銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第七話(7)　真っ赤な魔法使いはパズルもお得意

＜第七話のあらすじ＞
ティリーは顧客の希望を叶えるため、天才軍師のアーサーに難問パズルの作成を依頼した。ティリーはレイターとフェニックス号のキッチンで夕飯を作りはじめた。(1)～(6)　

「ほれ、料理はちょっとしたコツで変わるんだ。あんた、右足をちょっと後ろに引いてみな」
「右足？」

　レイターが言う通り調理台と並行に置いていた足の位置を変える。
　本当だ、包丁が使いやすい。
「すごい」
　思わず感嘆の声が出る。

「ま、ガキだから仕方ねぇな」
　レイターの言葉にカチンときた。

「ガキじゃありません。料理が下手なだけです。何度も言いましたけど、わたしたちアンタレス人は十六歳は成人なんです。結婚だってできるんです」
「ほう」

　しまった、余計なことを言った。
　結婚なんて例を出さなきゃよかった。
「ティリーさんの気持ちはありがたく受け取っておくよ。俺との結婚を考えていたとは・・・」
「ちがいます！」
「悪いが俺は特定の女性とはつきあわねぇ主義なんだ。残念だったな」
「残念でも何でもありません！」
　アーサーさんがこっちを見て笑っている。恥ずかしい。

＊

　二人のやり取りを見ながらアーサーは思った。レイターのあんな表情を見るのは久しぶりだ。

　ティリーさんと初めて会ったのはここフェニックス号のリビングだった。
　その瞬間、似ていると思った。
　レイターは即座に否定した。
　だが、私のファースインプレッションは間違っていない。

＊

　約束の日曜日。
　本社の駐機場でレイターがフェニックス号に試乗船のアラマットを積み込んでいた。
　ペーパードライバーのティリーはその様子を見ながら感心していた。
　銀河一の操縦士はいつ見ても腕がいいわ。

　フェニックス号に乗り込むと、居間のソファーに白衣を着たアーサーさんが座っていた。
　わたしはあいさつした。
「お忙しいところすみません」
「こちらから言い出したことですから、気になさらないでください。それより、問題を作ってみました」
　アーサーさんが楽しそうにタブレットを操作した。

　図形の問題だ。

「これが自分の中では一番の良問です。この図の中にある三角形を十個探してください」
　不思議な幾何学模様だ。じっと見つめる。
　レイターも問題をのぞき込んだ。

　小さいもの、大きいもの次々と三角形が見つかる。けれど、七個から先が見つからない。

「ヒントはこの辺りです」
　アーサーさんが示したヒントの辺りを見ると急に視界が広がった。

　八個目、九個目がわかった。あと一つ。

　見つけた、と思うと、さっきすでに見つけたものだ。
　わかりそうで、わからない。
「全体を見るようにしてみて下さい」
　アーサーさんの声にかぶせるようにレイターが叫んだ。 
「十個目見つけた！」

　悔しい。と思った瞬間に見えた。大きな三角形が。
「わかったわ！」
　思わず膝を手で打ちたくなった。爽快だ。どうして今まで気がつかなかったんだろう。
　でもこれ、ヒントが無ければかなりの難問だ。

「もしくはこちら」
　次の問題をアーサーさんが示した。これも面白い。

「こんなものも作ってみました」
　次から次へとアーサーさんがパズルを提示する。

「あんた、いくつ作ったんだ？」
「とりあえず百問だ。まだいけたが、キリの良いところでやめておいた」
「すいません」
　驚きながらわたしは頭を下げた。
　いったいどのくらいの時間と手間を取らせてしまったのか。何時間、いや下手したら一日じゃ終わらない。

「ティリーさん、謝ることないぜ。こいつ、こういうことやるの大好きだから。あんた、楽しかっただろう？」
　アーサーさんが笑顔で答えた。
「ああ、つい時間が経つのを忘れてしまった」
「ちなみにどのくらいかかった？」
「問題はすぐ頭に浮かぶんだが、解答含めて文字におこすのに手間がかかった。二十分ぐらいか」
「・・・」
　もう、わたしは何も言えなかった。

　本物の最終兵器だ、この人は。　　　　(8)へ続く