人間の脳の大きさの謎を解明、進化の傾向を超える人類 レディング大学＆ダラム大学
新しい研究が示すところによれば、最も大きな動物は比例して大きな脳を持たないということが明らかになりました。しかし、人類はこの傾向に逆行しているのです。この研究は、レディング大学とダラム大学の研究者によって実施され、『Nature Ecology and Evolution』誌に発表されました。
長い間、科学者たちは脳の大きさと体の大きさの関係が直線的であると考えていました。つまり、動物が大きくなるほど脳も比例して大きくなるという仮説です。しかし、この新しい研究はこの仮説を覆し、脳と体の大きさの関係が実際には曲線的であることを示しています。つまり、非常に大きな動物は予想よりも小さな脳を持つことが分かりました。
研究チームは約1500種類の脳と体のサイズのデータセットを収集しました。この膨大なデータに基づき、脳サイズの進化に関する長年の論争を明確にしました。レディング大学のクリス・ヴェンディッティ教授は、「この関係が線形であると長い間考えられてきましたが、実際にはそうではないことが分かりました。この関係は曲線的であり、大きな動物ほど予想よりも小さな脳を持っています」と述べています。
この研究は、脳と体の大きさの単純な関連性を明らかにし、その規則に従わない例外的な種を特定しました。その中でも特に注目すべきは、我々人類です。ホモ・サピエンスは他の哺乳類よりも20倍以上の速さで進化し、その結果として今日のような巨大な脳を持つに至りました。しかし、人類だけがこの傾向に逆らっているわけではありません。
哺乳類のすべてのグループにおいて、脳サイズの急激な変化が見られました。例えば、コウモリは最初に出現したときに非常に迅速に脳のサイズを縮小させ、その後は相対的な脳サイズの変化が非常に遅くなりました。これは飛行の要求に関連する進化的制約があることを示唆しています。
脳サイズの急激な変化を最も顕著に示したのは、霊長類、げっ歯類、および肉食類の三つのグループです。これらのグループでは、時間とともに相対的な脳サイズが増加する傾向があります（「マーシュ・ラルテ法則」）。この傾向は、すべての哺乳類に普遍的なものではありません。
レディング大学のジョアンナ・ベイカー博士は、「我々の結果は謎を明らかにします。最大の動物では、脳が大きくなりすぎるのを防ぐ何かがあります。これが単に大きな脳が維持するのにコストがかかりすぎるためなのかどうかはまだ不明です。しかし、鳥類においても同様の曲線が観察されるため、このパターンは一般的な現象のようです」と述べています。
この研究は、進化の過程で脳の大きさがどのように変化し、なぜ人類が他の種とは異なる進化を遂げたのかを理解するための重要な手がかりを提供します。
詳細内容は、レディング大学が提供する元記事を参照してください。
【引用元】
【読み上げ】
VOICEVOX 四国めたん/No.7
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