【長編小説】清掃員の獏(4)
それからふたりは、ほとんど言葉を交わさなかった。
かれこれ二時間くらいのぼり続けていると思うが、足の疲労が思ったほどでもないのは、やはりここが夢の中だからなのだろうか。
ようやく現れた扉を、沙凪は無言のまま開く。
暗い部屋だった。
壁も床も黒くて、壁にぽつりぽつりとオレンジ色の光が灯っているだけ。さっきの校舎と同じく天井は穏やかな青空だが、部屋全体が暗いこともあって、さっきよりも一層白々しく見える。
「博物館みたいですね」
オレンジ色の光の下には、茶色く変色した能面や、古びた着物や掛け軸が飾られていた。
「お前、こういうのが好きなのか？」
背中を丸めた男が、興味なさそうに能面を覗きこむ。
「芸術とか歴史はさっぱりです」
「だろうな」
「はい？」
沙凪が聞き返すと、男は「ひとり言だ」と顔をそらした。
展示物をぼんやりと眺めながら部屋を進む。壁と展示パネルで細かく仕切られた通路はくねくねと曲がり、枝分かれしている。
少し歩いたふたりは、黒い壁に、見覚えのある白い扉がはめこまれているのに気がついた。扉は開いている。どうらや元の場所に戻ってきてしまったらしい。
「もし他の道もすべてこんな調子だったとしたら、厄介だぞ」
扉の右方向にある通路を進むと、今いる通路を飛び越えて、左の通路につながるということになる。これでは方向も距離感もまったく頼りにならない。自分の夢ながらめちゃくちゃだ。
それからふたりはしらみ潰しに通路を歩いた。扉のある通路を基点に、左右にいくつもの道が伸びている。しかし、そのどれを通っても扉がある通路に戻ってきてしまう。真っ黒な壁も、展示物も、どれもよく似ていてまったく目印にならない。だんだん、扉の場所に戻ってきても、本当に戻ってきたのかさえ自信がなくなってくる。
何十回目にして、今までと違ってなかなか扉に戻らないルートに当たった。このままいけば出口が見つかるかも。そう期待し始めたところで正面にあの扉が現れ、沙凪はついにその場に座りこんでしまった。
「あれだけ歩いたのに」
「他に出口があるってことか」
あたりを観察した男が、壁と同じ色の片開きの扉に気づいた。向こう側を警戒しながら、慎重に扉を開ける。中にはモップや掃除機しかないただの物置だった。
「他のドアも探してみろ。だが一気に開けるな。何か気になるものがあったら呼べ」
「ちょっと、休憩してもいいですか？」
「好きにしろ。勧めないがな」
突き放すような男の言葉に口をとがらせた沙凪は、小さく文句をこぼす。
「老体は労った方がいいですよー」
「聞こえてんぞ」
ドキッとした沙凪は、引きつった顔でそっと男の方を見る。ところが釘を刺した男は、もう沙凪に背を向けてすたすた行ってしまっていた。
はあ、とため息をつく。
同じだけの距離を歩いて、どうして男はこんなにも元気なのだろうか。きっとこの男はこれまでも、色々な問題を蹴散らして、自分だけの力で前へ突き進んできたのだろう。この男のそばにいると、普段からやわな自分が、さらに軟弱に思えてくる。
「私、何やってんだろ」
重たい腰を上げて歩く。
何気なく壁に添えた手が何かに触れて、沙凪は立ち止まった。壁をなでると、丁度指先が引っかかるくらいのくぼみがあった。表面は冷たくてつるつるしているが、完全に壁と同じ色で、見ただけでは気づかなかった。
くぼみに指を引っ掛け、そっと横にスライドする。
一瞬、自分がどこにいるのか分からなくなった。
細く開いたドアのすき間から、目が痛くなるくらい白い部屋が見えた。床は磨き上げられ、部屋の真ん中にはぱりっとしたシーツで覆われたベッドが置かれている。開いた窓から吹きこむ風でゆったりとカーテンが揺れている。
いったんドアを閉じ、沙凪は男を呼んだ。
「なんか、なんか変です！」
通路の先の方にいた男が駆け足で戻ってくる。
もう一度、ドアを開ける。
強い湿気とともに、風に乗った雨が吹きこんできた。
「なるほど、確かに変だ」
男がつぶやく。
目の前の光景に、沙凪はしばらく硬直する。沙凪の見た「変」と今の「変」があまりにも違っていたのだ。
扉の向こう側は、大雨だった。
男は躊躇せず雨の中に踏みこんでいく。大粒の雨は、カーテンのように一瞬で男の姿を隠してしまった。
沙凪も慌てて追いかける。一瞬で髪も服もずぶぬれになり、肌にぴったりはりついた。叩きつけてくる雨粒と顔を流れる水で、まともに目を開けていられない。アスファルトに叩きつけた水が靴の中に入りこんで、ぐじゅぐじゅと音をたてる。
雨の向こうには、古風な日本家屋が並んでいた。木の壁と屋根瓦の目立つシンプルな作りで、同じようなたたずまいの家が道の両脇に何軒も連なっている。
沙凪は、少し先に黒い塊が転がっているのを見つけた。男も気づいたらしく、少しだけ歩速を緩めた。
「なんだ、これ？」
地面に転がっていたのは、黒い革カバンだった。
男がそっと拾い上げると、ぬれてずっしりと重たくなっていたカバンから、ペンやハンカチなどがこぼれ落ちた。すでに中までぬれていたらしく、文庫本は倍近い厚さにふくれ上がっていた。
それを見た途端、沙凪の中で何かが一気にあふれてきた。
強い怒り、悔しさ、そして同情的な思い。それらが絡み合い、体の内側で暴れだす。
胸が痛い。
どこからか、クスクスという笑い声がする。
雨のすき間をかいくぐって、まっすぐ耳に入りこんでくる。
「どうした」
音の発生源を探す沙凪を、男は怪訝な顔で見ている。男には聞こえないのか。だが、明らかな悪意を持ったその笑い声はどんどん増え続けている。すぐそこから聞こえてくるのに、どこを向いても背後に気配を感じる。
「出てきなさい！」
沙凪は雨に向かって言い放つ。自分でも信じられないほど強い声だった。
言ったところで出てくるとは思えなかったが、言わなければ何かに負けてしまうような気がした。
こんなことで屈してはいけない。
あんなやつらに負けてはいけないのだ。
強く自分を律しようと、拳をにぎりしめる。
「こんなことをしても無駄。私は負けない」
あいつらに負けてはいけないのだ。
あいつらにだけは。
頭の中でだれかが叫ぶ。
でも、あいつらって、だれだ？
水面に浮いたカバンが脚に当たった。そこでようやく、沙凪はひざ下まで水に浸かっていたことに気づいた。雨はさっきよりも勢いを増している。
次の瞬間、何かが脚に巻きついた。
声を上げる間もなく、すさまじい力で水の中に引き倒される。
ひじと尻を地面にぶつけ、鼻に水が入った。体を地面にこすりながら水中を引きずられる。目を開けるが、水は濁っていて自分のひざも見えない。恐怖に混乱した口から空気がもれ出ていく。
ダメだ、負けちゃいけない。
こんなことで屈してたまるものか。
内から湧き上がる得体の知れない力を借り、アスファルトに手をついて、なんとか体を起こす。
水面に突き出た手を、何かがつかんだ。腕が強引に引っぱられ、ようやく顔が水から上がる。
「動くなっ」
男が水の中に向かって刀を突き立てる。
刺されたそれは獣のような声を上げ、沙凪の脚を放して水の中に消えていった。
傷口から出たらしき黒いものが水に漂っている。気味が悪くて、沙凪は足を引っこめてそれから離れた。
「ここじゃ身動きがとれない。水から上がるぞ」
水位が腹のあたりにまで上がってきた。男の肩に借り、塀を伝って家の屋根の上に登った。だがここからどうすればいいのだろう。道はすべて川のようになっているし、入ってきたドアは水の底だ。他へ通じそうな扉も見当たらない。
「来たんだね」
振り返ると、例の女の子が微笑んでいた。
宙に浮いた状態で。
屋根の向こう側には空が広がっていた。彼女の背後と足元には見渡す限り雲が広がり、強い風にお下げ髪と制服のプリーツスカートがなびいていた。
沙凪は手を伸ばしてみる。
雨が切れ、手首から先を冷たく強い風がなめた。
大雨で川のようになった道と、一面の雲海が、屋根を隔てて隣り合っている。普段なら驚くか笑いだすところだが、今はそんな余裕もなかった。
女の子が手招きする。
「早く、こっち」
沙凪は吹きつける風を手で遮りながら声をはり上げた。
「どうやってそっちへ行けばいいの？」
「ただ踏みだせばいいんだよ」
「でも、どうやって」
「早く早く」
女の子はどんどん離れていく。この何もない空を、どうやって進めというのか。
「行くぞ」
今にも虚空へ踏みだそうとしていた男を、沙凪は慌てて引き止めた。
「ま、待ってください！ ここを、行くんですか？」
「他に道はない」
「でもこれは道じゃないです」
言葉を遮るように、水しぶきが上がった。水面を突き破って飛んできた何かを、男が刀で受ける。ギン、と硬質な音をたてて弾かれたそれは、黒い帯に見えた。全貌が見えないうちに、すぐに水中へ戻ってしまう。
「あの子は来いと言ってる。あの子が今まで俺たちに危害を加えたか？」
「そうですけど……」
沙凪はおそるおそる屋根の際まで行く。高速で流れる灰色の雲と、うなる風の音に、体が縮み上がった。全力であとずさる。
「無理無理無理無理、絶対、無理ですっ」
「じゃあどうするんだ。ここにいたって、いずれやられるぞ」
「待って、待ってください」
手が、ひざが、唇が、震える。
ここを飛び降りるなんて、どう考えても自殺行為だ。いくらここが夢の世界だと言っても、感覚は現実そのもの。自分には絶対できない。沙凪はいつも通り鈍くさい凡人で、夢の中だからといってすごい力があるわけでもない。刀をだせたり、触れずに蛇口を回せたとしても、空は飛べない。
「もういい、行くぞ」
男が沙凪の腕をとり、乱暴に屋根の端まで引いていく。沙凪は全力でその手を振り払った。
「待ってっ」
「いい加減にしろ！」
いらだちを隠さない男に、沙凪は一気にまくし立てた。
「む、無茶言わないでください！ 私にはできません。無理です！」
自分の無力を本気で主張する情けなさに、沙凪は泣きたくなってくる。だが無理なものは無理だ。
「お前、そうやってなんでも逃げてきたんだろ」
沙凪を見つめていた男の目が、いらだちから呆れへと変わっていた。
「……え？」
声がかすれる。
「嫌なことから全部逃げて、自分には無理だって目をそむけてきたんだろ」
ただでさえ恐怖で縮み上がっている心臓を、にぎり潰されたような気がした。
沙凪が言葉を失っているのをいいことに、男は続ける。
「そんなんだから、お前はここにいるんだ」
なんで、どうしてそんなことを、この男から言われなければならないのだろう。今日初めて会ったはずのこの男が、沙凪の人生の何を知っているというのだ。
そう思うのに、何も言い返すことができない。
しぶきを上げて、黒い帯が飛んできた。
男が再び刀で受け流したそれは、帯ではなく髪の毛の束だった。空中へ飛び上がった人魚の髪が、男に向かって長く伸びている。人魚といっても、おとぎ話のような可憐さは微塵もなく、ぬれた髪の毛がはりついた顔は狂気の笑みに満ちていた。ヌメヌメと不気味に光る体を宙で踊らせた人魚が、大きな尾ヒレを振り上げる。
「クソッ」
タックルするみたいな勢いで、男に抱きかかえられる。
体が傾き、足が屋根から離れる。
雨がやんだ。
視界に灰色が広がる。
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