🍀🍀🍀

一

　その人は美しい女性だった。
　あくまでも細い体幹、長い手足、大きな瞳と小さな頭、輝くようなプラチナブロンド。女性の美の到達点だ。
「ふわあ、綺麗な人」
　お茶を給仕にきたリリィが息を飲む。
　白いワンピースに身を包んだその姿はまるでこの世のものではないようだ。体重すら感じさせない。
「ダベンポート先生、お助けいただきたいのです」
　通されたリビングのソファでふわりと身を乗り出す。
「もう、ダベンポート先生以外にはお頼りできる方がいないのです」
「その、ダベンポート先生っていうのはやめませんか？」
　ダベンポートは鼻白んだ。
「僕は医者でもなければ教師でもない」
「ならばダベンポート様、お助けください」
「お助けくださいと言われてもですなあ」
　ダベンポートは嘆息した。
「跳べないバレリーナなんてどう考えても魔法の域外だ。エリーゼさん、お医者様にお行きなさい」
「お医者様にはもう行きました。魔法院のお手紙ならここにあります」
　エリーゼはハンドバッグを開くと、魔法院の封蝋の施された書状を差し出した。
「ふん」
　ダベンポートは鼻息を漏らした。
　何を思って魔法院は書状を寄越したのだろう。これがあるということは魔法院が魔法の影を感じたということだが……。

　エリーゼの悩みは本番で遠くに跳べないことだった。練習では飛べるのに、本番では跳べない。着地点が狂ってしまう。持ち前の演技力で誤魔化してはいるが、バレリーナにとって跳べないのは致命的だ。

　魔法院の寄越した書状には医者の診断書が添付されていた。それも五通。内科、外科、耳鼻科、リウマチ科、神経科、なぜか薬屋の処方まで入っている。
　これだけ医者を回って結果が出ないのでは、絶望する気持ちがわからないではない。
「しかし、なぜ僕が医者の真似事を……」
　とりあえずエリーゼをソファに寝かすと、ダベンポートは足の様子を見てみた。
「失礼しますよ」
　魔法院で人体の構造は叩き込まれている。だからダベンポートは少し膝や足の付け根を動かすだけでどこに異常があるかどうかを知ることができた。
「……ふむ、足はスムーズに動くなあ。これで異常があるとは思えない」
　筋肉のついた白い足はしなやかで、ダベンポートの手の動きに素直に追従する。痛みを訴える様子もない。
「器質的な異常はなさそうだなあ」
　ダベンポートは首を捻った。
「狭くて申し訳ないが、そこでピルエットを回っていただけますか」
「はい」
「ただし」
　ダベンポートは普段着の茶色いツイードの上着のポケットからチョークを取り出した。
　床の上に直径五センチほどの円を描く。
「ここからはみ出ないように。できますか？」
「問題ありません」
　エリーゼはカバンから取り出したトウシューズに履き替えた。白いトウシューズ。先端に白い意匠が縫い付けられている。
　エリーゼはその場で腕を組むとピルエットを綺麗に描いた。
　二回、三回、四回……。白いワンピースが綺麗な円を描く。回転の軸は全くずれない。
　十五回ほど回ってもらってからダベンポートはエリーゼを止めた。
「素晴らしい。さすがは王立芸術劇場のエトワールだ」
「跳べないエトワールはただのゴミです」
　エリーゼが俯く。
「その、跳べない理由を突き止めましょう。医学的に異常がないなら確かに魔法院の出番だ」

　白い毛皮のコートを纏い、白いうさぎの毛皮の円筒形の帽子をかぶってエリーゼはダベンポート邸を辞去した。ちゃんと芸術院の白い豪奢な馬車が待っている。重要人物の証だ。
　しかしわからん。
　馬車を見送りながらダベンポートは首を捻った。
　器質的に問題は何もなかった。
　膝には問題がない。足首もスムーズに動く。
　だが、エリーゼは本番で着地する時だけ飛距離が狂う感覚があるという。

　飛距離が狂う？

　ダベンポートは考え込んだ。
　バレリーナの動作は繊細だ。それがたとえ一センチであろうとも、飛距離が狂えばその後の演技に影響が出る。
（飛距離が狂う……それが恐怖感の原因か）
　ダベンポートは書斎に引き返すと、早速インデックスを調べ出した。

「綺麗な人でしたね」
　ビーフのローストを上品に食べながらリリィはダベンポートに言った。
　今日の夕食はマッシュドポテトに乗せたローストビーフのスライスだ。ビーフはロゼ色に焼き上がり、その上にはたっぷりのグレイビーソースがかけられている。最後に胡椒を挽いたローストビーフはいつものように素晴らしい。
　さらにリリィは付け合わせにオイスターのフライまで作っていた。一人六個。グレイビーとビーフ、それにオイスターのコンビネーションは驚くほど美味だった。
「このオイスターの付け合わせはリリィの発明かい？」
　ダベンポートはリリィに訊ねた。
「はい。カーペットバッグステーキが美味しかったので、それならこれも合うのかなあと思って」
「素晴らしい発想だよ。これは素晴らしい」
　オイスターとビーフを交互に口に運びながらダベンポートは感嘆のつぶやきを漏らした。
　だが、リリィはどことなく浮かない様子だ。食事は楽しんでいるようだが、表情が暗い。
「……どうしたね、リリィ？」
　ダベンポートは訊ねてみた。
「……綺麗な人でしたね」
　もう一度、リリィがエリーゼの事に触れる。
「エリーゼかい？　彼女はお化粧しているから、そりゃ綺麗だろう」
「そうですけど」
　しまった。リリィの自己評価が不当に低い事を忘れていた。
「リリィ？」
　ダベンポートは優しくリリィに話しかけた。
「はい、旦那様」
「リリィは、エリーゼみたいになりたいのかね？」
「いえ、そういう訳ではないんですけど」
　リリィは俯き気味だ。
「でも、エリーゼさんは凛としていらっしゃって、とっても綺麗でした」
「僕にはリリィの方が綺麗に見えたがなあ」
　何気ないダベンポートの言葉にリリィがハッと顔をあげる。
「え？」
「ああ、リリィの方が綺麗だ」
　ダベンポートはマッシュドポテトをローストビーフに包むと口に運んだ。
「いいかいリリィ、女性の美には色々な種類がある」
　優しくリリィを見つめながらダベンポートはリリィに言った。
「エリーゼの美はある意味、作られた美だ。彼女は確かに美しい。だが、彼女の美は言ってしまえば陶磁器だよ。生きているバラには敵わない。僕にはリリィの方がずっと美しく見える」
「そんな、旦那様」
　リリィは赤面した頰を隠すように両手で押さえると身をよじった。
「そうさ、リリィは僕にとってはとても美しい女性なんだ。自信を持てとは言わないけど、もう少し自分を評価してあげてもいいと思うよ。リリィは美しい。そうでもなければあんなに頻繁にグラムが来る訳がないだろう？」

二

（旦那様がわたしの事を美しいと言ってくださった……）
　鏡の前で髪の毛を梳かしながらリリィは晩御飯の時の会話を反芻していた。
　あのあとぽーっとしてしまって何を話したかよく覚えていない。だけど、なんだかとっても楽しくお話したような気がする。
　ぽーっとしていたのでキッチンではお皿を落とした。幸い鋳鉄のお皿だったので問題はなかったのだが、これが陶器だったら大変な事になるところだった。
　そもそもリリィは小心者だ。下手にお皿を割ったら死んでしまうかも知れない。
「ナーオ？」
　キキがリリィのすねで頰を擦る。もう寝ようよの合図だ。
「そうね、キキ、もう休みましょう」
　リリィは手を添えて鏡の横のランプをそっと吹き消すと、キキを抱いて月明かりに照らされたベッドの中に潜り込んだ。

　一方その頃ダベンポートの書斎では……。
　ダベンポートはインデックスを取り出すと、それらしい呪文を調べていた。
　飛距離が狂う？　重力制御か？
　あるいは振動？　舞台に細工がされている可能性もある。
　あるいは知覚が狂わされるのかも知れない。強力な超音波を当てれば見当識が一時的に麻痺する可能性もある。
　だが、どれも大掛かりすぎてどうにも現実的に聞こえない。
「うーむ」
　ダベンポートはため息を吐くともう一度エリーゼの姿を思い出してみた。
（あの白いトウシューズ、そういえばつま先に意匠があったな）
　ダベンポートは思い出した。ひし形だと思って見逃したが、あれが魔法陣なのかも知れない。
「やあ、しまったなあ」
　思わず宙を仰ぐ。
　仕方がない。観に行くか。
　正直、バレエには興味がない。だが、美しい女性がくるくる回っているのを観るのも一興だ。
（そうだ、リリィを連れて行ってやろう。きっと喜ぶ）
…………　

　エリーゼ・レシュリスカヤの舞台は高かった。まあ、魔法院の払いだ、気にする事はない。
「ふわー、すっごい値段ですね」
　途中、気まぐれで買ってあげた黒いうさぎの円筒状の帽子をかぶったリリィが息を飲む。
「まあ、思いつきだからね。事前に話しておけばチケットを用意してくれたかも知れないが」
　窓口で二人分、夜の部のチケットを受け取る。開演は六時半、開場は六時だ。
「終わるのは九時半か……先に何か食べておいた方がいいかも知れない」
　ダベンポートはリリィと共にオープンテラスのフィッシュ&チップスのお店に入った。
「たまにはこういうのも悪くないだろう？」
　お店は中で注文して、後からウェイターが食事を持ってきてくれるタイプのお店だった。ビールなどの飲み物もおいてあるようだったが、ダベンポートは炭酸水にした。リリィにも同じもの、フィッシュ&チップスはオヒョウとサーモンを選ぶ。これを二人でシェアすれば色々な味を楽しむことができる。
　このお店のフィッシュ&チップスはちゃんとお皿に乗って提供された。店によっては紙に包まれて出てくるが、さすがはセントラルの王立芸術劇場の前の一等地、お店もなんとなく洒落ている。
「やあ、美味しそうじゃないか」
　おしゃれなお店だけあって、ナイフとフォークも一緒に供された。テーブルの真ん中にはモルトビネガーやレモン、塩、タルタルソースなどが並べられている。フィッシュ&チップスは基本的には素手で食べるフィンガーフードだが、ナイフとフォークがあると手が汚れなくて有り難い。
「美味しい！　この衣はどうやって作るのでしょう？」
　カリカリに揚げられた熱々の魚のフライやポテトフライを食べながらリリィが歓声を上げる。
「ポテトは素揚げ、魚の衣にはエールが入っているんじゃないかな？」
　自分も魚を頬張りながらダベンポートは言った。
「ほら、衣の色が少し濃い」
「エール……。おうちではちょっと難しそうですね」
「そうだね。魔法院の駅前にもフィッシュ&チップスのお店ができたら流行るかも知れないなあ」
　ふと手を休めると、炭酸水のグラスを傾けながらリリィは周囲を見回してみた。
　どの人もみんなお金持ちっぽい。合理服を着ている人はほとんどいない。みんなドレスアップして、髪も綺麗にセットされている。
「……上流の方が多そうですね」
　リリィはため息を吐いた。
「まあ、安い演劇じゃないからね、バレエは。大方彼らはエリーゼの出身地である北の皇国の料理でも楽しんでいるんだろう」
　ダベンポートは皮肉っぽく鼻を鳴らした。
「その点、我々はしがない庶民だ。気楽にしよう。雰囲気に飲まれてもつまらない。バレエが終わったあとで僕らがエリーゼと会っていたら、彼らきっと度肝を抜かれるぞ」
…………

　食事が終わった時、お店はちゃんと手を拭うための換えのナプキンを出してくれた。高級な店ならこれがフィンガーボウルになるのだろうが、流石にフィッシュ&チップスにフィンガーボウルは似合わない。
　ダベンポートは丁寧に両手を拭うと再び白い手袋を身につけた。
「これをしていないとどうにも落ち着かん。職業病だな」
　ニコリとリリィに笑ってみせる。
　一方のリリィはミトンの手袋だ。上流の人は革の手袋とかハンドマフ（両手を入れておくための円筒形の防寒具）とかを持つんだろうか？
　持つんだろうな、きっと。ミトンの手袋じゃあなんだか労働者みたいだ。
「……暖かそうじゃないか、そのミトン」
　そんな様子のリリィを見ながら感想を述べた。
「人々はファッションよりも実用を取る。きっとこれからの世の中はもっとそうなっていくと僕は思っているんだ。だったら僕たちは時代を先取りしている事になる。流行の超最先端さ……さあ、舞台が開く。そろそろ行こう」
　ダベンポートは笑顔を見せると、リリィに肘を差し出した。

三

　舞台は素晴らしかった。綺麗なバレリーナ、荘厳なフルオーケストラ、息を止めてそれを見守る観衆たち……
　席は少し遠目だったが、ダベンポートが劇場で借りてくれたオペラグラスを覗いたリリィは息を飲んで舞台を見守った。
（あ、エリーゼさんだ）
　エリーゼは舞台の袖から白い衣装を着て滑るように現れると、音もなく大きなジャンプを連続して披露した。
（ほとんど反対側まで行ってしまいそう……。バレエのジャンプってこんなに跳ぶんだ）
　続けて綺麗なピルエット、男性ダンサーとのデュエット、どれも息をすることを忘れてしまいそうなほどに美しい。
〈リリィ、エリーゼが跳ぶ時の脚を良く見るんだ〉
　大きな双眼鏡を覗きながらダベンポートが小声でリリィに言う。ダベンポートは劇場のオペラグラスの他に魔法院の高性能双眼鏡を持ち込んでいた。どうやらこれで距離を測りたいらしい。
〈舞台に印が書いてあるだろう？　あれが跳ぶ時の目印らしい〉
〈はい……〉
〈確かに届いてないな、何故なんだろう？〉
　これ以上おしゃべりしていると後ろの席の人に怒られてしまいそうだったので二人は口を噤むと再び舞台のエリーゼの姿を双眼鏡とオペラグラスで追った。

＋　＋　＋

　幕が降りてカーテンコールが何回も行われた後、ようやく舞台は終了した。
　客席に瓦斯（ガス）灯がつけられ、劇場内が明るくなる。
　魔法院の権力をあからさまに振りかざしながら、ダベンポートが半ば無理矢理舞台の裏の楽屋に歩いていく。
「魔法院だ。エリーゼ・レシュリスカヤさんに会いたいんだ」
「そんな、困ります！」
　舞台を片付けている若者が数人、ダベンポートを取り囲んだ。
「ほう？　誰が困るって言うんだい？」
　ダベンポートは若者の一人の顔を覗き込んだ。目が剣呑だ。
　ダベンポートは人差し指で若者の胸を突くと言葉を続けた。
「もし、僕が来たのに君たちが追い出したってエリーゼさんに知られたら、困るのは君たちの方だと思うがねえ？」
「……だ、旦那様、もっと穏やかに」
　ダベンポートの後ろにいるリリィの方は気が気でない。
「でも、まだ舞台が終わったばっかりですし……」
　他の若者が反駁した。
「ふん、しょうがない。エリーゼさんを呼ぶか」
　やれやれと両手でメガホンを作る。
「エリーゼさん、ダベンポートだ。ちょっと会えませんか？」
　ダベンポートは大声で騒がしい舞台の後ろに声をかけた。
「……どうしたんです、一体」
　まだ汗を流しているエリーゼがすぐに舞台の緞帳の裏から現れた。
「まあ、ダベンポート様？」
　舞台の袖で、エリーゼが驚いたように目を瞠（みは）る。
「どいつもこいつも聞き分けが悪くてね、申し訳ないけどおいで頂いたよ」
　悪びれる様子もなく、ダベンポートはエリーゼに言った。
「エリーゼさん、これは一体……」
　エリーゼがダベンポートを知っている事を察した若者たちの勢いが悪くなる。
「その方達は私の大切なお客様です。私の控え室にお通ししてくださいますか？」
　エリーゼは女王の貫禄で若者達に命令した。
…………

「事前に言って下さればもっと良いお席をご用意できましたのに……」
　控え室で寛ぐダベンポートの前に、汗を拭いて着替えを済ませたエリーゼが現れた。
「いや、急に思いついたものでね。僕も一度一流のバレエというものを見たかったし」
　エリーゼがにこりと笑ってダベンポートの向かいの椅子に上品に腰掛ける。
「それで楽しんでいただけましたか？　バレエは？」
「それはもう、大変な感銘を受けましたよ！」
　ダベンポートは大きく両手を広げた。
「そこにいるリリィなんて息をし忘れそうになっていました」
　隣で縮こまるリリィをエリーゼの前に少し押し出す。
「バレエってあんなに跳べてしまうのですね」
　リリィは勇気を出してエリーゼに感想を伝えた。
「そうです。ジュテと言うのですが、大変に難しく、微妙な調整が必要な技術です。失敗すれば怪我をしてしまいます」
　エリーゼはリリィに向かって微笑んだ。
　何故かそれだけでリリィが赤面する。
「そうそう、それでその跳躍ですよ」
　ダベンポートは立ち上がるとエリーゼに話しかけた。考え事をしている時の癖で、ダベンポートがウロウロと歩き回る。
「確かに、距離が足りていないようですね。ステージにマーキングが貼られているのに気づいたんだが、あなたが目印にしているマークには届いていない」
「……はい、その通りです」
　エリーゼは頷いた。
「あのマークはリハーサルの時につけられるのです。ですから、今はリハーサルほど跳べていないということになるのです」
「今日、本番で使ったトウシューズをちょっと見せては頂けませんか？　できれば持ち帰って調べたい」
　ダベンポートはエリーゼに訊ねた。
「え？　トウシューズをですか？」
　エリーゼの目が大きくなる。
「はい」
　ダベンポートは頷いた。
「でも、あれは汚れていますし、今は汗で濡れていますからあのトウシューズはちょっと……」
　エリーゼは気まずそうに目を逸らした。
　それはそうだろう。女性の靴だ。脱ぎたての靴だなんてわたしだって躊躇する。
　リリィも呆れてダベンポートの顔を見る。
「旦那様、汚れた靴は流石にどうかと……」
「ふーむ、デリカシーが足りなかったか」
　ダベンポートは後ろ頭を掻いた。
　そのまま、椅子にもう一度坐り直す。
「エリーゼさん、あなたが今日お履きになっていたトウシューズのつま先には意匠がついていたはずなんです。あの意匠のあるシューズをお貸し願えませんか？　できれば一度本番で使った事のある靴がありがたい」

　エリーゼは最初とまどう様子だったが、結局はダベンポートに白いトウシューズを手渡してくれた。ちゃんとつま先に意匠が入っている。
「そうそう、この意匠が気になるんだ」
　思った通りに意匠のついた靴を手に入れると、ダベンポートはどこかウキウキとした様子でリリィに言った。
「これで面白くなるぞ、リリィ。僕の考えが正しければこの靴には何か仕掛けがある。絶対に突き止めてやる」
　一方、エリーゼからサイン入りのブロマイドを貰ったリリィはまだ夢見心地だ。
「……ああ、どこに飾ろうかしら」
　少女のような顔で虚空を見上げている。
　各々違う理由でそれぞれ上機嫌になった二人を乗せて、魔法院の黒い馬車はゴトゴトと夜の田舎道を走っていった。

四

　ダベンポートがエリーゼのトウシューズの意匠に妙にこだわるのには理由があった。
　ダベンポートは魔法院の双眼鏡でエリーゼのトウシューズを見たときに一目でその意匠が魔法陣である事を見抜いていた。魔法陣ならダベンポートの領域だ。それも謎は難しい方が解き甲斐がある。
　魔法の靴か。面白いじゃないか。
　馬車が魔法院の門をくぐった時、時計の針はすでに十二時近くになっていた。
　今日の夜のお茶は諦めよう。それよりはリリィを寝かさないと。
「リリィ、今日の夜のお茶はお休みにしよう。リリィはもう休みなさい」
　玄関口でコートを脱ぎながらダベンポートはリリィに言った。
「でも、よろしいのですか？　お茶ならすぐに淹れられます」
　ダベンポートのコートにブラシをかけながらリリィが小首を傾げる。
「ああ。リリィはそれよりもその写真の飾り場所を探しておいで。今度額縁を買ってきてあげよう」
「ありがとうございます、旦那様」
　リリィは胸にエリーゼのブロマイドを抱くと自分の寝室へと上がっていった。
「さて、靴だ靴」
　ダベンポートは景気良く両手を擦り合わせると、深夜にも関わらず意気揚々と書斎へと向かった。

　エリーゼのトウシューズは小さかった。元々トウシューズは小さいものだが、それにしても足が小さい。これでよく立てるものだと感心しながら、トウシューズを目の前に置く。
　見た感じ、北の皇国の魔法陣だ。魔法陣がひし形なところがあの国の魔法陣の特徴だ。
　だが、全く読めない。
「これは、数字の３、かな？　それに✳︎はなんて読むんだ？　アスタリスクにしか見えん」
　ダメだ。これの解読は明日誰かに魔法院でお願いしよう。
　ダベンポートは早々に解読を諦めるとトウシューズを横に退けた。代わりに本棚から分厚いノートを取り出す。
　読めなくなる前に紙片に殴り書きしてきたステージのマークの位置やエリーゼの跳躍距離をノートに清書しないといけない。
「ふーん、正確なものだなあ」
　ダベンポートは感心して数字の羅列を眺めた。
　エリーゼは毎回、同じ距離を正確に跳躍出来るようだった。ジャンプの種類によって距離は違ったが、同じ種類のジャンプの跳躍距離は常に全く同一だ。
「……だとすると」
　ダベンポートは簡単な三角測量の要領でステージのマークの距離を測ってみた。
　エリーゼはマークとマークの間をどうやら正確に九十五パーセントの距離で跳んでいるようだ。
「……つまり、エリーゼはリハーサルのと比較して精密に九十五パーセントの距離を本番では跳んでいるわけだ」
　人間技ではないな、とダベンポートは感心するよりも少し呆れた。
　これだけの精度、機械でも出せるかどうか……
　だが、これはダベンポートにとっては問題だった。
　ダベンポートはエリーゼのジャンプの精度が何らかの理由で狂っていると仮定していた。だが、この仮定は捨てざるを得ない。
「うーん……」
　ふと、ダベンポートはエリーゼのトウシューズの意匠が気になってトウシューズを掴み上げた。魔法陣ならばどこかにエレメントがあるはず……
「……あった、これか」
　それは小さな光る宝石だった。魔法陣の頂点に埋め込まれている。
「ダイヤ、か？」
　ダイヤ？　ますます訳が判らない。
　石炭やダイヤなどの炭素系の鉱物は一般的にはエネルギー解放のために使われる。ならばこの魔法陣が起動したらエネルギーは放出されるはずで、距離感が狂う理由が判らない。
「リハーサルで魔法陣を使って、本番では使わないのか？」
　そんな訳があるか。大切な本番だ。そもそも誰が起動しているんだ？
「うーん、判らん」
　ダベンポートは難しい顔をして、だがとても楽しそうにまた何事かをノートに書きつけ始めた。
…………

（結局のところ、旦那様は謎解きがお好き、それも大好きなんだわ）
　今日はなんとなく少し旦那様の事を理解できた気がする。少しドキドキして、リリィは布団の中で手を胸の上に乗せた。
　隣ではキキが丸くなって眠っている。キキは寝入る時はいつも隣にいるが、どうしてだか朝になると足元の布団の上に移動していた。お布団の中だと暑くなってしまうのかも知れない。
　トウシューズを受け取った時のダベンポートの表情は本当に嬉しそうだった。まるで子供がおもちゃをもらったみたい。
　下の書斎から時折小さな物音がする。椅子が動く音、重い本をデスクの上に乗せる音。どうやらまだダベンポートは書斎で何事か研究に熱中しているらしい。
　使用済みのトウシューズを貸してくれなんて言われたら、普通は誰でもとても嫌がるだろう。だが、どうやらダベンポートはそういう事には気が回らないようだ。
（優しい方だからエリーゼさんを助けようとしているのかと思っていたけど、違うのかも）
　ダベンポートは世間では『人の心の持ち合わせが足りない魔法捜査官』などと陰口を叩かれているらしい。
　でもそれは違う、とリリィは思う。
（旦那様はきっと、目的のためには手段を選ばないんだわ。今はきっとエリーゼさんが跳べない原因を突き止める事に取り憑かれてる……）
　ダベンポートはリリィにはとても優しい。今日も暖かい帽子を頂いてしまった。エリーゼさんの帽子の色違い。だが、黒い帽子はリリィの蜂蜜色の髪の毛にとても良く似合った。
　帽子は今はエリーゼのサイン入りブロマイドと一緒に鏡の前に飾られている。
　今日はいい一日だった。
　バレエも観たし、旦那様と一緒に外で食事もできた。
「おやすみなさい、旦那様」
　なんとなく声に出して言うと、リリィは布団の中で目を瞑った。
…………

　翌朝、ダベンポートは寝坊した。
　結局空が白み始めるまで調べ物をしていたのだ。
「おはよう、リリィ。少し寝坊してしまった」
　室内履きをパタパタと鳴らしながらダベンポートが二階の寝室から降りてくる。
「おはようございます、旦那様。朝食の準備はもう整ってます」
「ああ、ありがとう。ところでリリィ」
　ダベンポートは手にしていたトウシューズをリリィに差し出した。
「このトウシューズが丁度入る袋か何かは持っていないかね？」
「少々お待ちください。探してきます」
　リリィは急いで自分の寝室に戻ると『何かのために』色々なものをしまっている箱からピンク色の小さな袋を取り出した。なぜこんな物を持っているのか今では忘れてしまったが、小さなトウシューズを入れるには丁度いいだろう。
「これでいかがでしょう？」
　リリィはダベンポートに袋に納めたトウシューズを差し出した。ちゃんと袋の口はリボンのように結ばれている。
「ああ、丁度いい。今日はアンジェラ女史に会うんでね。あの方は全てに於いてちゃんとしていないと怒る方だから。それよりもこのトウシューズは絶対に汚さないようにしないと。エリーゼにあとでサインを貰ってこのトウシューズもコレクションの一部にしてしまおう」
　ダベンポートはニンマリと笑うと、リリィにウインクをして見せた。

五

　アンジェラ女史は魔法院の北の皇国の専門家だった。歳の頃は六十歳くらい。とても博識な人だが少々気難しい。白毛の混じった茶色い髪を後ろで結い、口をいつもへの字に結んでいる姿は怖い学校の先生のようだ。
　ダベンポートはアンジェラ女史が苦手だった。ところが不条理な事にどうやらダベンポートはアンジェラ女史に気に入られているらしい。いつも最後はほうほうの体で退散する事になるのだが、訪問すれば歓迎される。
　トントントントン。
　最初に失礼のないよう四回ノック、これが大切だ。
「アンジェラ先生、ダベンポートです」
　ちゃんとドアの前で名前を告げる。これも大切。
『あー、ダベンポートかい。お入り』
　中から応答があるまではドアノブに手をかけてはならない。
「おはようございます、アンジェラ先生」
　ダベンポートは後ろ手にドアを閉めるとアンジェラ女史の前に立った。
「まあ、おかけ」
「はい」
　椅子を勧められてアンジェラ女史の前に座る。
「で、今日はどうした？　どうせ北の皇国の魔法陣が読めないとかそんな話だろう？」
　アンジェラ女史はメガネを外してデスクに乗せるとニヤッと笑った。
「ご明察。実はこれを解読したいのです」
　ダベンポートはリリィが袋に入れてくれたトウシューズを取り出した。
「ほう、トウシューズじゃないか。北の皇国はバレエが盛んだからねえ」
「実はこの靴はエリーゼ・レシュリスカヤの持ち物なのです」
「ほ！」
　珍しく、驚いたようにアンジェラ女史が目を大きく見開いた。
「それはまた大きく出たね、王立芸術劇場のエトワールじゃないか！」
「はい」
　ダベンポートが頷く。
「ここを見てください」──とダベンポートはトウシューズのつま先を指で示した──「ここに北の皇国の魔法陣が作られています」
「どれどれ、お貸し」
　アンジェラ女史は耳にかけるチェーンがついたメガネを掛け直すとトウシューズの意匠をまじまじと見つめた。
「ほう、エレメントはダイヤモンドかい。これはエネルギー解放系の呪文のように見えるねえ……」
「はい」
　ダベンポートは頷いた。
「ただ、これを履いているエリーゼ・レシュリスカヤは本番だけ遠くに跳べないと言っています。それがどうにも解せないのです」
「本番では跳べない？　ではリハーサルで呪文を使って本番では呪文を使っていないのかも知れない」
「それも考えたのですが、そんな理屈に合わないことをするでしょうか？　どうにも解せません。ですので」
「この小さい魔法陣を私に読めと言うのかい！」
「はい」
　雷撃を警戒しながらもダベンポートは頷いた。
「その魔法陣を読めるのはおそらく院内には先生しかおりません」
「は、呆れた坊やだよ」
　そう言いながらもアンジェラ女史はトウシューズを受け取ってくれた。
「時間がかかるよ。虫眼鏡が必要だ」
「自分でもちょっと読んでみようとしたのですが、数字の３やらアスタリスクやらでまるで読めませんでした」
「バカな坊やだね！　その数字の３に見えた物はзってZと同じ発音、アスタリスクはжって濁ったSと同じ発音だ！」
　まずい。そろそろ来る。
「では先生、トウシューズはお預けします。よろしくお願いしましたよ」
「ああ、明日には読めているだろう。その時はお菓子の一つも持ってくるんだよ！」
　いつものようにダベンポートはアンジェラ女史が爆発する前にさっさと部屋から逃げ出した。
…………

（とりあえずこれで魔法陣の方は解決だ）
　魔法院の池のほとりを歩きながらダベンポートは考えていた。
（しかし、魔法陣の解読はできたとしても謎は残る……）
　アンジェラ女史も一眼見ただけであの魔法陣がエネルギー解放系の呪文じゃないかと言っていた。だとしたらあのトウシューズは履けば高く、遠くに跳べるはず。
（まあ、判らんものは判らん）
　その場で解決することは諦めると、ダベンポートは早上がりにしてそのぶんリリィと長く過ごすことに決めた。
（しかし、お菓子を持って来いとはね。仕方がない、リリィに作ってもらうか）

　まだ日があるうちにダベンポートが帰ってくることは珍しい。その珍事にリリィは驚くと同時に喜んだ。
「旦那様、お茶をお召しになりますか？」
「新聞買ってあります」
「今日の晩御飯は羊のステーキ、グレイビーソース添えです。付け合わせは人参とマッシュドポテト、それにブロッコリーにするつもりです」
　なんだかよく判らないがやたらと甲斐甲斐しい。このままだと肩まで揉まれてしまいそうだ。
「リリィ、何か嬉しいことがあったのかね？」
　普段着に着替えたダベンポートはミルクティーを飲みながらリリィに訊ねた。新聞を広げ、とりあえず事件面に目を落とす。
「いえ、特にこれと言って嬉しいことがあった訳でもないのですが……」
　なぜかリリィが少し赤面する。
「最近は旦那様がそんなにお忙しくなさそうなので、ちょっと嬉しかったの、かも」
「まあ、確かに最近これと言って事件がないなあ」
　ダベンポートは頷いた。
「エリーゼの件がなかったら退屈してしまうところだ」
「エリーゼさんのトウシューズはどうですか？」
　リリィはダベンポートに訊ねた。
「ダイヤがついていたよ。どうやらあのトウシューズを履くと高く、遠くに跳べるらしい」
「高く、遠くに跳べる……」
　リリィが顎の下に人差し指を当てて宙を仰ぎながら少し考える。
「でも、確かエリーゼさんは……」
「そう、そこなんだよ」
　ダベンポートは言った。
「エリーゼは遠くに跳べないと言っている。しかも本番中だけだ。まさか誰かが隠れて魔法を終了させているとも思えない。あの魔法陣はエリーゼ本人が起動して終了させているはずなんだ。それなのになぜ本番だと調子が悪くなるのだろう？」
「不思議ですね」
「ああ、不思議だ」

　いつものように夕食は美味しかった。夕食の時間を少し早めにしたので、その分リリィとゆっくりお茶が飲める。
　ダベンポートはリリィを誘うとリビングのソファに座った。
「食後のお茶はミルクティーにしよう。どうも最近僕はミルクティーが好きなようだ」
「かしこまりました」
　すぐにリリィが階下のキッチンからお菓子とお茶のセットを持って上がってくる。
「お菓子はアップルパイを焼いてみました。お口に合うかどうか判らないのですが……」
　リリィの焼いたアップルパイはきつね色に焼けていかにも美味しそうだ。中のリンゴからはシナモンの香りも漂ってくる。
　ミルクティーにしてよかった。これでお茶までアップルティーだと香りがかぶる。
「やあ、これは素晴らしい」
　ダベンポートは笑みを浮かべた。ふと、ダベンポートはアンジェラ女史のお菓子の件もこれで解決するかも知れないと閃いた。
「リリィ、このアップルパイはまだあるのかね？」
　ダベンポートは訊ねた。
「はい、まだたくさんあります。明日配ってきます」
　ミルクティーを入れながらリリィが言う。
「それはいい。一箱明日の朝に準備してくれるかな。そう、中には二スライスも入れてやれば十分だろう。アンジェラ女史はお菓子をご所望だ。このアップルパイなら文句はあるまい」

六

　翌日、ダベンポートはリリィが持たせてくれたアップルパイをぶら下げてアンジェラ女史のオフィスに直行した。
　一応四回ノック。
「失礼しますよ」
　だが気が逸るあまり、ダベンポートはアンジェラ女史のオフィスの『入室の儀』を忘れてしまった。
（しまった！）
　そう思ってももう遅い。ダベンポートはもうドアを開けてアンジェラ女史の前に立っている。
　ダベンポートは早朝からの落雷を覚悟した。
「ああ、ダベンポート、早いじゃないか。読めてるよ、魔法陣」
　機嫌が良かったのか、アンジェラ女史の雷は幸い降っては来なかった。
「凝った魔法陣だねえ、これは」
　そう言いながらピンク色の袋に入ったトウシューズを差し出す。
「凝ったとは？」
　突っ立ったままダベンポートはアンジェラ女史に訊ねた。勧められもしないのに椅子に座りでもしたらえらいことだ。
「まあ、中身はどうってことのないエネルギー放出の魔法陣さね。これが起動していると反発力が十パーセントほど上乗せされるようだ。どうやら謎は解けたね」
　十パーセント。反発係数その他を考えれば距離の差はおそらく五パーセント程度。数値的にはエリーゼの跳躍の誤差と一致する。
「ただ、これが銀糸の刺繍だったのには驚いたよ。こんな小さな刺繍、よく作ったもんだ」
「銀糸の、刺繍ですか」
「ああ」
　アンジェラ女史は頷いた。
「一針一針、願いを込めて作ったんだろうねえ。古いものだ。きっとエリーゼ・レシュリスカヤはこの魔法陣をずっと使っているんだよ。トウシューズがダメになるたびに刺繍を付け替えてね」
「しかし、それは変ですよ、先生」
　ダベンポートはアンジェラ女史に言った。
「エリーゼのトウシューズは一つではありません。そのそれぞれにこの魔法陣の刺繍がついているとなると……」
「ああ。たくさんあるんだろうねえ、きっと」
　アンジェラ女史は頷くと椅子から立ち上がった。
「さて、坊や、行こうじゃないか」
「行くって、どこへ」
　アップルパイを手から下げたまま立っているダベンポートはまるで間抜けだ。
「バカだね、王立芸術劇場だよ。わたしもエリーゼ・レシュリスカヤに会いたくなった。連れて行っておくれ」

　えらいことになってしまった。
　アンジェラ女史と往復二時間も馬車の中に缶詰になっていたら何が起こるか判らない。
　だが、アンジェラ女史の同行を断るだけの勇気はさすがのダベンポートも持ち合わせてはいなかった。
　仕方なく、とりあえず伝声管を使ってテレグラムの手配をオペレーターにお願いする。
『イマカラ　ホウモンスル　トウチャクハ　イチジカンゴ　ダベンポート』
　エリーゼに送ったテレグラムは短かった。
　まだバレエが公演中の今なら、昼間はおそらくリハーサルをしているだろう。少しくらいなら時間を作ってもらえるはずだ。
　リリィのアップルパイはアンジェラ女史のデスクの上に置いてきた。すぐに悪くなるものでもないから大丈夫だろうとアンジェラ女史は言う。
　慎重にエスコートしながら、ダベンポートは仕立てた魔法院の馬車に最初にアンジェラ女史を乗せた。
「セントラルの王立芸術劇場までやってくれ」
　と御者に命じ、自分も観念してアンジェラ女史の隣に座る。

　アンジェラ女史は上機嫌で、道中も雷を落とすことはしなかった。逆に、北の皇国のことやそこに留学していた時のことを楽しげに話してくれる。
「ダベンポート、北の皇国の食べ物は食べたことはあるのかい？」
　穏やかに笑いながらアンジェラはダベンポートに訊ねた。
「いえ、ありません」
　いつアンジェラ女史が爆発するかと怯えながら過ごすこの会話は心臓に悪い。
「北の皇国の料理は前菜が素晴らしいんだよ。サラダとか、サーモンの冷製とかね。ああ、豚の煮こごりやキノコのマリネ、ペリメニ（北の皇国風水餃子）も美味しかったねえ、サワークリームを添えて。……ほら、お前のところには良いメイドがいるそうじゃないか」
「リリィ、ですか？」
「そう、その子にお願いして作ってもらうといい。レシピは私の所にもあるはずだからいずれ探してやろう」
　草地に囲まれた緩い斜面をくだる馬車の窓から、セントラルの街並みが遠く見える。
「……ああ、見えてきたようだ。セントラルだ」
「それにしても先生、なぜわざわざ……」
　ダベンポートは恐る恐るアンジェラ女史の気まぐれの理由を訊ねてみた。
「なに、単なる好奇心だよ。あれだけのバレリーナなんだ、どんなオーラを放っているのか会ってみたくなったのさ。それが一つ」
　アンジェラ女史が人差し指を立てる。
「もう一つは？」
　興味を持ってアンジェラ女史の顔を覗き込む。
「坊や、北の皇国ではね、バレリーナになるには三代必要なんだ」
　アンジェラ女史は突然違うことを話し始めた。
「バレリーナになりたい子が来ると、バレエ学校は最初に家系の追跡調査をするんだよ。母親、父親、祖母、祖父全てね。身体つき、太りやすい体質じゃないかどうか、筋肉の柔軟性、関節の柔軟性……。バレリーナの資質は家系の影響が大きいって考えなんだろうね」
「…………」
　アンジェラ女史はため息を吐くと、どこかぼんやりと外を眺めた。
「その追跡調査を全部クリアして、初めてその子はバレエ学校への入学を許される。それにしたって茨の道さ。バレエ学校は寄宿制だ。早朝から夜遅く、夕食後まで一日中踊るんだよ。当然食事制限もされるしね」
「凄まじい話ですね」
　ダベンポートはアンジェラ女史に言った。
　王国とは違って、北の皇国のバレエ学校には幼少の時から入るとダベンポートは聞いていた。だが、そんな年端も行かない少女達がそのような過酷な生活を送っていたとは知らなかった。
「それだけじゃない。学校の中はそれは厳しい競争社会だ。いつ友達に蹴落とされるか判らない。一度落ちたらもう終わり、たったの一回でその子のバレリーナへの夢は全て絶たれる」
　アンジェラ女史はダベンポートの方に向き直るとニッコリと笑った。
「あの魔法陣を解読できた時、だから私は思ったのさ。ああ、これは母の愛だ、母の愛の結晶なんだってね」

七

　セントラルは相変わらず賑やかで、どこか落ち着かない街だった。
　石畳の大通りには大小様々な大きさの馬車が往き交い、その間を縫うようにして小さな蒸気自動車が駆け抜けて行く。街行く人々は足早で、中には走っている人すらいた。街に溢れた多くの人は明るい表情だったが、中には苛立たしげにしている人もいる。
（たまに遊びに来るにはいい街だが、やはり住む場所ではないな）
　馬車のキャビンの窓から外の様子を眺めながらダベンポートは思う。
　上流階級の連中は何を好き好んでこんな騒がしい場所で社交に勤しんでいるんだか。

　ダベンポートは前の小窓から御者に指示して馬車を駅前広場の王立芸術劇場の前に停めさせると、先に馬車から降りてアンジェラ女史が下車するのを手伝った。
　恭しく片手を添え、丁寧にエスコートする。
「よっこらせっと」
　アンジェラ女史は馬車の横に降り立つと、「んっ」と声を漏らしながら一回背中を大きく伸ばした。
「久しぶりに来たけど相変わらず騒がしい街だねえ、セントラルは」
「そうですね」
　ダベンポートが頷く。
「なぜ、このような場所で社交が行われるのか理解に苦しみますな」
「まあ、貴族連中はデカいタウンハウスを構えているからね」
　アンジェラ女史は言った。
「きっと、屋敷の中に居れば街の喧騒も気にならないんだろうさ」
　ダベンポートは馬車の扉を叩いて御者を王立芸術劇場の駐車場に向かわせると、アンジェラ女史に肘を差し出した。
「大丈夫ですか先生？　歩けますか？　少し休みますか？」
　少し腰を痛そうにしているアンジェラ女史を気遣って訊ねる。
「バカにするでないよ、ダベンポート」
　アンジェラ女史は目を怒らせた。
　だが、それでも嬉しそうにダベンポートの肘を掴む。
「早くエリーゼ・レシュリスカヤに話してやろうじゃないか。きっと驚くよ」
「では……」
　ダベンポートはアンジェラ女史が転ばないように細心の注意を払いつつ、ゆっくりと王立芸術劇場の大きな石造りの階段を登っていった。
…………

　事前にエリーゼが話を通してくれたらしく、ダベンポート達はすんなりとリハーサル中の舞台に行くことが出来た。
　瓦斯（ガス）灯が明るく照らす舞台の上では今も数人の若いバレリーナ達が練習用のレオタードを来てリハーサルに励んでいる。
　ダベンポートとアンジェラ女史はその場に佇むと、しばらく若いバレリーナ達が踊っている姿を暗い観客席から見つめた。
「それにしても先生」
　軽快な音を立てて舞台を跳ぶバレリーナの姿に目を細めているアンジェラ女史にダベンポートは訊ねた。
「確かに、馬車の中でエリーゼに関する先生の仮説を聞いて納得はしました。しかし、本当にそんなことがあり得るんでしょうか？」
「ん？　『跳び過ぎ』の事かい？」
　アンジェラ女史はダベンポートの方を振り向いた。
「はい」
「おそらくね」
　アンジェラ女史は頷いた。
「あんたの測定じゃあ、エリーゼは毎回数パーセントの誤差もなく跳んでいるんだろう？　そんなのもはや人間の所業じゃないよ。エリーゼはバレエの神に愛された化け物なんだ」
「化け物……」
　なんかひどい言われようだ。
「恐らく、エリーゼは踏み切った後に飛距離を変えられるんだ。それであの身体能力だ。自分が思ったよりも跳んでいると判ったら、きっと彼女は無意識のうちに早めに着地してしまうんだよ。ただ、例のトウシューズを履いていると今度は着地の方も感覚が狂うんだろうねえ。私の仮説は多分、正しいよ」

　どうやら舞台に今いるのは若手のバレリーナだけのようだった。エリーゼの姿は舞台に見えない。
「……エリーゼはいないようですね。控え室に行きましょう」
　二人は再び舞台へとくだる緩やかな階段を降り始めた。
　エリーゼの控え室の場所はもう判っている。暗がりでアンジェラ女史がつまづかないように気をつけながら、ダベンポートはアンジェラ女史を舞台裏の楽屋に案内した。
　華やかな舞台とは打って変わった雑然とした舞台裏。
「まあ！　ダベンポート様！」
　エリーゼの控え室をノックすると、すぐに中からエリーゼが現れた。
「ご連絡を頂いてお待ちしておりました」
　部屋から優雅に歩み出たエリーゼも練習用の黒いレオタード姿だ。バレエでは足首が見えたらはしたないなどとは言っていられないのだろう。
「それであの、ダベンポート様、そちらの方は？」
　アンジェラ女史を見てエリーゼが少し不思議そうにする。
「ああ、エリーゼさん、こちらの方は魔法院の北の皇国関係の専門家ですよ」
　とダベンポートは説明した。
「これ！　ダベンポート！」
　正式な手続きを踏まないダベンポートの紹介にアンジェラ女史が怒りの声を上げる。
　しまった。ついに来た。
　思わず首を竦める。
「ミストレス・エリーゼ・レシュリスカヤ、こちらは王立魔法院の北部文化研究主任教授のマリア・アンジェラ先生です。アンジェラ先生、こちらがミストレス・エリーゼ・レシュリスカヤ、王立芸術劇場のエトワールです」
　慌ててダベンポートは正式な紹介を繰り返した。
　そんなダベンポートとアンジェラ女史の様子にエリーゼがクスッと笑う。エリーゼは音もなく一歩前に歩み出ると、
「アンジェラ先生。お目にかかれて光栄です。エリーゼ・レシュリスカヤです」
　と上品に右手を差し出した。
「ミストレス・レシュリスカヤ、私こそお会いできて光栄ですよ。さすがは王立芸術劇場のエトワール、噂通りの美貌とすごいオーラだ」
　とアンジェラ女史がその手を握りながら笑顔を見せる。
「アンジェラ先生、こちらにどうぞ。座り心地の良い椅子もありますから」
　エリーゼは笑顔でアンジェラ女史を控え室の中に招き入れた。
…………

　エリーゼに案内されて控え室の椅子に落ち着くと、アンジェラ女史は
「ほれダベンポート、早くお渡しして？」
　と早速ダベンポートを促した。
「はい」
　ダベンポートが頷く。
「エリーゼさん、調べは終わりました。このトウシューズはお返しします」
　そう言いながらトウシューズの入ったピンク色の袋をエリーゼに手渡す。
「わざわざありがとうございます」
　エリーゼは長い指の両手でトウシューズを受け取った。
「でも、お返し頂くためだけにご足労頂かなくてもよかったのですよ？　舞台が終わったらこちらから伺うつもりでした」
　袋から出したトウシューズを大切そうに傍らに仕舞いながら、少し戸惑ったようにエリーゼが言う。それに、なぜアンジェラ女史がいるのかと訝しんでもいる様子だ。
「いえ、そうではないのです」
　ダベンポートは首を横に振った。
「あなたの不調の原因、今日はそれのご説明に参りました」
「え？」
　エリーゼが目を丸くする。
「もう、判ったのですか？　今までどのお医者様にも判らなかったのに？」
「はい、判りました」
　ダベンポートは頷いた。
「そのトウシューズ、より正確にはそのトウシューズの意匠がエリーゼさんの不調の原因です。それをこれからご説明差し上げます」

──エピローグ──

「では、ここからは私が説明しようじゃないか」
　アンジェラ女史はそう言ってダベンポートから話を引き取ると、目を丸くしているエリーゼに説明を始めた。
「ふうむ、そうは言っても説明が難しいねえ。順を追って話そうか。エリーゼさん、実はこの意匠は魔法陣なんだよ。北の皇国の古い呪文のね」
「え？」
「知らなかっただろう？」
「は、はい」
「思った通りだ。では、このようなおまじないは聞いたことがあるかい？」
『🎼────｜』

　アンジェラ女史はダベンポートも聞いたことがない呪文を詠唱した。歌のような詠唱。とても短い、子供でも覚えられそうな詠唱だ。
「はい。そのおまじないは良く知っています」
　エリーゼは頷いた。
「そのおまじないは亡くなった母に教わりました。実はそのトウシューズの刺繍は私が子供の頃に母が作ってくれたものなんです。最初にトウシューズに刺繍をつけてくれた時、これは良い演技をするためのおまじないだから本番では必ずそのトウシューズを履いておまじないを唱えるようにって言われていたんです」
「やはりね」
　アンジェラ女史の目が光る。
「それから先、私は母が亡くなった後も言いつけ通りトウシューズが痛んで交換するたびに刺繍を付け替えて本番の舞台で使っていたのですが、まさかそれがそんな恐ろしいものだったなんて……」
　エリーゼが怖そうに眉を顰める。
「いやエリーゼさん、魔法陣とは言ってもこれはそんな恐ろしいものじゃないんだ。むしろ逆だよ」
　アンジェラ女史はエリーゼに言った。
「あんたのお母様はね、それはそれはあんたの事を気にかけていたらしい。この魔法陣は簡単に言うとあんたの演技を助けるんだ。ジャンプ力を少し底上げするんだよ、そのおまじないを契機にね」
　アンジェラ女史は眼鏡の縁から上目遣いにエリーザを見つめた。
「あんたのお母様は子供だったあんたがバレエ学校への進学を許された時、少しでもバレエで成功するようにってその魔法陣を作ったんだと思う。少しでもうまく演技できるように、少しでも高く跳べるようにってね」
「…………」
「あんたのお母様はその魔法陣の刺繍を一針一針縫ったんだ。心を込めてね」
　アンジェラ女史は眼鏡を外した。
「申し訳ないけどエリーゼさん、あんたの事を少し調べさせてもらったよ。あんたのお母様はあんたが十一の時に亡くなったんだね？　しかも事故で」
「はい」
　エリーゼはこっくりと頷いた。
「あんたのお母様の唯一の誤算は娘の成長を見届ける前に自分が死んでしまった事なんだ。本当だったらあんたのお母様はあんたが成長した時にその魔法陣を他の何かに替えるつもりだったんだと思う。ところがその前にお母様が亡くなってしまったもんだからそれができなくなってしまった。結果、今日まであんたはその魔法陣をつけて踊り続けていたという事なんだ」

　今ではエリーゼは真剣な顔をしてアンジェラ女史を見つめていた。息を飲み、言葉の一つ一つに耳を傾けている。
「エリーゼさん、あんたは爆発的に成長した。学校でも一番、北の皇国のバレエ団でも一気にトップに駆け上がり、そしてこの王国のエトワールになった。でもその間、あんたが成長している間も魔法陣は毎回働き、そして徐々に身体感覚と実際の動作とが乖離するようになってしまったんだろう。本格的な不調はここ数年の事だそうだが、でも実際にはもっと前から違和感を感じていたんじゃないかね？」
「はい。その通りです」
　エリーゼは頷いた。
「それはきっと、今までなんとかあんたがその抜群の身体能力で抑え込んでいたこのズレがもう抑え込めないほどになってしまったからなんだ。……ところでエリーゼさん、あんた今何歳だい？」
　突拍子もなくアンジェラ女史はエリーゼに訊ねた。
「三十、一になります」
「エリーゼさん、今まさにあんたはバレリーナとしてのピークを迎えつつある。技術も熟練し、跳躍力も強い。そこであんたのお母様の魔法陣が起動したらどうなる？　あんたに今起きていることはまさにそれなんだよ」
　アンジェラ女史は言葉を続けた。
「あんたは着地地点がリハーサルと本番とで違うと言う。でもそれは当たり前の事なのさ。普通のバレリーナだったら跳び過ぎてしまうんだろうが、あんたの場合はそれを無意識のうちに身体能力でカバーしているんだろうね。だから今度は着地地点が近くなり過ぎてしまっている。事の次第はそう言うことなんだと思うね」

「エリーゼさん、あんたこの魔法陣の刺繍を何個くらい持っているんだい？」
　アンジェラ女史はエリーゼに訊ねた。
「恐らく、百個は下らないと思います。母は何かというとこの刺繍をくれました。トウシューズの色に合わせて何色もあります」
「ふむ、じゃあ今もすぐに使えるシューズがあるはずだね？」
「はい。今日使おうと思っていたトウシューズがあります」
「それはいい。ちょっと一つ、実験してみようじゃないか。私らはね、必ず仮説を立てて実験して、それを検証する。これをやってみようじゃないか。申し訳ないが、トウシューズを履いて舞台でちょっと跳んでおくれでないかい？」
…………

　エリーゼが舞台に上がると、突然踊っていた他のバレリーナの動きが止まった。
　皆、固唾を飲んでエリーゼを見つめている。女王のオーラ。それは、そうとしか表現の仕様がない不思議な光景だった。
　エリーゼが舞台の真ん中に移動するにつれ、自然にバレリーナの群が散っていく。
「エリーゼさん、身体は温まっているかい？」
　アンジェラ女史は優しくエリーゼに訊ねた。
「はい。それは大丈夫です」
　エリーゼが答える。
「では、最初はリハーサル用のトウシューズで跳んでみよう。一番大きなジャンプがいいね」
「では、『グリッサード』から『グラン・ジュテ』を」
「結構」
　ダベンポートは腕組みをしながら、エリーゼとアンジェラ女史が話しているのを舞台の袖から見つめていた。
　手にはすでにいつもの手帳が開かれている。
　ダベンポートの役目はエリーゼの跳躍の正確さを見極める事だ。
　それならば反対側から見た方がいいかも知れない。
「エリーゼさん」
　ダベンポートはエリーゼに言った。
「僕は反対側から見る事にする。左袖に移動するから、先生のいる右袖から左袖にジャンプしてもらえるかね？」
「わかりました」
　エリーゼは木箱に入れられた松ヤニの粉をトウシューズにつけながらダベンポートに答えて言った。
「では、跳びます」
　グリッサードからの大きなジャンプ。音もなくエリーゼの身体が舞い上がり、音もなく着地する。距離もぴったり。マークからマークへと正確に跳んでいる。
「では次だ。今度は本番用のトウシューズをつけて、おまじないを唱えてから跳ぶんだ」
「はい」
　トウシューズを履き替え、次の演技の準備をする。エリーゼはすぐに準備を整えると、綺麗なフォームでグラン・ジュテを舞った。
　再びエリーゼの身体が舞い上がり、小さな音を立てて着地する。
　ダベンポートは素早く手帳に記録してあったマークと着地位置とを見比べてみた。
「先生」
　ダベンポートはアンジェラ女史に言った。
「前回と一緒です。約五パーセント飛距離が足りません」
　手にしていた手帳をアンジェラ女史に掲げて見せる。
「想定通りじゃないか、ダベンポート。私も思ったよ、さっきよりも着地が早い」
　アンジェラ女史はダベンポートに答えた。
「エリーゼさん、じゃあ本番だ。トウシューズを脱ぐ前のおまじないもお母様には教わっているね？」
「はい。演技終了のおまじないです」
「結構。では、そのおまじないを唱えてくれるかい？　そしてトウシューズを脱がないでもう一度跳ぶんだ」
「判りました」
　エリーゼが頷き、跪いて呪文を唱える。
『♬────‖』

「それでは、跳びます」
　心なしかエリーゼの顔が緊張している。
「ああ、しっかりおやり」

　演技は一瞬だった。
　ダベンポートとアンジェラ女史が見つめる中、数歩グリッサードで滑るように助走をつけたエリーゼの身体が宙高く舞台を舞う。まるで重力を感じさせない、浮遊のような飛翔。
　滞空時間が長い。右脚で踏み切ったエリーゼが前後に大きく開脚し、遠くに伸ばした左脚が舞台に吸い込まれるように着地する。
　完璧な着地。
　踏み切りの時も着地の時も物音一つしない。
「どうだい、ダベンポート」
　舞台の反対側からアンジェラ女史がダベンポートに訊く。
　ダベンポートは手帳を繰りながらもう一度踏み切り位置と着地位置を確かめてみた。
「……ぴったりです」
　ダベンポートはアンジェラ女史に答えて言った。
「リハーサルの時と同じ距離を跳べています」
…………

　その後三回ほど同じシューズでグラン・ジュテを試してもらったが、結果は一緒だった。身体が跳びすぎるような違和感もなくなったと言う。
「もう怖くなくなっただろう？」
　エンジェラ女史は優しくエリーゼに微笑んだ。
「アンジェラ先生、ありがとうございました」
　エリーゼがアンジェラ女史に深々と頭を下げる。
「ダベンポート様も」
　もう一度お辞儀。
「よかったじゃないですか」
　ダベンポートはエリーゼに言った。
「エリーゼさんや」
　笑顔のアンジェラ女史はエリーゼに言った。
「あんた、確かその刺繍が百個以上あるって言っていたね？」
「はい」
　エリーゼが頷く。
「それは全て、あんたのお母様の愛情の証なんだ。あの大きさだ、それを作るのはさぞかし大変だったろうと思うよ。大切にしなさい。それにだ」──ふと相好を崩す──「その刺繍はおそらくあんたのバレリーナとしての寿命を劇的に伸ばすよ」
「どう言う事でしょう？」
　エリーゼは不思議そうに小首を傾げた。
「恐らくあんたは今がピークだ。だが、十年経ったら衰えるだろう。跳べなくなってきた、そう感じたらまたその魔法陣を使うようにするんだ。そうすればまだまだ跳べる。ひょっとしたらあと十五年以上踊れるかも知れないよ。全く、あんたのお母様はとんでもないバレエの女神（シルフィード）を生んでしまったのかも知れないねえ」
「…………」
　無言のまま、エリーゼがアンジェラ女史の顔を見つめる。
　ふと、エリーゼの唇がわなわなと震え出した。
　すぐにエリーゼの頰を大粒の涙が伝う。
「……ああ、マーマ」
　エリーゼは両手で顔を覆うと静かに泣き始めた。
…………

　週末の公演の特等席のチケットを三枚、無理やりエリーゼに渡されてダベンポートはアンジェラ女史と劇場を後にした。エリーゼはリリィも連れてぜひもう一度観に来て欲しいと言う。
　今度こそ、完璧な演技をお見せできます。ぜひいらしてください。

　帰りの馬車の中で、ダベンポートはもらったチケットを内ポケットから取り出してみた。三枚ともにエリーゼのサインが入っている。
「なにニヤニヤしているんだい」
　いつもと異なり、柔らかい表情のアンジェラ女史は笑いながらダベンポートに言った。
「全く、いい歳して何をおねだりしているんだ」
　アンジェラ女史が言っているのはダベンポートが大切に持っているピンク色の袋だった。中にはエリーゼのサイン入りの真新しいトウシューズが入っている。
「何ね、このチケットとトウシューズを見たらリリィがどんな顔をするかと思いましてね」
「仕方がない坊やだねえ、全く」
　アンジェラ女史はため息を漏らした。
「ハウスメイドを気に入っているのは結構だが、甘やかすのも大概にしな」
　そう言いながら背中を馬車の座席に預ける。
「ま、とは言えそう悪いことでもないかも知れん」
　なぜか知らないが、アンジェラ女史は再び笑みを浮かべた。
「ダベンポートの坊やがそんな顔をするとはねえ……今度の日曜日か。楽しみじゃないか。一つ、そのリリィとかいうハウスメイドも私が見極めてやろう。坊やの想い人がどんな女性なのか、楽しみになってきたよ」
「僕とリリィはそんなんじゃあないですよ」
「ハ！　どうだか」
　アンジェラ女史が笑う。
　夕暮れの中、ダベンポートとアンジェラ女史を乗せた馬車は再び田舎道を魔法院の方へと戻って行った。

──魔法で人は殺せない：跳べないバレリーナ　完──

魔法で人は殺せない III 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note