神影鎧装レツオウガ 第四十二話
Chapter06 冥王 06
転移術式装置を降りて、二歩三歩。
制御装置群の只中に、巌《いわお》は立った。先程まで利英が作業していた場所だ。
見れば、正面には大型のプレート状転移術式装置。直径こそ大きいが、紋様自体は足下のものと同じだ。
「改善されたとはいえ、やっぱ正規のに比べたらちといびつだな」
顔を上げる。灰色の丘の上、レツオウガの姿が見えた。
つい、と。鋼の鎧武者は視線を外す。
「ふ」
苦笑する巌。その矢先、遠隔起動した制御装置群の一台から、立体映像モニタが投射される。
映りだしたのは無論、この装置類の制御担当者、酒月利英《さかづきりえい》だ。
『そんじゃー用意は良いかね盟友！ ぶっつけ本番でこんな事しでかすなんざ、ボカァ正直色々と不安で辛抱たまらんかったりしてアレだ！』
画面狭しと肉薄する坊主頭。テンションその他諸々が振り切れかかっている相方に対し、巌の表情は冷めたものだ。
「おーよ、やってくれ」
眼前の大型転移術式装置を見据える横顔は、半分上の空に近い。だが利英の方もそれを気にする素振りは無い。
『でわっ、切り札の発動をぉぉぉぉぉッ！ する前に連絡をポチッとな』
マウスをクリックする利英。事前に作成していたメールを送信したのだ。
送り主は今作戦の共犯者、帯刀正義《たてわきまさよし》である。
◆ ◆ ◆
「……うん？」
はたと、ステージ上のエルドは動きを止めた。そのまま、ウェストミンスター寺院の南西に立つ大鎧装部隊をじっと見る。
今し方ナマスに刻んだディスカバリーⅢではない。合同作戦要請を受け、日本から派遣されて来た予備戦力、零壱式の一団だ。
数は六。濃緑色の装甲に身を包む巨人達は、先のディスカバリーⅢ部隊と違って攻めてくる様子が無い。一瞬で大鎧装を解体したレギオンがダース単位で守りについているのだから、当然ではある。
ルートマスターからの霊力は順調に集まっており、霊力供給術式と人造Ｒフィールドの接続も完了済み。おおむね全て順調だ。
唯一の例外はファントム２だが、交戦していたジャックも本性を現してレギオンとなったので、勝負は互角以上に持ち直している。足止めは容易いだろう。
では、何がエルドの眉根を寄せたのか。
「なんだなんだ、内緒話かな？」
零壱式達が、おもむろに円陣を組んだのだ。
どの機体も一様に片膝を突き、右肩のシールドを突き出している。
一見すると、何の変哲も無い巨大な盾。だがこれは術式が内蔵出来る多目的装備であり、今回は作戦と内約に合わせて、利英が開発したある術式が搭載されているのだ。
起動条件は二つ。一つは、盾を用いて円陣を造る事。即ち、今まさに零壱式達が取っている姿勢がそれだ。
もう一つは作戦の責任者、即ち帯刀からの承認だ。
この承認が、つい今し方降りた。利英の連絡がその合図だった。
かくて何の変哲も無かった盾の上へ、にわかに浮かび上がる霊力光。精密回路のような紋様を描く光は、やがてその一部がシールド表面から投射される。寄り集まり、一個の円陣を水面上へ形作る。
「これ、は」
エルドは片眉を上げた。自分達が禍《まがつ》へコネクターを分割収納していたように、利英もまた似たような処置を味方機のシールドへ施していたのだ。
そうして完成した図形は、今まさに巌が月面で睨んでいるいびつな転移術式と、まったく同じ紋様を描いている。
紋様は月面の術式と連動しており、唸りながら霊力光を増していく。
「……」
何か、マズイ。
直感したエルドは、霊力供給術式を守っていたレギオンの一体に連絡を取る。
立体映像モニタは必要無い。彼等はレギオンという高位分霊の特性を利用し、霊泉領域――独自の霊力ネットワークで繋がっているのだ。
「あそこでゴニョゴニョやってる術式、どうにもヤな感じだ。ちょいとカマかけてくれないか、『僕』」
『お安いご用だよ、『僕』』
端的な通信の直後、ステージから見て手前三体のレギオンが位置を離れる。零壱式部隊へ向けて走り出す。
水面上を一直線に駆け抜けていく三つの影。彼等の両手には件の短剣が輝いている。
斬撃の射程まであと五メートル。三メートル。一メートル――射程到達。
しかして、レギオン達の刃が放たれる事は無かった。
ごぼりと。巨大な音を立てて、彼等の足場が振動したためである。
◆ ◆ ◆
その、数分前。
月面、レツオウガが結界を設置したクレーターの中央部。
『それでわ、行ってみちゃったりしましょうか！ まずは起動！ ウェイぃークアップだ！』
巌の正面、設置されていた大きな転移術式が、おもむろに起動する。精密な紋様からにわかに立ち上り始める霊力光は、零壱式部隊が組んだ円陣のそれと完全に連動していた。
唸る転移術式。いびつながら、出力が上がる。それと連動したある術式を利英が接続した瞬間、間欠泉のような水柱が立ち上がった。
勢いよく吹き上がるそれは、当然天井となっているワイヤーフレーム結界にぶつかる。そのまま噴水のように、壁面へ沿って流れてくる。
そうして水は――もとい、ウェストミンスター区から転送されて来た霊力は、月面と、制御装置群と、その中央に立つ巌の足をじわじわ浸し始めた。零壱式部隊へ襲いかかる直前、レギオン達の足場を揺らした原因がこれである。
要するに、ロンドンから吸い上げているのだ。
『オヒョヒョー！ きたキタ来ちゃったよどうすんだコレー！？』
モニタの向こうではしゃぎ回る利英。転移術式そのものは作戦に合わせて準備していたのだが、ロンドンから霊力を吸い上げている特注の吸引術式――巌の背後で慌ただしく働いている装置は、つい今し方に調整したばかりの代物だ。こんなテンションになるのも、まぁ無理はない。
「転移術式が壊れる心配はないだろー？ 強度にはまだまだ余裕があるし――」
対する巌は、やはりいつもの調子だ。霊力の水面は足首を過ぎて膝に届こうとしているのに、眉一つ動かそうとしない。
ただその代わり、酷く無造作に。
巌は肘を曲げ、左腕を前に突き出した。
袖が自然に下がり、リストデバイスが露出。鈍色に輝く文字盤へ、巌は手をかける。
「――そもそも、もっと物騒なもんを転送するために用意したんだからな」
カシン。
硬質な音を立てて、文字盤が下にスライド。その下から現れたのは、雷蔵《らいぞう》と同じ鎧装展開術式――ではなく、Ｉ・Ｅマテリアルであった。
色は赤、直径は三センチくらいか。何故か霊力光をまったく帯びていない石をそのままに、巌は右手をポケットに突っ込む。
取り出されたのは一本の弾倉《カートリッジ》。以前辰巳《たつみ》がハンドガンに装填していたものの、原型となった実物だ。内部には霊力が充填されている。それも、かなりの量が。
巌はこれをリストデバイス接続部へと持って行き――はたと動きを止めた。
「と、いかんなー。ついクセで出してしまった」
苦笑し、巌は弾倉をポケットに戻す。それから巌はリストデバイスを口元に寄せ、改めて告げる。
「セット、プロテクター。モード、ドレイン」
『Roger Drain Mode Get Set Ready』
辰巳や雷蔵とはまた違う、奇妙な電子音声が響いた直後、異変は起きた。
巌の左手側。こんこんと湧き続けていた霊力の水面が、いきなり盛り上がったのだ。
ただし先程のような間欠泉ではない。細く小さい、まるで蛇だ。
鎌首をもたげた霊力は、するすると立ち上る。無造作に掲げられていた巌の左手首、Ｉ・Ｅマテリアルへと吸い込まれていく。そうして赤石は霊力光を帯び、にわかに輝き始める。
これこそモード・ドレインこと、背後の装置へ組み込まれてもいる吸引術式の賜物だ。
『霊力が足りなくなったりした時、周りから持って来れたら面白いよねー！』というヒラメキの元に利英が開発した、補給というか簒奪用の術式なのである。
無論、巌に霊力が無い訳では無い。だがとある事情があり、巌は己の霊力を引き出す事を固く禁じている。
現在巌が使える自分の霊力は、全盛期の僅か数パーセント。平素であればその霊力を毎日溜め込んだ弾倉を用いるのだが、今回はその必要が無い。怪盗魔術師殿が用意してくれたからだ。
「ファントム１――」
かくて巌はリストデバイスを構える。まっすぐに揃えられた五指が、ワイヤーフレームの天井を睨む。
「――鎧装、展開ッ！」
そして、振り下ろされる。
その音声と挙動を認識し、Ｉ・Ｅマテリアルから霊力光が赤い投射。やはり精密回路のように分岐する霊力は、瞬く間に巌の身体を覆い尽くし――完全に覆われた直後、鮮烈な赤光を最後にかき消える。
「ファントム１、着装完了」
かくして、巌は制服から鎧装へと姿を変えた。
形状はやはり、辰巳や雷蔵が装備していたものとほぼ同じだ。身体各所をプロテクターで鎧うバトルスーツ。現代の鎧だ。しなやかな筋肉が浮き彫りになっている。
体表を走るラインは赤。手首のＩ・Ｅマテリアルと同じ色。
その赤を追っていくと、右腕ラインへ繋がるように増設Ｉ・Ｅマテリアルが並んでいる。
数は三、大きさは握り拳ほど。他の部位より一回り大きい、篭手のようなプロテクター上にはめ込まれているのだ。
そしてその籠手と同じくらい目を引くのが、ヘッドギアだろう。
顔の両側面にプレート状のパーツが増設されているのだ。武者兜の吹き返しさながらに。
「さて、いきますか」
二度、三度。首を回して準備運動した後、巌はリストデバイスを口元に寄せる。
そして、告げる。
「セット。モード、ハンドレッド」
『Roger Crimson Canon Ready』
指令を認識するリストデバイス。同時に鎧装の機構が連動し、まずヘッドギア内蔵の半透明バイザーが展開。次いで両側面の吹き返しが、扉のように閉じた。
二重に遮蔽される巌の顔。閉じた吹き返しに隙間ないが、視界は問題無く開けている。表面に灯る術式が、バイザーに外の映像を投射しているからだ。
この吹き返しこそ、巌の射撃をサポートする視覚補助ユニットである。同時に、今し方電子音声の告げた術式、クリムゾン・キャノンの照準を担ってもいる。
そして今、その中核を担う右腕のＩ・Ｅマテリアルを、巌は掲げる。
籠手の上、明滅を繰り返す三つの赤石。拍動にも似たその輝きに連動して、霊力の水面がにわかにさざめき始める。
『……あれ？』
と、眉をひそめたのはレツオウガのモニタで巌の動きを見ていた風葉《かざは》だ。疑問符を浮かべる同僚に、辰巳は振り返る。
『どうした？ 何か忘れ物でも？』
『しないってば。そうじゃなくて、何か、減ってない？ あの水面、が……』
何気なく指差して、風葉は動きを止めた。さもあらん、霊力の水面が巌を中心に渦を巻き始めたとあれば。
轟、々。凄まじい激しさで巌を取り巻く渦潮。それ程急激に、霊力が吸い上げられているのだ。
だが、どこに？ と、そこまで考えて風葉は気付く。巌の鎧装、体表に刻まれた赤色のライン。その線上を脈動する光が、足から右手のＩ・Ｅマテリアルへと伝わっている。
あれが霊力を吸い上げているのだ。さながらポンプのように。
『ヘヒッヒヒィ！ どうだねモード・ドレイン、もとい吸引術式の威力わ！ 変わらないただ一つのアレっぽい何かだぞ！』
唐突に灯った立体映像モニタ越しに、利英が水面減衰の理由を叫ぶ。当然風葉は犬耳と尻尾を逆立てた。
『うわぁビックリした！』
『分かったんで仕事して下さいよ、まだやる事あるでしょ？』
『ぬっは、つれない若人たちだ！ まぁ実際そうなんだけどネ！』
灯った時と同様、唐突に途切れる立体映像モニタ。
その消失からたっぷり五秒後、二人の神影鎧装パイロットは同時に息をついた。
『そんでわツッコまれちゃった事だし、ガンバっていってみようかねぇ！』
スコールのようにキーボードを叩く利英の指。対面にあるディスプレイの中では、転移術式を構成する文言がリアルタイムで調整されていく。
今から放たれるものを、万一の不備無く転送するためだ。
その調整が、今終わる。
『よっしゃあ終わったぞ盟友ぅぅ！ というワケで、またもやポチッとな』
押されるマウスボタン、送信される実行命令。
受諾した制御装置が唸りを上げ、巌の正面にある大型転移術式装置がそれに応えた。
まずウェストミンスター区からの霊力吸い上げが止まり、間欠泉のようだった吹き上げが中断。
それと入れ替わりに立ち上った強烈な光が、一直線に天井を突いた。
その正体は、やはり転移術式装置から発せられた霊力光だ。いつのまにか展開していたパラボラアンテナ状パーツから放たれるその光は、次第に凝集して光の紋様を形成。紋様には今し方利英が調整した呪文が封入しており、編纂に従ってくるくると整列。
かくして組み上がったのは、やはり転移術式だ。ただし目算でも直径は十メートルはある上、地上五メートルほどの位置を音も無く浮遊している。形状はやっぱりまだ少しいびつだ。更にその向きは、何故か地面に対して垂直である。
そんな術式陣を見上げながら、巌はリストデバイス上に手をかざす。
投射される赤い霊力光。掌の上で組み上がっていく赤色のワイヤーフレームを、巌は掴み取りながら振り抜く。
半ば抜刀するような勢いの元、手中で組み上がったのは一丁のハンドガン。以前辰巳が使ったものと同型。違うのはＩ・Ｅマテリアルと同じ赤色である事くらいか。
『あ、れ』
その時、レツオウガのコクピット内で風葉はつぶやいた。
『水が、無くなってる？』
目をこらし、レックウのセンサーも走らせる風葉。だがあれだけあったウェストミンスター区の霊力は、一滴たりとも見当たらない。
何故か。
答えは単純だ。吸い尽くしたからだ。
クレーターの中心に立つ人物、ファントム１こと、五辻巌が。
ハンドガンを持ったまま、水平に掲げられた右腕。その篭手上のＩ・Ｅマテリアル全てが輝き、霊力光を投射。光のワイヤーフレームは巌の斜め後方、丁度上空にある術式陣の対面で像を結ぶ。またもや一丁の銃を編み上げる。
ただし、今度はハンドガンの比では無い。色こそ同じ赤だが、サイズは大鎧装と同じくらいあるだろうか。恐ろしく巨大な銃――と言うより、これはもはや砲である。
あまりにも無骨な、戦車の砲塔部分を切り出したようなこの巨大砲こそ、巌が先程リストデバイスに命じた切り札、クリムゾン・キャノンなのだ。
人間どころか大鎧装ですら構えに苦労するサイズであるためか、クリムゾン・キャノン自体に引金は存在しない。今はまだ。
現状でその引金と照準は、連動したハンドガンが担当している。
クリムゾンキャノンの砲口と、巌のハンドガンが同じ方向を向いているのはそのためだ。
「す、ぅ」
呼吸を整え、巌はハンドガンをゆっくりと振り上げる。その動作に連動し、背後のクリムゾンキャノンも砲口が天を向く。
次いでその砲口が、ゆっくりと、正面の転移術式を捉える。
巌が、ハンドガンを転移術式へ構えたのだ。
同時に、巌の視界へいくつかのモニタが飛び込んで来る。二重遮蔽されたバイザー内側に表示されたそれらは、ウェストミンスター区の霊力分布図を初めとした、狙撃に必要なデータ群である。
それらを転送した利英が隅のモニタでサムズアップしていたが、巌は一瞥もくれない。
ただ、その眼が。
鋭く、怪盗魔術師の仕掛けを捕捉。意志に感応した補助ユニットが、分布図上に幾つもの印を刻む。ロックオン完了。
「モード、ハンドレッド・バスター。シュート」
かくて巌は正面の転移術式を経由し、月面からウェストミンスター区を砲撃した。
それは先刻サトウへ宣誓した通り、およそまともではない奇策であった。
【神影鎧装レツオウガ 用語解説】
Eマテリアル及びI・Eマテリアル
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