ぜんじろうは、２匹のドーベルマンの頭をなでている。
「お、お兄ちゃん……たすけて」
　悪ガキどもは懇願する。
　だが、ぜんじろうは、悪ガキどもの、さっきの捨て台詞を繰り返した。
「知ったこっちゃねぇよ」
　少年たちは絶望する。恐怖で気を失いそうになっている。

「……と言いたいところだが、勘弁してやる」
　少年たちの顔に希望の光がさした。
「だがな、条件がある」
　リーダー格の少年が、消え入るような声を出す。
「じょ、条件、って？」

「二度と動物をいじめるな。わかったな」
　少年たちはコクンと小さく、しかし、何度も、うなずいた。
「もし、約束を違えたら、わかるな」

　そう言うと、ドーベルマンと共に、ぜんじろうはその場を立ち去った。

　◇　◇　◇　　

　翌日の放課後。
　市立高校の、とある部室である。

　ヘークション！！
　ぜんじろうは大きなくしゃみをした。
「おー寒っ。風邪ひいたかな」

　この市立高校にも動物愛護部が存在する。
　――設立は３年目で、カン太たちの在籍する南高校と同時期に発足した。南高が源二の強引な勧誘で、部員をそろえたのに対して、こちらの市立高校の同部は、部長の美貌で集めたといっても過言ではない。現に、男女共学なのに部員は部長以外、他の７人はすべて男子部員なのだ。

　その美貌を誇る部長が言った。
「大丈夫？　毛塚君」

　山ヶ城サクラ。市立雀ケ谷高校動物愛護部部長。３年生。ミディアムボブにカチューシャをしている。家は代々、市内の有名な神社の神主で、彼女はときどき、巫女にもなる。
　落ち着いて澄んだ声は、それだけで部員たちを癒す。

「うっス。大丈夫です」
　ぜんじろうは思う。
（部長、今日もお美しいです。そして、清楚な白がお似合いですね）

　一匹の猫が、サクラの足元にいて、上を見上げている。
　モモと命名された、この三毛猫。全校のマスコット的な猫である。本来、校内での動物の放し飼いは禁止、なのだが校長の特別のはからいで、許可されている。

　ぜんじろうの日課は、校内の女子生徒の下着の色のチェックである。
　あの、異能力が使われているものと、推測される。

（ええなぁ……）
　ぜんじろうの表情は緩み、口の端から垂れそうになっている、よだれをすすった。

　ジュルリ。

　サクラは不審そうな顔で、ぜんじろうに問いかけた。
「どうしたのですか？　毛塚君？」

「……い、いいえ。何でもありません」
　ぜんじろうは我に返った。キリリとした表情にもどる。
（ふー、いかん、いかん。真面目にならねば）

　モモが走り去っていった。

　ぜんじろうの異能力は、裏の世界で知らない者はいない。
　二つ名は〝邪眼の人形使い〟――動物の心にシンクロし、あたかも自分の分身の役目をさせてしまう能力だ。その分身が、どんなに遠くにいても、目の前で起こっている現実と同じように認識することができる。ただし、同時に一匹だけで、しかも精神力をかなり消耗する。

　一般人で彼の裏の顔を知る者は、まずいない……。

　しかし、
　今の彼には、その片鱗もない。
　単なる、のぞき愛好者に過ぎなかった。

　サクラは部員全員が揃っていることを確認すると、告げた。
「みなさん、喜んでください！」

　彼女は続ける。
「今度、あの有名な〝南高〟の動物愛護部と合同で、活動する企画の提案があり、お受けしました。明日の放課後、南高にお邪魔しますので、よろしくお願いします」

　ぜんじろうは心の中で、ガッツポーズをしていた。
（やった！　あの伝説の美少女の二人と会える。ウへへへ……）

　ぜんじろうの顔がまた緩んできた。

（つづく）