銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(5)　決別の儀式　レースの前に

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・第三十九話　まとめ読み版①　（1）（2）（3）（4）

　Ｓ１は三十周飛ばす間に、十周目と二十周目でピットへ入りエネルギーチャージするのがセオリーだ。
　昔の名残で給油と呼ばれている。

　まもなく二十周目。
　トップのチャーリーがピットに入る。続いてコルバがピットイン。

　次は、レイターだ、と思ったら、レイターはピットを通り過ぎた。

　見ている奴らがざわついた。あいつ、何考えている。

　二機が給油中、レイターは一人で飛ばしている。
　だが、あいつも次の周で給油しなければエネルギー切れを起こす。

　給油を終えたチャーリーが飛び出し、続いてコルバがコースに戻った。

　ほう。こいつは面白い。
　レイターが一人で飛ばしているこの一周のタイム。誰にもブロックされないから最速だ。
　二十一周目。レイターがピットに入る。
　あいつは複数機での競り合いを避けて、単独のスピード勝負に出たわけか。

　給油終了。レイターがピットレーンからコースに速攻で戻る。コルバの前に出た。
　現時点で、二位。

　さあ、レイター、次はどうするよ。

　トップを行くチャーリーは無敗の貴公子より速いペースで飛ばしている。

　もう、給油ポイントはない。船の性能は同じ。直線では抜けないからコーナーで抜くしかない。
　だが、チャーリーはコーナーも小惑星帯も得意だ。簡単じゃないぞ。　

　残り一周。

　レイターはチャーリーとの差を少しずつを縮めてきた。
　だが、このペースでは勝てん。

　ナセノミラのコースは最後が直線だ。直線手前の小惑星帯で抜く必要がある。
　チャーリーが最後の小惑星帯に入った。レイターが続く。

　チャーリーは最短のラインで小惑星をよけて飛んでいく。レイターがそれを丁寧になぞる。ぴったりとくっついた。本番のレースだったら危険な速度だ。きょうはシミュレーターだから安心して見ていられる。

　ビービー。危険アラームが鳴る。
　五秒鳴らしたら失格だ。鳴りやむ。

　また鳴る。
　鳴りやむ。

　ビービー、ビービーとレイターの操縦にイライラさせられる。
　決めるなら早く決めろ。何やってるんだ。抜けないのか。

　もうすぐ小惑星帯が終わる。
　レイターは一体どこで勝負をかける気だ？　もう追い越しをかけるポイントはないぞ。
　チャーリーが先に小惑星帯を抜けた。最終コーナーに入る。
　後は直線だ。チャーリーは逃げ切った。勝負あったな。

　と、思ったその時だった。

　チャーリーの機体がカーブを回り切れずコーナーガードに激突。エンジンが止まった。

　その脇をレイターがすり抜けていく。
　最後の直線を全速で飛ばす。

　レイターが一位でフィニッシュ。後続のコルバもチャーリーを抜いて二位でゴールした。
　
　レース結果は俺が思った通りの順位となった。だが、釈然としない。

　シミュレーター機から降りたチャーリーがレイターに怒鳴っていた。俺の気持ちを代弁していた。
「三十周のほとんどは俺が勝っていた」

「あん？」
「あの一瞬、あの一瞬だけ集中が途切れたんだ。あの最終コーナーさえ切り抜けていれば俺が勝っていた」
　チャーリーが言っているのは負け惜しみだが、一理ある。チャーリーがあそこで事故を起こさなければレイターは負けていた。　

「銀河一の操縦士だか知らないが、お前が速いから負けたわけじゃない。お前の運が良かっただけだ」
「運も実力のうちって、あんた知らねぇの」

　レイターが肩をすくめた。
　　　（6）へ続く

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