事あるときは幽霊の足をいただく！【長編小説】第9話 (1) 崎山家の食卓
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階下から「ご飯よ」と母さんの呼ぶ声がして、リビングへ向かうと、怨霊男は金魚のふんのように後ろから付いて来た。
いや、正しくは憑いてきた、だ。
怨霊が背後から憑いてくるというホラー映画のような構図に多少気味が悪くも、煩わしくも感じるが、オレが「憑いてくるな」と言ったところで、憑いてくるのは目に見えていたから、諦めのため息を洩らした。
リビングのドアを押しやると、キッチンから漂う揚げ物のにおいが鼻孔をくすぐった。怨霊男による恐怖と興奮で喉の渇きを感じる余裕さえなかったのに、途端に空腹に襲われるものだから、食欲とは意思と関係なく現金なものだ。
手っ取り早く、喉も腹も満たそうとして、冷蔵庫のオレンジジュースをコップへ注ぎ、そこにストローを突き挿した。
もどかしくも、口内にじわりじわりと水分が補給され、枯渇していた大地に恵みの雨が降り注いだかのように萎びた細胞が息を吹き返していく。
「歩きながら飲んでいるとおばあちゃんに叱られるわよ」
「へいへい」
母さんの注意が飛んで、家族全員が揃うはずの六人掛けテーブルに目をやるが、上座にばあちゃんの姿がない。
「ばあちゃんは？」
オレは下座側の真ん中の席へ腰を下ろしながら、向かいに座る父さんに訊ねた。
「お義母さんは具合が悪いそうなんだ。食欲がないんだって」
黒い細身のフレームのメガネをかけた、いかにも人の良い顔をしている父さんは、悲しげに瞳を揺らした。
父さんは婿養子であるのに「尊敬する人はお義母さん」と豪語するほど、ばあちゃんとすこぶる仲がいい。互いに晩酌を好むから、席も隣同士だ。
だが、今夜の食卓にはばあちゃんどころか、アルコールも見当たらない。
「ほら、真の部屋の窓ガラスが割れたでしょう。それがショックだったみたい」
母さんが父さんの隣に腰を下ろしながら言った。
「おばあちゃんはもう休んでいるから、明日、真からも元気出すように言ってあげてね」
「わかったよ」
怨霊による祟りごとを、ばあちゃんは信奉している守護霊様の怒りが引き起こしたことだと信じてしまっているのだから、ショックを受けるのは無理もないのかもしれない。
「加奈のことなんだけど」
話すタイミングを見計らっていたのか、聞くともなしに母さんは言った。
「加奈は部活で遅くなるって」
「ふうん」
オレは相槌を打ちながら、コロッケを口に運んだ。
「科学部の部長の家に部員みんなで集まってるんですって。近々、研究の発表があるみたいよ」
「そうなんだ」
ロボットのように箸を動かし続ける。
「あとで父さんが車で迎えに行くけれど真も一緒に来るかい？ 帰りにコンビニでスイーツ買ってあげるぞ」
父さんがハンドルを握る身振りをした。ハンドルのみならず、スイーツ男子であるオレの心まで握ろうとしているに違いない。
だが、
「いや、オレは遠慮するよ」
努めて笑顔を貼りつけた。我ながらぞっとするほど素っ気ない返事になったと思う。
オレはお椀を伏せてある左隣の空席に一瞥をくれた。妹の加奈の席だ。つんとした感情が心に落ちる。
お兄ちゃんなんて大嫌い――。
いつか加奈が言い放った言葉が甦ったとき、思考を破るように右隣の空席から声がした。
次話『第9話 (2) 崎山家の食卓』はこちらから読めます。
イラストはmaoさんに描いていただきました。
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