【連載小説】「緑にゆれる」Vol.14　第二章

　このとき、今まではっきりと形をとっていなかった疑念が、マリの頭の中に、くっきりと浮かび上がってきた。

　やっぱり、会社を辞めたことが、失敗だったのではないだろうか。

　そのときの決断が、いかに重大なものだったのか、改めて実感として自分の中に沸き上がってきた。それと同時に、夫から言われたひと言も。

「会社辞めてもいいんじゃない？　って。言ったの。夫が」

　マリは、うつむいて、カップに手をかけたまま、言った。

「ショックだった」

　マリは、先ほど流していた自分の涙が何なのか、ようやく分かった気がした。

「どっちでもいいよ、ってそのあと慌てて彼は言ったけど」

　それから、夫は少しいたわるような顔をして言ったのだ。保育園探しと、夜泣きとで、君があんまり辛そうだから、と。

　夫は、同じ会社の五年先輩だった。違う部署にいて、直接の先輩ではなかったが、新入社員のマリの里親制度としてのＯＪＴだった。里親のＯＪＴは、直接のＯＪＴには相談しづらいことや悩みを聞いてくれる、という位置づけだった。

　時々、社員食堂で一緒に食事をしながら、仕事の悩みや、企画の話など、いろんな話をした。

「きみの企画、おもしろいね。いいもの持ってるよ、って。一緒の職場にいたときは、そう言ってくれたのに」

　社食でたびたび食事をするようになってから、しばらく経って、ある日突然、彼は食事を断るようになった。ごめん、今日は会議があるから、相談なら、メールでくれるかな、と。それが、二、三回続いた。避けられている、と思った。でも、どうしてだろう。何だかモヤモヤしたものを抱えたまま、ある日、廊下でばったり会った彼を呼び止めた。

「相田さん、あの」

　同期と一緒だった彼は、同期に、先に行ってて、と軽くうながしてから、マリに向き直った。

「何か、私のこと、避けてません？」

　突然の直球に、彼は面食らったようだ。

「私、何かしましたか。不都合なことや失礼があったら教えていただけませんか」

　すぐに追及したくなるのは、悪いくせだと思っている。けれど、今まで良好な関係で、身に覚えがないのに避けられているような気がするのは、何だかいい気がしなかった。

「いや、あの、そうじゃなくて」

　彼は、頭に手をやりながら、少し声を鈍らせて続けた。

「何か、君とあまり親しくしていると、目立っちゃうみたいで。同期や上司にまで、ずるいって言われるんだ。きみが……その、とてもきれいだから。そう言えば、そうだよね」

　そこまで言ってから、彼は失言に気づいて、慌ててフォローした。

「あっ、ごめんね、今、気づいたって意味じゃなくて、きみがきれいなのは最初から分かってたんだけど。ぼくももっと話したいと思っていたし、あ、ぼく、何、言ってるんだろう」

　しどろもどろしながら、だんだん顔が赤くなっていく彼を見て、思わず、ほうっとした。この人、かわいい。

「じゃあ、今度、社食以外でごはんしませんか？」

　あまり照れもなく、きっぱりした調子で言っていた。

　もっと話したかったから。君といると楽しいから。

　彼女にしたいから、じゃなくて、見た目が好みだから、じゃなくて。

　この人は、ちゃんと自分の中身を見てくれている。そう思っていたのに。

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