🔑No.20

一

　ある初夏の日曜日。
　曇天の多い王国にしては珍しく、その日は雲一つない快晴だった。
　青い空が目に鮮やかだ。
　そこでダベンポートはリリィに少々のお小遣いとおやすみを与えることにした。
『よろしいんですか』
『もちろんだとも。今日は年に何回もない好天になりそうだ。ここはひとつ、セントラルの散策でも楽しむといいんじゃないかな』
　そういう訳でリリィは朝からセントラルに出かけ、その間ダベンポートは家で新聞を片手にのんびりと過ごしていた。
　リリィは今頃セントラルを楽しくそぞろ歩いていることだろう。
（さて、今日リリィはどんなお茶を買ってくるんだろうな。リリィのことだ。また面白いお茶を見つけてくるに違いない）
　ぼんやりと新聞のクロスワードパズルを眺めながら、リビングのソファに横になる。

　トントントン。

　と、ダベンポートは礼儀正しくドアノッカーが叩かれたことに気がついた。
（なんだろう、こんな日曜日の午後に）
　ダベンポートはソファから起き上がると
「どなたですか？」
と訊ねながら玄関へと向かった。
『こちらはダベンポート様のお宅でしょうか？』
　ドア越しに聞こえたのは女性の声だった。
　だがその声はか細く、どうにも聞き取りにくい。耳を澄まさないと聞き取れないほどだ。
「そうですが、どちらさまで」
　用心深く、ドア越しに会話する。
『私はサンドリヨンと申します。魔法院の言いつけに従ってこちらに参りました』
　ようやく、ダベンポートはドアを開けた。
「魔法院の大きな受付で尋ねたら、受付の人がダベンポート様を尋ねろと……」

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　ダベンポートはとりあえずサンドリヨンを玄関脇の応接室に通すと、腰を下ろすように椅子を勧めた。
「本当はお茶をお出ししたいところなんだが、その、うちのメイドが今日は留守にしていてね」
「いえ、お気遣いなく」
　サンドリヨンは若くみえた。
　歳の頃は三十歳前後、地味だが上品な顔立ちと少々古臭い服装。かたわらにはそれまで下げていた大きなトランクが置かれている。
　だが、純白の彼女の服装はなぜか今のファッションからは浮いて見えた。ただの白いワンピースなのだが、どこかデザインが古めかしい。一世代、いや、ひょっとしたらもっと古いデザインかも知れない。
それに彼女の言葉遣いもどこか古風だった。今時の言葉ではない。たまに古い言葉が混じるのはなぜなのだろう？

「それで、僕に御用とは？」
「私の身体を治して欲しいのです」
　彼女は魔法院の書状を差し出した。
　ダベンポートも見たことのない形式だ。グレーの羊皮紙に黒い封蝋。いつもなら封蝋は赤く、紙はベージュ色だ。こんな命令書みたことがない。
「ふむ」
　ダベンポートはポケットナイフで封を切ると書状を開いてみた。
「【極秘】この女性の身体的特徴を明らかにし、必要な場合には適切な治療を施されたい。ただし、それが叶わない場合には可及的速やかに殺害するべし」
　とある。
　殺害せよ？　それはまた物騒な。

　実のところ、殺害命令自身は別段珍しいものではない。最近では久しくみなくなったが、元を質せば暗殺にしても魔法院の任務の一部だ。
　しかし、治療と殺害を同時に命令しているこの内容は矛盾に満ちていた。
　しかもその対象人物を特に拘束することなく、勝手に歩かせてダベンポートのところに寄越している。
　一体、魔法院は何を考えているのだろう？

「……どうにもよくわかりませんなあ」
　ひとしきり考え込んだのち、ダベンポートはサンドリヨンの顔を見つめた。
「あなたはこの書状の内容をご存知なのですか？」
「はい。存じております。そもそも私がお願いしたことなのですから」
　サンドリヨンは頷いた。
　と、ふいに彼女はハンドバッグを開くと何か細長いものを取り出した。
「サンドリヨンさん、何を……」
「いえ、説明するよりは見て頂いた方が早いかと思いまして」
　彼女が取り出したのは隣国のスタイルの細身のナイフだった。
　そのナイフを開き、いきなり鋭い刃を白い腕に深く突き立てる。
　あっけに取られたダベンポートにはそれを止める暇すらなかった。
「……これが、治療して頂きたい私の『身体的特徴』、です……」
　ナイフが深く刺さるにつれ、サンドリヨンが小さな苦痛の声をあげる。
「クゥッ」
「サンドリヨンさん、あなたが何をしようとしているのかは判らないが、とりあえずナイフを抜いてください。すぐに治療の呪文を……」
　驚いたダベンポートが腰を浮かす。
　しかしサンドリヨンは
「……いえ、それには及びません」
　とナイフの刺さった片手でダベンポートを制した。
　ナイフはサンドリヨンの細い腕を貫通しそうなほど深く刺さっている。
　ふと、ダベンポートはその腕からは一滴の血液も流れ出ていないことに気がついた。
「……お分かり、いただけましたか？」
　サンドリヨンはそう言うと自らナイフを細い腕から引き抜いた。
　みるまに傷口が塞がっていく。まるで手品を見ているかのようだ。
　めったに驚くことのないダベンポートだが、さすがにこれには驚愕した。
「…………」
　一瞬、二人の間に静寂が充満する。
「……魔法院の書状にあった『身体的特徴』とはそのことですか？」
　しばらく沈黙したのち、ダベンポートはサンドリヨンに訊ねた。
「はい」
　サンドリヨンが深くうなずく。
「今ご覧になった通り、何をしても私は傷つきません。病気にもなりませんし、歳もとりません」
　サンドリヨンは再び椅子に座った。
「どうか魔法院のお力で私の時間を返してはいただけないでしょうか？　今までは孤児院の世話をして無聊の時を過ごしていましたが、私も少し、生きるのに飽きました。ですから、もし治療が叶わないのであれば……」
　一瞬、口を噤む。
「私を殺して欲しいのです」

二

　ともかく玄関脇でこんなことをしているのはよろしくない。ダベンポートはサンドリヨンを奥のリビングに案内した。
「しかし、『生きるのに飽きた』というにはあまりにお若く見えますけどねえ」
　ダベンポートはサンドリヨンに言った。
　その言葉にサンドリヨンがクスリ、と笑う。
「ダベンポート様、あなたは私を何歳だとお思いですか？」
　唐突に訊ねる。
「さあて、僕はそういうことにはとんと疎くてね……三十歳くらいかな？」
　ダベンポートは考えながら答えた。
「私は今年で百五十六歳になります」
　サンドリヨンは笑みを大きくするとダベンポートに答えて言った。
「百五十六歳！」
　百五十六歳という彼女の答えにさしものダベンポートも椅子の上でのけぞった。
　百五十六歳にはとても見えない。肌は若々しいし、動作もしっかりしている。茶色い髪の毛には張りがあり、まるで老人には見えない。
「魔法戦争のことも覚えていますし、その前の軍拡競争のことも覚えています。年齢的にダベンポート様は私の孫かひ孫くらいにあたるかも知れませんね」
　サンドリヨンは再びクスリと笑った。
「では『殺害せよ』という命令も……」
「はい。私が要望しました。そうでもしないと魔法院でも解剖されてしまいそうでしたから……」
「しかし、これは困ったな」
　ダベンポートは思わず後ろ頭を片手で掻いた。
　女性は苦手だ。
「どちらにしても、解決には時間がかかりそうです。それに女性の身体を僕が身体検査をするのも感心しない」
「私は別に気にしません」
「あなたは気にしなくても僕が気にするんですよ。ともかく明日女性捜査官を呼びましょう。身体検査は明日からにして、今日は今までの経緯をお話しください」

………………
…………

　サンドリヨンは隣国出身の女性だった。女性兵士として徴用され、戦時中は最前線で戦っていたのだと言う。
「ですから、私はある意味、ダベンポート様の敵でもあるのです。いわゆる残存兵というものです」
「残存兵と申されましても、あの戦争はもうずいぶん昔に終わってしまいましたからねえ。政治的にも軍事的にもあの戦争は完全に解決していると考えていいはずですよ。現に今の両国の関係は極めて良好だと言って良い。人の流通も激しいし、いまさらそのようなことを気にすることはないと思いますけどね」
「でも、私はお国の人をたくさん殺してきました。私は第一七特務小隊という特殊部隊に所属していたのです。最前線に立って敵を倒す部隊です」
　リビングに置かれたいつものティーテーブルを挟んでダベンポートはサンドリヨンの話を聞いていた。
「いや、それも関係ないでしょう。何しろ戦時中のことです、何も気にすることはありますまい」
　目の前にいるサンドリヨンは普通の女性に見える。コップに注いだ水を静かに啜る姿は普通の市井の主婦かなにかのようだ。
（しかしどうしたものかな……）
　表情には現れなかったが、ダベンポートの頭脳はフル回転していた。
　治療せよということはこの傷つかない肉体を元に戻せということか。どうやら魔法がかかっているようだが、とにかくその正体を見極める必要があるな。
　まあ、仮にその『治療』がうまくいかなかったとしてだ。そもそもサンドリヨンは傷つかないんだろう？　そんな人物をどうやって殺害しろというんだ？　毒殺か？　それとも扼殺か？
　どちらも嫌だな。

　ダベンポートは殺害の方の選択肢を脳裏から押し出すとサンドリヨンを再び見つめた。
「さきほども仰っていましたが、私の身体を治して欲しいというのはどういう意味なのですか？」
　ダベンポートはサンドリヨンに訊ねてみた。
「怪我もしなければ病気にもならない。しかもどうやらお歳も召さないようだ。結構なお話ではないですか」
「ですが……」
　ふとサンドリヨンは言い淀んだ。
「それではただの怪物です。人は生まれ、育ち、そして死ぬ。だから人生は輝くんです。でも私の人生はくすんでしまいました。生きている理由も判らないし、今では生き甲斐も感じません」
　深いため息を吐く。
「この身体は軍に与えられたものです。魔法の力を使って身体の治癒速度を劇的に向上する。第一七小隊ではこの身体を与えられたことで大きな軍功を上げました」
「小隊ということは他にもお仲間がいらっしゃるということですよね。その方達は今はどうなさっているのです？」
　ダベンポートはサンドリヨンに訊ねた。
「皆、もう死にました」
　サンドリヨンは俯いて答えた。
「親友は頭に致命傷を負って戦場で亡くなりました。他のものも似たようなものです。痴呆して亡くなったものもいますし、病気で亡くなった友人もいます。特に癌。この身体に癌が発生すると致命的です。しかも発症率は決して低くないようです」
「でも、あなたはそうならない？」
「はい」
　サンドリヨンは頷いた。
「どういう訳だか解りませんが、私は死なないんです。先ほどお見せした程度のことなら仲間の誰もが出来たことです。もっとも、私は特に治癒速度が早いようですが」
「…………」
「やがて戦争が終わり、第一七小隊も解散しました。生き残った者たちは第一七小隊所属だったことをひた隠しにして散り散りに市井へと帰って行きました」
　サンドリヨンが訥々と語ったところによれば、しかし、あまり長く経たないうちに残りの仲間たちは全員が死に絶えたのだという。
「ところが私だけがまだ生きていることを知った時、どうやら軍は強い興味を持ったようでした。すぐに逮捕され、私は軍の研究所に送られたのです。要するに研究材料という訳です」
「そりゃ、そうなるでしょうなあ」
　ダベンポートは頷いた。
「不死はある意味人類の夢でもある。それを実現できるとなれば、その秘密をなんとしても解き明かしたいと思うのは当然でしょう」
「お医者様は文字通り私を切り刻み、サンプルを採取し、色々と研究をしていたようです。でも捗々しい成果は得られていないようでした。そこである日の夜」
「あなたは病院を脱走した」
「はい」
　いつの間にかに外が暗くなり始めていた。そろそろリリィが帰ってくる時間だ。
　ダベンポートは立ち上がるとリビングの瓦斯洋燈《ガスランプ》を点け、窓のカーテンを閉じた。
「そして逃げてどうしたんです？」
　カーテンを閉じながらダベンポートは背中越しにサンドリヨンに訊ねた。
「教会に保護を求めたのです」
　サンドリヨンはダベンポートの背中に言った。
「教会の神父様は親切でした。神父様は私に孤児院の世話係の仕事を与えてくれると、私の身を隠し、軍から隠れる手助けをしてくれたのです」

　トントントン。

　その時、ドアノッカーが叩かれた。
『ただいま帰りました、旦那様』
　リリィだ。
　リリィの気配を聞きつけ、どこからともなく黒猫のキキが現れる。
「ニャーン」
　キキはドアから入ってきたリリィに抱きつかんばかりに突進すると、甘えた声を出して盛んに両頬をリリィの頬に擦り付け始めた。
「こら、キキ」
　リリィはなおも甘えるキキの小さな身体を肩から抱き降ろした。
「キキ、これはね、キキのごはんじゃないの。これは旦那様のぶん。あなたのご飯もすぐに準備するからちょっと待っててね」
　ふと、リリィは来客があることに気づいたようだった。驚くべきメイドの直感だ。
「旦那様、お客様がいらっしゃるなら先に言っておいて頂ければよかったのに」
　キキを床に離し、あたふたとリリィが応接間のサンドリヨンに挨拶する。右足を引いたコーテシー。
「リリィと申します。ダベンポート様のハウス・メイドを勤めさせて頂いております」
「サンドリヨンです」
　サンドリヨンもソファから立ち上がると深々とリリィに挨拶した。
「名字はもう忘れてしまいました。ダベンポート様に助けを乞うために急にこうしてお訊ねした次第です。せっかくのお休みだったのにごめんなさいね」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　リリィがお土産にセントラルから買って帰ってきたのはキッシュだった。
　だが二人分。
　屋根裏の自室で手早く合理服からメイド服に着替え、急いで夕食の準備をする。
「うーん、二つのキッシュを三つにするって難しい……」
　それでもなんとかキッシュを綺麗に三人分に取り分け、リリィはレンジでミネストローネを準備した。ミネストローネは簡単だ。すぐに作れる。
　スープとキッシュ、それにサラダ。お客様には申し訳ないが、これで形にはなるだろう。
　リリィが食事を配膳すると、
「やあ、うまそうじゃないか」
　とダベンポートは相好をくずした。
　ダベンポートはいつものように真ん中の席、その左側にリリィ、リリィの反対側にはサンドリヨン。
「こんな、夕食まで頂いてしまってよろしいのですか？」
　サンドリヨンが細い身体を小さくする。
「リリィの食事は絶品ですよ。ぜひお召し上がりください。それに今日だけではありません。サンドリヨンさん、あなたには当分ここに滞在して頂く必要があります。その間はリリィが食事を用意します」
　パンをちぎりながらダベンポートはサンドリヨンに言った。
「リリィ、本当はお休みだったのにすまないね」
「いえ、とんでもない。これはハウスメイドの仕事です。おやすみは関係ありません」
　上品にスープを口に運びながらリリィがにっこりと笑う。
「ついでに申し訳ないんだが、二階の客間もサンドリヨンさんのためにセットアップして欲しい。そうだな、左側のベッドの方が良さそうだ」
　小さいながらもダベンポートの家には来客が宿泊できる客間があった。ベッドの数はふたつ。
「ああそうだリリィ、それから明日からはウェンディも来ると思う。賑やかになりそうだが大丈夫かい？」
「食事の方は大丈夫ですが……でも、ウェンディさんがいらっしゃるんですか？」
　驚いたようにリリィが顔を上げた。
「ああ。まだ連絡していないがね。命令書は僕が作る。今晩のうちに手筈を整えておくよ」

　ダベンポートは夜のうちに今までの調査報告書を作成し、それに短い手紙を添えると、魔法院の封蝋を施した上でウェンディの家のポストに入れておいた。ついでにウェンディをしばらく使うことに関する依頼状も魔法院の受付に預ける。

　翌日早朝に届いたテレグラムをみてダベンポートはにやっと笑った。
『要請受諾。期間については貴官の判断に一任する』
　短い返信だったが、これでウェンディを自由に使える。最近は大きな事件もないから要請は通るだろうという目論見はあった。
「なにか嬉しいことがあったのですか？」
　朝のお茶を注ぎながらリリィが機嫌良さそうなダベンポートに訊ねる。
「なに、そこのサンドリヨンさんの件さ。昨日、ウェンディが来るかも知れないって言っただろう？　目論見通り、要請は受諾されたよ。しかも期間は僕の思いのままだ」
「それでご機嫌なんですね」
　ダベンポートは自分の思った通りに事を進めたがる悪い癖があった。これでサンドリヨンの身体検査に集中できる。
「今のところ、ウェンディには家から通ってもらうつもりだ。だが、一応念のために客間のもう一つのベッドもセットしておいておくれ」
「わかりました。……ところで」
　リリィは下唇に指を当てながらダベンポートに訊ねた。
「夕食なのですが、ウェンディさんのぶんはどうしましょうか？」
「ま、食わせてやれば良かろう」
　ダベンポートはティーカップを傾けながらリリィに言った。
「何、食費は後で魔法院に請求すればいい。彼女は食うぞ。僕と同じくらいの量を用意した方が良いかも知れない」
「わかりました。考えてみます……大きなお鍋を出さなくちゃ」
　リリィがキキを引き連れて下のキッチンに戻ってからダベンポートは窓辺の椅子に座ってぼんやりと外を眺めているサンドリヨンに訊ねた。
「どうです？　リリィの朝食は美味しいでしょう？」
「はい。こちらのお国の朝ごはんは量が多いんですね」
　サンドリヨンは頷いた。
　今日の朝食は薄いトーストに半熟の目玉焼き二つ、ベーコン数枚とソーセージ、ベークドビーンズ、それに付け合わせのサラダだった。ダベンポートはさらにヨーグルトを添えたミューズリーも食べている。
「なに、労働者の朝食ですよ。朝ちゃんと食べないと身体が動かない。……お国ではどんな朝ごはんをお召し上がりになっていたんです？」
「私たちの朝ごはんは軽いです。カフェ・オ・レにジャムをつけたパンをひたして食べながら、あとはビスケットくらいですね」
「ジャムをつけたパンをコーヒーに浸すんですか？」
「はい。どこのおうちでもやっていることだと思います」
「やれやれ、国が違うとそこまで違うとは……」
「その代わり、お昼ご飯をたくさん食べます。お昼にはワインもサーブされることが普通です」
「お酒を飲んで、その後仕事をするのですか？」
「ええ」
「まあ、これだけ違えば戦争にもなるわなあ」
　ダベンポートは妙に感心すると、再び朝食に取り組んだ。

三

　トントントン。
　翌日、朝の九時頃にウェンディがやってきた。着替えでも入れてきたのか、大きなカバンを持っている。どうやら家に帰るつもりはないようだ。
「それでなんですの、ダベンポート様。私じゃないとできないことって」
　玄関先でウェンディはダベンポートに訊ねた。
「ああ。こちらはマドモアゼル・サンドリヨン、隣国からいらっしゃった方だ。マドモアゼル・サンドリヨン、こちらはウェンディ・ファニング、僕と同じ魔法院の捜査官です」
　ダベンポートは背後で身体を小さくしているサンドリヨンをウェンディに紹介した。
「初めましてサンドリヨンさん」
　ウェンディが右手を差し出す。それに対してサンドリヨンは優雅に膝を折って会釈した。
「君の主な任務は彼女の身体調査だ。報告書にも詳しく書いたが、こう見えて彼女は百五十六歳なのだそうだよ。しかもどうやらそう簡単には死なないようだ。怪我をしてもすぐに治癒してしまう。その秘密をあばき、できれば普通の身体に戻したい。だが、治療がままならない場合には殺害せよ、だとさ。これについてはサンドリヨンさんも了承済みだ」
　背後で話を聞いていたサンドリヨンが黙ってうなずく。
　ダベンポートは魔法院の黒い封蝋が施された命令書をウェンディに差し出した。
「まあ、玄関先でこんな話をするのもなんだ。僕の書斎に行こう」

………………
…………

「魔法院にはこんな命令書まであったんですね。初めて見ました」
　ウェンディは命令書を一通り読むとダベンポートに言った。
「ああ。僕も存在は知っていたが、実物をみたのは初めてだよ」
「まあ、戦時中は暗殺が主な任務だったと聞いていますし……でも実物をみるとやっぱりひきますね」
「まあな。今時殺害命令だものな。僕も驚いたよ」
　サンドリヨンはいつもはリリィが座っている椅子に座って小さくなっていた。
「なんか、お手数をおかけして申し訳ありません」
「いえ、仕事ですから。じゃあ、ちょっとみせて頂けますか」
　ウェンディは立ち上がると、バッグから細身のナイフを取り出した。
「万が一お洋服が汚れると嫌なので、肩口まで脱いでいただけます？」
「はい」
　サンドリヨンが素直にワンピースのボタンを胸元まで開ける。
「では」
　ウェンディはサンドリヨンの背中に手を回すと、いきなり自分のポケットナイフをサンドリヨンの胸に突き立てた。王国風の幅広なタイプのナイフだ。
　さすがに驚いてダベンポートがウェンディに声をかける。
「おいおい、いきなり殺してどうするよ？　僕たちの第一任務は治療だぞ？」
「いえ、この程度で死ぬような方ならここには送られないと思いますわ」
　ウェンディは涼しい顔だ。
「それに傷がすぐに治癒するのであれば、胸にこんな小さなナイフが刺さる程度では死なないと思いましてよ」
「……はい、確かにそれはその通りです」
　少し苦しそうにしながらもサンドリヨンはウェンディに答えた。
「この程度のことなら病院で何度もお医者様にされました」
「そうだろうと思いましたわ」
　次いでウェンディが突き立てたナイフの手応えを確かめるようにナイフの柄を回す。
「血が出てこない。もう治癒が始まっているんだわ」
　ウェンディは一度サンドリヨンの胸元からナイフを引き抜いた。ボチュッという濡れた音。一瞬開いた傷口が見る間に跡形もなく姿を消す。
「本当に不思議な身体をお持ちなのね、サンドリヨンさん。では、もう少し過激に行きましょうか。万が一死んでしまったらごめんなさいね」
　ウェンディは表情を変えることなく今度はナイフを鳩尾の辺りに差し込んだ。よく研がれたナイフはまるでバターを切るかのようにサンドリヨンの肌に吸い込まれていく。
「ウグッ」
　サンドリヨンの顔が苦痛に歪む。
　ウェンディは真剣な表情で中の様子を想像しながらナイフの切先を上に向けた。
「……これが心膜、じゃあこの奥が心臓ね」
　さらにナイフを奥に進める。
「これで心臓に侵襲したわ。ついでにずたずたにしてみましょう」
　さすがのダベンポートもウェンディがいきなりここまでするとは思ってもみなかった。
（しまった。手紙に少し詳しく書きすぎた。ウェンディはきっと僕の書いた手紙を自分なりに解釈したんだ。しかし、ここまでやるとは）
　ウェンディはナイフを回すと、周囲の組織を完全に破壊した。
「これでよし、と」
　ウエンディはナイフを抜くと刃をハンカチで拭った。
　だが、拭ったハンカチに血のついた様子はない。
　ウェンディのえぐった傷は小さかったが深かった。
　その傷がどんどん再生されていく。傷は再び、数分もしないうちに跡形もなく消滅した。
「……し、心臓は何度刺されても苦しいんです」
　サンドリヨンはどっと椅子に座った。緩めた下着を再び身に付け、ワンピースのボタンをはめる。
「……ダベンポート様の手紙を読んでだいたい想像はしていたけど、やっぱり心臓も再生してしまうのね。だから百五十六年なんて長いこと生きていられるんだわ」
　ウェンディはこともなげに二人に言った。
「心臓は今それこそぐっちゃぐちゃに潰したんです。それがあっというまに再生したってことは、きっと他の臓器も同じです。何か不具合があっても勝手に再生してしまうんだわ」
「おそらくは……」
「これはもっと詳しく身体検査をしないと。ダベンポート様、サンドリヨンさんを寝かせるベッドはないでしょうか？　少し、全身を切り刻んでみようと思います。でも、この様子だと血でシーツが汚れる様子はなさそうですわね」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　サンドリヨンの身支度が整うと、三人は二階の客間に上がった。
　だが、部屋に入ったのはサンドリヨンとウェンディだけ。ダベンポートの入室はウェンディに拒絶された。
「ダベンポート様はここまでです。覗いてもダメですよ。まあ、ダベンポート様は一階で新聞でも読んでお寛ぎになってて下さいな」
　ウェンディが部屋の入り口で艶然と笑う。彼女はそう言い残すと客間のドアを静かに、だが毅然とした態度で閉めた。
「ま、仕方がない」
　独り言を言いながら素直に階段を降りてリビングに戻る。
　外ではリリィが洗濯物を干していた。足元ではキキが蝶々を追い回して跳ね回っている。
　珍しく天候は今日も晴れ、窓から吹き込む初夏の風が心地よい。
（しかし不思議だ）
　ダベンポートはリビングのソファで考えていた。
（そもそも魔法戦争は隣国が魔法を嫌って起こったと聞いている。しかし、あの様子はどう考えても魔法だ。隣国に魔法の技術があったとは驚きだ。戦争の話もアテにならないのかも知れないなあ）
　王国にも治癒の魔法はあるが、あれほどの速度で怪我を直す技術はない。
（百五十六歳か。施術をうけたとすると百二十年くらい前の話になるな。百二十年前というとまだ錬金術の時代だ）
　錬金術の時代。魔法院が創設される前、まだ領域《リーム》も魔法の基本概念も何もない時代だ。ある意味なんでもありの時代、人体実験も多く行われていたようだ。
　もし隣国が同じように当時は魔法の研究をしていたのだとしたら……
（もしかしたらサンドリヨンもそうした人体実験の犠牲者の一人なのかも知れないな。しかし、人は死ぬから生きていけるんだ。死なないとなれば、それはさぞかし退屈だろう）

………………
…………

　ダベンポートはひとしきりリビングのソファに一人で座っていたが、手持ち無沙汰で仕方がない。そこでダベンポートは書斎に移動した。デスクサイドの大きな本棚を指で辿り、片隅から錬金術時代のアーカイブをとりだす。
（しかし隣国の技術だ。記録が残っているかどうか……）
　アーカイブは革表紙の分厚い本だった。表紙には大きく魔法院のエンブレム──ドラゴンと盾の意匠を組み合わせた紋章だ──が箔押しされている。
　デスクにアーカイブを丁寧に置き、お気に入りの椅子に腰掛ける。
　ダベンポートはさっそくアーカイブを開くと、インデックスを指で辿り始めた。
（しかし、どうしたものか……）
　インデックスを読みながら、同時に心が浮遊する。
（治癒速度が異常に速い。それはまあ結構。だが、それを治したところでどうなるというのだ……）
　ダベンポートはふと顔を上げると、もう一度現状を整理してみることにした。
（『治療せよ』と『殺害せよ』はまあ言ってしまえば魔法院の都合だわな。むしろ問題はサンドリヨンが生きることに飽いていることの方かも知れない。なんせ、自ら殺害を魔法院に請願するくらいだからなあ。おそらく退屈しているんだろう。それでは万が一治療したところであるいは意味がないのかも知れない。しかし、じゃあ僕は彼女を殺すのか？）
　窓から見える空を白い雲がゆっくりと流れていく。
　ダベンポートはそんな穏やかな日に不穏なことを考えている自分のことをふと滑稽に思った。
「……まったくなあ」
　思わず口からぼやきが漏れる。
　こんな穏やかな日だったら、きっと外で過ごせば気持ち良いだろう。リリィを連れて二人でピクニックは良い考えかも知れない。
　楽しそうにするリリィを想像して思わず笑顔が漏れる。
　ダベンポートは首を振ると、再びアーカイブの読み込みを始めた。

四

　一方、二階の客間ではウェンディとサンドリヨンがベッドに座って話をしていた。
　サンドリヨンは何に対しても素直だった。客間にはベッドが二脚備えられていたが、ウェンディが窓際に寝ると決めた時も素直に首を縦に振るだけ。すぐに自分の荷物を壁際のベッドの足元に移動させる。
　ウェンディは自分のベッドと決めた窓際のベッドに座ると、「まあ、隣におかけくださいな」とサンドリヨンに促した。
「とりあえずお話を聞かせて？　なぜ不死になってしまったのか、心当たりはあるの？」
　ウェンディの質問はストレートだ。
「…………」
　サンドリヨンはしばらく考え込む様子だったが、やがて意を決したように顔を上げるとウェンディの質問に答えて言った。
「はい、あります」
「それはなんなのか教えて頂けます？」
「たぶん、ご覧いただいた方が早いと思います」
　そう言うと、サンドリヨンはベッドから立ち上がった。
　胸元のボタンを開き、白いワンピースをはだける。そのまま下着も脱いで全裸になると、サンドリヨンは静かに元のベッドの上にうつ伏せに寝そべった。
　ウェンディはさして驚いた様子を見せることもなく、その様子を見守るだけだ。
　明るい室内を静寂が支配する。
　つと、ウェンディはベッドの横に移動した。コツコツ……という小さな足音。
　その気配を察したのか、サンドリヨンは組んだ腕に頭を乗せたままウェンディに訊ねた。
「わかりますか？」
　それは、背中全面に施された大きなタトゥだった。
　複雑な魔法陣がサンドリヨンの白い背中に描かれている。
「ちょっと失礼」
　ウェンディは制服のポケットから取り出した白い手袋を両手にはめると、そのタトゥを両手で柔らかく調べ始めた。
「……治癒の魔法陣？……でも規模が大きいわね。それにマナソースの式が読めないわ……」
　呟きながらタトゥの外周を人差し指でなぞる。
「これは、戦時中に施されたものなのです」
　うつ伏せのまま、サンドリヨンがウェンディに言う。
「部隊に配属された時、全員がこの施術を施されました」
「……なるほど」
　ウェンディは人差し指をタトゥの内側に移動させた。
　ふと、その人差し指が止まる。
「？」
　ウェンディは今度はサンドリヨンの背中を斜めに横切るように人差し指を滑らせた。腰の左下から右肩の方へとゆっくりと移動していく。
「サンドリヨンさん、ひょっとして斬られましたか？」
「はい。背中から斬られました。私、怖がりだったので……」
　確かによくみると、白い傷跡が薄く盛り上がっていた。傷跡の周りの魔法陣が僅かに歪んだり、あるいはずれたりしていることがみて取れる。
「……これが、原因なのかも」
　ウェンディはつぶやいた。

　それからさらに一時間以上かけてウェンディは魔法陣を手帳に映し取り、特に傷の周辺は精密に筆写した。
「通常、魔法陣に傷が入ればその魔法は崩壊して、失敗（フィズル）するか、最悪暴走して跳ね返り（バックファイヤー）が起きるはずなの」
　筆写が終わってから、ようやくウェンディは再び口を開いた。
　その間、サンドリヨンは身じろぎもせずにじっとうつ伏せのままウェンディの邪魔にならないようにしていた。
　窓から見えていた太陽はいつのまにかに中天を超え、日の光の向きが変わっている。どうやら気づかないうちに時は昼を過ぎてしまったようだ。
　ウェンディは「ふう」とため息をつくとポケットから出したハンカチで額を拭った。これほどまでに集中して魔法陣を調べたのは久しぶりだ。
「申し訳ありませんが、これは私の手には余ります。私は詳細な記録を作りますので、ここから先はダベンポート様にお願いしましょう。ひょっとしたら魔法が元々想定していた方向とは微妙に違って働いているのかも知れない。この魔法陣は大型の治癒の魔法陣なんです。隣国の魔法陣ですから私にも細かいところまでは解析できませんでしたけど、おそらく治癒速度を加速するために工夫された魔法陣なのだと思います」
「はい」
　サンドリヨンはベッドから起き上がると、シーツで体の前を隠した。
「……確かに、心当たりがあります」
　サンドリヨンはベッドの上で頷いた。
「斬られた部分は軍の病院で縫ってもらったのですが、それ以来少し体調が変わった気がします。以前よりも寝なくても平気になりましたし、病気にもならなくなりました。怪我の治癒速度も異常に速くなっています。疲れることもなくなりました」
「サンドリヨンさんは偶然超人化しちゃったのね。これ、解明できれば軍が喜びそう」
　思わずウェンディがつぶやく。
「ええ。ですから、軍の研究所でも徹底的に調べられました。でも結局は何もわからなくて……」
「そして逃げ出して今に至る、と」
「はい」
「……これは厄介だわね」
　ウェンディは傍のスツールを引き寄せるとその上で膝を組んだ。
　膝の上で肘を突き、細い顎を手の甲に乗せる。
「ダベンポート様ならたぶん、この魔法陣を元に戻すことはできると思います。でも……」
「でも？」
　思わずサンドリヨンは身を乗り出した。
「でも、もし仮に完全に修復してしまったとしたら、今まで停滞していた時間がいきなり回り始めるかも知れません」
　ウェンディは無表情にサンドリヨンに告げた。
「最悪の場合、死よりも悲惨なことになる可能性があります」

五

　その日の昼食はリリィ特製のルーベンサンドウィッチだった。ライ麦パンにコーンドビーフとメルトチーズを挟んでサウザンアイランドソースで味付けした新大陸風のサンドウィッチだ。

　リリィは手早く食卓を片付けると中央に花を飾り、四人分のテーブルセットを丁寧に配置して昼食の準備を整えた。
「やあ、ルーベンサンドウィッチか。これは美味しそうだ」
　気配で気づいたのか、ダベンポートが書斎から姿を現す。
「はい。今日はいつものとは少し違うレシピにしてみました。雑誌で見て美味しそうだったので」
　ダベンポートは自分の席に着くと、二階の二人が降りてくるのを待った。
「リリィ、上の二人には声をかけたのかい？」
「いえ」
　リリィが首を横にふる。
「ですが、お昼の時間は伝えてあります。なのでそろそろいらっしゃるかと……」
　だが、二人が降りてくる様子は一向になかった。
　そろそろ時計の短針が一時に迫ろうとしている。
「……思ったよりも時間がかかっているようだな」
　思わずつぶやきが漏れる。
「旦那様、どうしましょうか？　先にお召しになりますか？」
　盆を胸元に抱えたリリィがダベンポートに訊ねる。
「いや、待とう。せっかくなら四人で食べたほうが楽しかろう」
　さらに十分。
　なんだかお預けされている犬になったような気分だ。
　さすがにしびれを切らし、ダベンポートはリリィに声をかけた。
「リリィ、済まないがちょっと二階に行って二人に声をかけてくれないか？　このままではせっかくのサンドウィッチが乾いてしまう」
「はい」
　リリィは頷くとトタトタと階段を登っていった。
…………

　リリィが声をかけた時、ちょうど調べも終わったところだったらしい。リリィはすぐに二人を連れて二階の客間から戻ってきた。ウェンディを先頭に、その後からサンドリヨン。リリィが二人の後に続く。

　ダベンポートは椅子から立つと、大きく両手を広げた。
「やあ、待ちかねたよ。まあとりあえずは昼食にしようじゃないか。僕はもうお腹が空いて死にそうだ」
　大きな身振りで二人を食卓に誘い、自分はさっさと白いナプキンを広げて椅子に座る。
　リリィはオーブンで温めてあったホットサンドを取り出すと、弱火にかけてあったスープ──今日は澄んだ野菜スープだった──を手際よく三人の前に配膳した。
「リリィ、自分のぶんも用意したまえ。一緒に食べよう」
　配膳された食事が三人分しかないことを見咎め、ダベンポートはリリィに言った。
「でも、みなさんのお世話をしないと……」
「サンドウィッチにお世話も何もあるものか。リリィ、一緒に昼食を楽しもうじゃないか。せっかくなんだ、食事はにぎやかな方がいい」
　ダベンポートはそう言うと、大きくリリィを手招きした。
「ありがとうございます。ではご一緒させて頂きます」
　誘われたことが嬉しいのか、リリィが明るい笑顔を浮かべる。
　リリィは急いで自分のためにもサンドウィッチとスープを配膳すると、いつものリリィの席、ダベンポートの左隣に腰を下ろした。
「まあ、ルーベンサンドウィッチですか？」
　席に着いたサンドリヨンは目の前に綺麗に配膳されたサンドウィッチを見ると驚いたように目をみはった。
「ルーベンサンドウィッチをご存知なんですか？」
　リリィがサンドリヨンに訊ねる。
「はい。新大陸風の新しいタイプのサンドウィッチですよね。一度食べましたけど、これは良い考えだと思いました。新大陸らしい発想ですよね、サンドウィッチを焼いてしまうなんて。それにまだ色々工夫の余地もありそうですし」
「サンドリヨンさんはお料理にお詳しいんですね」
　さらにリリィがサンドリヨンに食いつく。
　そんな愛らしいリリィの様子にサンドリヨンは笑顔を見せた。
「いたずらに長生きしているだけですよ。でも気がついたら確かにお料理にはずいぶんと詳しくなりました。もしかすると、普通の人よりは多くの種類のお料理を食べてきたせいかも知れません」

　四人で食べる食卓はにぎやかだった。最初は会話が弾まなかったものの、すぐにウェンディが最新のファッションの話を持ち出し、その言葉にリリィとサンドリヨンが目を丸くする。
「今はウェストよりは肩を強調するの」
　スープの最後のひとすくいを口に運びながらウェンディが二人に説明する。
「そうなのですか？」
　世俗のことにはとことん疎いサンドリヨンがウェンディに訊ねる。
「ええ。サンドリヨンさんは知らないと思うけど、ここ数年で肩幅がずいぶん広くなっているの。そうすると結果的にウェストが細く見えるから」
　そう言いながらウェンディは皿に手をのばすと、大きく口を開いてライ麦のサンドウィッチを口に含んだ。
「あら、これ本当に美味しいわ」
　一口齧るなり、思わずウェンディが感想を漏らす。
「とても面白い味。こんなサンドウィッチは始めて食べましたわ」
「ルーベンサンドウィッチは新大陸のサンドウィッチなんです」
　リリィも上品にサンドウィッチを咀嚼する。
「ただ、ちょっと工夫してコーンドビーフの下にうちの庭で取れた生のハーブを挟んでみました。その方が香りがフレッシュになるかと思って……」
「確かに良い工夫だ。ソースが辛口なのも僕好みだよ。これは素晴らしい」
　ダベンポートが言葉を継ぐ。
「面白いソースですね。本当に初めて食べる味……これはソースにみじん切りにした具材を混ぜ込んだのですか？　私の食べたルーベンサンドウィッチとは少し違います」
「はい」
　リリィは頷いた。
「どうやら使うソースにはちゃんとした決まりがないようなのですが、今回わたしはサウザンアイランド・ソースに少し工夫を凝らしてみたんです。ソースに刻んだ玉ねぎとピクルス、砕いたゆで卵とガーリック、それにコーンも少しだけ加えて良く混ぜたものをソースにしています。サウザンアイランド・ソースも新大陸で発明されたそうなのですが、色々と応用が効くので良く作ります」
「そうなんですね。確かにこちらの方が美味しいわ」
「はいッ。その方が食感が楽しいかなあと思って」
「なるほど……実に良い工夫です」
　サンドリヨンが感慨深げに頷く。
　料理について話し合う三人を眺めながら、ダベンポートは改めてリリィのサンドウィッチを良く味わってみた。
（なるほど、新大陸の料理なのか。新大陸の料理も意外と悪くないな）
　思えば先週も似たようなサンドウィッチを食べた気がする。どうやらリリィは最近新大陸の料理に凝っているようだ。
（つまり、これは改良版という訳だ）
　リリィが言う通り、鼻を通るハーブの香りが爽やかだ。かすかな酸味はおそらくレモンだろう。柑橘系の香りがする。
　ソースに混ぜられた刻んだ玉ねぎとピクルスも良いアクセントになっていた。玉ねぎとピクルスのシャキシャキとした歯ごたえが良い気分転換になって飽きることなくいくらでも食べられる。
（このセンスは天性のものだな）
　ダベンポートはサンドウィッチを頬張りながら思わず感嘆していた。
（いや、あるいはおばあさまの仕込みが良かったのかも知れない。どちらにしてもリリィがいてくれるのは誠にありがたい）
「あ、あの、リリィさん？」
　ふとサンドウィッチを食べる手を止めるとサンドリヨンはリリィに話しかけた。
「このサンドウィッチのレシピ、後で教えて頂いてもよろしいですか？」
「はい、それはもちろん」
　リリィは笑顔を浮かべるとサンドリヨンに頷いた。
「私、レシピブックだけは今でもつけているんです。百年以上生きて、ほとんどのことには退屈してしまいましたが、お料理だけは今でもとても楽しいんです」
　サンドリヨンはにこりと、だが少し寂しげに笑った。
「まあ、レシピブックですか！」
　リリィは思わず口元に両手を寄せた。
「わたしもおばあさまから受け継いだレシピブックがあるのですが、まだ半分くらいは残っているんです。サンドリヨンさんもぜひレシピを教えて下さい」
「では、レシピ交換しましょう」
「それはいいね」
　ダベンポートも笑顔を見せた。
「リリィが新しい料理を覚えてくれるとうちの食卓が豊かになる」
「あら、それなら私もご相伴に預かりたいものだわ。私はひとり暮らしだからいつも夕食が味気ないのよ」

………………
…………

　食べ終わった食器を持ってリリィが階下の台所に降りた後、昼食後の紅茶を飲みながらダベンポートはウェンディに話を振った。
「さてウェンディ、首尾はどうなんだね？」
「はい」
　ウェンディは捜査官の顔に戻ると、今までに判ったことをダベンポートに説明した。
　サンドリヨンの背中には大きな魔法陣が入れ墨されていること、その入れ墨に傷が入っていること。おそらくはそれが原因で本来の意図とは異なる方向に魔法が作用していると推測されること。
「まあ、簡単に言えばサンドリヨンさんの症状は魔法の暴走だと私は推察しています」
「暴走？」
　剣呑な言葉に思わずダベンポートの片眉が上がる。
「はい」
　ウェンディは頷いた。
「私が解析する限り、サンドリヨンさんの背中に彫られた魔法陣は高速治癒の魔法陣です。ですがその魔法陣に大きな傷が入っていました。それが原因で現在は暴走しているのではないかと」
「…………」
　サンドリヨンは無表情に二人の話を聞いている。特にコメントすることもないのだろう。
「しかし、暴走だとしたら、もっとひどい症状が出るはずだ。なぜ跳ね返り（バックファイヤー）が起こらない？」
　半ば自分に問いかけるかのようにダベンポートがつぶやく。
　片手を顎に添え、何事か考え込んでいる。
「それについては不明です」
　ウェンディは正直に答えた。
「それが異国の魔法陣のせいかも知れないし、単なる偶然なかも知れません。ですが、とにかくうまい具合にバランスが取れているようで不死状態に陥っているものと推測します」
「で？　今後の方針は？」
「そこが問題なんです」
　ウェンディは細い人差し指を立てた。
「何しろ何が起きているのか判らないのです。拙速な対処はお勧めできません」
「そうは言ってもこのまま放っておくわけにもいかんだろう？」
　ダベンポートは少し苛立ってウェンディの言葉の続きを促した。
　微妙なバランスの上にサンドリヨンの今の状態が成り立っているであろうことはダベンポートも既に推測していた。これは偶然の産物だ。不死状態をちゃんとした理論の上に起こせるのであれば、そんな技術はとっくの昔に軍事転用されているはずだ。
「綿密な調査と研究が必要です。十分に研究し、綿密な計画の上で魔法陣を修復しない限り、事態は好転しないと考えます」
「……わかった」
　しばらく考えたのち、ダベンポートは口を開いた。
「それについては僕が引き受けよう。ウェンディは引き続きサンドリヨンさんの様子を監視してくれ。何か異常があるようだったらすぐに報告すること。以上、では仕事を続けよう」

六

　それから先はあたかも学究生活のようだった。
　ダベンポートが隣国の古い魔導書を取り寄せ、それを調べた結果をウェンディが実際にサンドリヨンのタトゥの上で実験する。

　最初はサンドリヨンの傷ついたタトゥの断章の特定だった。山のように積み上げられた隣国の魔導書──驚いたことに、魔法院の四階にある巨大資料室（グレート・アーカイブ）には従来存在しないとされていた隣国の魔導書もちゃんと収蔵されていた。忘れ去られていた知識という訳だ──に記載されている魔法陣とウェンディがスケッチしたサンドリヨンのタトゥとを照らし合わせ、傷ついて失われている部分を探し出す。

「こりゃあ、まるでジグソーパズルみたいだなあ」
　大きな虫眼鏡を使ってウェンディのスケッチと魔導書の魔法陣を見比べながら思わずダベンポートは一人ごちた。
　首を回すとゴキゴキと音がした。これで三日目。でも繋がった断章は僅かに四つ。しかもこれが正しい保証はどこにもない。魔法陣を解析し、断章になっている部分はおそらくこれだろうとアタリをつけたのにすぎない。
　ダベンポートの隣でもウェンディが唸りながら虫眼鏡を使って魔導書と自分のスケッチとのにらめっこを続けていた。
「いっそのこと、サンドリヨンさんのタトゥに合致する魔法陣が見つかればいいのに」
　ウェンディは大きく伸びをすると思わずぼやいた。
「それはもう初日に諦めたじゃないか」
　ダベンポートがウェンディにその可能性はもう捨てたことを再び思い出させる。
　最初の日、二人が行ったのはかき集めた魔導書の魔法陣をかたっぱしから当たってウェンディのスケッチと同じものがないかどうかを探すことだった。
　結局全部の魔法陣を洗い終わったのは夜中の三時。しかし、どの魔法陣もサンドリヨンのタトゥとは微妙に意匠が異なっていた。二人とも異国の言葉を読むことにはなんの問題もない。古語で書かれているため少々難解だったが、それでも、古語が障害になるほどの差は百年程度では起こらないようだ。
　その解説を読む限り、どの魔法陣も人体の機能強化に関係するらしい。だが、ものによってはあまりに医学的すぎて手に負えないものや、まったく関係のない魔法陣もたくさん含まれていた。
　さすがに頭髪の増毛に関する魔法陣を見た時は二人で指を指して笑ったが、その下に「機能不全。この魔法陣は廃案とする」という文字を見た時にはがっかりした。
　これが廃案になったということは、他にも廃案になった魔法陣がたくさん混じっている可能性が高い。
「だいたい装飾過剰なんですよ、この魔法陣は」
　ウェンディは魔法陣の一つを指差しながらダベンポートに愚痴った。
「王国の魔法陣はどれもシンプルでわかりやすく設計されていますでしょう？　それに対してこちらの魔法陣はなんだか余計な髭やら、意味のない意匠やらがたくさん書き込まれていて、とっても難解」
「まあ、スタイルの違いなんだろうな。確かに見た目は綺麗だし、それらしくもなっているが、ほとんど意味がないと言う点では同意するよ」
　ダベンポートもウェンディに合意する。
「まあ、愚痴っても仕方がない。先を急ごう」
　ダベンポートはウェンディを励ますと、再び虫眼鏡を使って魔法陣の解析を始めた。

………………
…………

　一方、リリィはサンドリヨンに手解きしてもらいながら、新しいレシピを精力的に吸収していた。
「まあ、ずいぶんと綺麗にキッチンをお掃除なさっておられるのですね」
　最初にサンドリヨンは地下にある小さなリリィのキッチンを隅から隅までチェックすると、煙突の中まで覗き込んでいた。
「煙突もちゃんとお掃除なさっておられるんですね」
「煙突は煙突掃除の方が月に一回、魔法院から送られてくるんです。ここは魔法院の住宅ですから」
「すばらしいですわ。それにレンジも綺麗。ちゃんと毎日？」
「はい。朝、火を入れる前と夜に火を落とした後に拭き掃除と、場合によっては黒鉛も擦り込んでいます」
「どおりでレンジが綺麗な訳ですね。このレンジは幸せ者です」
　どこか愛おしむようにレンジを撫でながらサンドリヨンはリリィに微笑んだ。
「これはすべておばあさまから教わったんです」
　リリィはサンドリヨンに祖母から教わったさまざまなことを語ってきかせた。
　レンジの手入れ、火の入れ方、お鍋の手入れ、キッチンの掃除……
　一生懸命説明するリリィにサンドリヨンは笑顔を浮かべながらいちいちうなずいてみせる。
（不思議、なんかおばあさまとお話しているみたい）
　リリィはサンドリヨンに不思議な親近感を覚えていた。

　一通りキッチンの案内が済んだのち、サンドリヨンは少し考えるようだったが、やがて何かを思い付いたのかリリィにこう宣言した。
「それでは、今日からしばらくのあいだは南の半島のお料理をお教えしましょう。あちらの方はトマトを多用するのですが、香りが高いお料理が多いのできっと楽しいと思いますよ」
「はいッ！　よろしくお願いしますッ」
　素敵！　南の半島のお料理なんて食べたことないかも。
　思わずリリィは胸が高鳴るのを覚えた。
（でも……あれ？）
　ふいにリリィは、では自分はサンドリヨンに何を返せばいいのか思い当たらないことに気づいて不安になった。
「でも、サンドリヨンさん？」
　判らないことはすぐに訊ねる。これは旦那様が常々リリィに教えていることだ。
「ではわたしはサンドリヨンさんに何をお教えすればよろしいでしょう？」
　無邪気なリリィの質問にサンドリヨンがにっこりと微笑む。
「そうですねえ……」

　実のところ、サンドリヨンにとって王国料理はもうすでに十分に既知のレシピとなっていた。
　王国伝統の料理といえばローストするか、あるいはグリルするか、ないしは煮込むかの素朴な料理ばかり、言葉は悪いが王国の料理は限りなく単なる田舎料理に近い。
　味付けに関しても同様で、基本的にお料理にはほとんど味付けをしない。調理中はせいぜいが塩胡椒を少しする程度で、味に関しては各自がテーブルに出されたコンディメント（いわゆる調味料。塩、胡椒、これにマスタードや酢、唐辛子が加わることもある）で調整するのが慣わしだ。
　そのため、いまさら王国料理についてリリィに教わることはほとんどないであろうことは既に十分に理解していた。
　でも、それを言ってしまっては、せっかくの『レシピ交換』が台無しになってしまう。
　リリィがこんなに楽しそうにしているのに、サンドリヨンはそのような無粋な言葉でこの暖かな雰囲気を乱してしまう事は嫌だった。
　そこでサンドリヨンは
「私は毎日リリィさんのお食事を頂きますから、その時々に知りたいことを教えて頂くというのはどうでしょう？　私はキッチンでリリィさんにレシピをお教えしますので、リリィさんはダイニングで私にレシピを教えてください」
　と提案した。
　どうやらその提案はリリィにとっても嬉しいものだったらしい。
　目に見えてリリィの表情が明るくなる。
「わかりました、サンドリヨンさん！」
　取引成立。
　さっそく二人はエプロンを付け直すと、作業台に並んだまな板と包丁の前に立った。
「では、今日はまず半島料理の基本、”ソフリット（玉ねぎ：人参：セロリを３：２：１の比率で刻み、オリーブオイルでざっくりと炒めたソースベース）”を作りましょう……」

七

　結局、ダベンポートとウェンディがどうにか隣国の古文書から魔法陣の断片を繋ぎ合わせ、複雑なジグソーパズルのような問題を解読したと納得するには三週間以上の期間が必要だった。

　その間二人はダベンポートの書斎に籠りっきりになっていた。リリィのお茶も断り、食事は部屋に運ばせるサンドウィッチ。ほとんど寝食を忘れ二人で解析に没頭する。
　古文書は適宜、魔法院の巨大資料室（グレート・アーカイブ）から馬車で運ばせた。用済みになった古文書は巨大資料室（グレート・アーカイブ）に戻し、目新しいものを資料室の司書達に選んでもらう。
　ダベンポートの号令で、隣国の古文書を漁る司書の人数はすでに十人を超えていた。ダベンポートの”司書軍団”だ。

　ダベンポートとウェンディはそうやって届けられる魔法陣の断章の文言を解読し、ものによっては採用し、あるいはまったく同じように見える文様も場合によっては廃案として取捨選択していった。
　いくら形が同一とはいえ、水虫治療の魔法陣がサンドリヨンの背中に彫られているとは到底思えない。
　ほとんどの部分はサンドリヨンの背中から精密にスケッチしたウェンディの記録をそのまま利用しているが、一部途切れている部分や、歪んだ部分は隣国の古文書から拝借してきた魔法陣の断章で補完してある。
　時折ダベンポートはサンドリヨンを二階に呼び出して、候補となっている魔法陣の断章とサンドリヨンの背中のタトゥを照らし合わせることもあった。
　こういう時、ダベンポートは部屋の外で待ち、実際の検証はウェンディが行う。
　中には有望なものもあったし、中にはサイズがまったくあっていないものもあった。やはり、実際に合わせてみないとわからない事は多い。
　進みは極めて遅かったが、それでも二人は堅実に正解へと進んでいった。

………………
…………

　三週間後、ダベンポートとウェンディはそうした無関係そうな陣を取り除き、切れ切れになった魔法陣の断章をちゃんとつなぎ合わせることで、ついにちゃんと意味を成す魔法陣に再構築することに成功した。

　出来上がったら次は検証。
　二人は昨晩ようやく完成した魔法陣を二階の客間のベッドの上に広げると、もう一度入念に査読し始めた。
　無論、断章をつなぎ合わせる過程でそれが意味を成すかどうかは二人で十分に検討した。だが、全体を通して検証するのが今日が初めてだ。

「じゃあ、始めようか」
「はい」
　白い手袋をした四本の指が出来上がった魔法陣の上を両側から辿る。　
　最初は無言。
「…………」
　ダベンポートがマナの入力から出力を辿り、ウェンディは逆ルートでマナの出口から入口に向かう。
　三週間もつきっきりだったこともあって、二人の息はぴったりとあっていた。
「！」
　やがて、二人の指は魔法陣の中心部で衝突した。つまり、マナの経路はピッタリとあっているということだ。
「よし、じゃあもう一回。今度は動作を口に出しながらやってみよう。僕がマナの動きを追うから、ウェンディは変な迂回が起きないかどうか注意してくれ」
「はい」
「では始めよう……まず、マナはこの四箇所の入り口から回路に入る」
「マナの入力、チェック。正常に四つの流れのマナが魔法陣に流入します」
「それぞれのマナの流れは螺旋を描きながら、徐々に中心部に向かう」
「流線に問題はありません。迂回しない事を確認。流れは正常に中心に向かっています。不審なフェーズゲートがない事も確認しました」
「よし。内側の魔法陣に入った四つの流れはお互いに干渉することなく中心に向かう……」
「……マナの流線に交差は発生していません。それぞれが独立した流れとして中心に向かいます……」

　結局同じ確認を三回繰り返したのち、ダベンポートとウェンディはようやく魔法陣の検証が十分であると納得した。
「……これで完成ですわね、ダベンポート様」
　ウェンディの目の下の隈が濃い。おそらくダベンポートも同じような顔をしているのだろう。
「ああ。これでよさそうだ。あとはこれをサンドリヨンの背中に写せばいいだけなんだが……」

　実のところ、それが最大の問題であることはすでにウェンディがダベンポートに指摘していた。
　王国の魔法は基本的に魔法陣を『焼き付ける』。
　これに対し、サンドリヨンの魔法陣は文字通り彫り込まれたタトゥだった。
　これを修正するとなると、どこかから皮膚の切片を拝借して移植しなければならない。
「移植自身は問題ないと思います」
　力なく客間の椅子に身体を預けたウェンディがダベンポートに行った。
「何しろサンドリヨンさんは”超人”ですから、皮膚を剥がそうが、あるいは縫い付けようが一瞬で回復してしまうと思いますわ」
「ああ、そうだな」
　ウェンディの隣にだらしなく座ったダベンポートが力なく答える。
「問題はタイミングです」
　ウェンディが身体を起こす。
「今二人で検証した通り、この魔法陣のルートは常識はずれに長大です。ですから、仮に一部を切除したとしても五分くらいなら影響は出ないと判断しています。でもそれを過ぎると……」
「最悪跳ね返り（バックファイヤー）か」
　ダベンポートは思わずため息を吐いた。
　実のところ、外科手術に関してはかなりの自信があった。ダベンポートの指先は器用だ。植皮術も何回も行っている。だが、タイムリミット付きとなると……
「要するに、傷ついている魔法陣を切除して、そこに”ぴったり”同じ形の皮膚を移植する訳ですよね？」
「ああ、その通りだ」
　ダベンポートは頷いた。
「そして、ダベンポート様のお考えだと、タトゥは事前に入れておく必要がある、と」
「それも、その通り」
　ダベンポートは頷いた。
　結局のところ、移植が必要な場所は複雑な形をした一片の皮膚にまとめることができた。郡区の一部を地図にしたような形だ。異常がないと考えられる部分を巧妙に逃げながら作図した結果、そうなった。
「本当は白紙の状態で移植して、そこにタトゥしたいんだがなあ……」
　ダベンポートはもう何回も口にしていた愚痴を再びこぼした。
「でも、それじゃあダメだって、ご自分で廃案になさったじゃないですか」
　細い人差し指を立ててウェンディが指摘する。
「ああ」
　白紙の皮膚を移植してそれが定着した場合、その瞬間からマナの流れが狂う。それだとおそらく確実に跳ね返り（バックファイヤー）行きだ。
「やっぱり、先にタトゥしてそれを切り出して植皮するしかないのか……」
「まあ、慰めはタトゥには十分な時間を使えることですわね」
「そう、だな」
　ダベンポートはベッドの上に広がった大きなタトゥのスケッチを見ながら呟いた。
　移植しようとしているのは単なる魔法陣の断章だ。これだけなら模様を入れ墨するのと何ら変わらない。
「ま、できる限り精密にタトゥして、そこから先は時間との勝負だな」
　ダベンポートは憂鬱そうにつぶやいた。
　これは難しい手術になりそうだ。

「…………」
さすがに疲れた。そのまま虚脱したように座り、二人で窓から青い空を流れる雲を眺める。
　ふと、何かに気づいたのか
「そういえばもう一つ問題があります」
　とウェンディはダベンポートに指摘した。
「確かにこれで魔法陣は修復されるでしょう。でも、魔法院からの命令はどうするのですか？　魔法院の命令はこの魔法陣の”無効化”です。そちらについては……」
「ああ。それについては僕に考えがある」
　ダベンポートはウェンディに言った。
「まあ、君は黙って見ているといい」

　ふらふらになったダベンポートとウェンディが力なく夕食の食卓に座った時、二人はすぐにサンドリヨンに何か大きな変化があった事に気づいた。
　サンドリヨンが生き生きとしている。リリィと一緒に、時折談笑しながら夕食の配膳をしている。
「まあお二人とも、とってもお疲れでいらっしゃるわ！」
　サンドリヨンはとりあえずのスープを配膳すると、元気よく二人を労った。
「本当です。旦那様、今日はちゃんと食べてよくお休みになってください」
「……サンドリヨンさん、あなたは一体どうしてしまったんです？」
　ダベンポートは力なくサンドリヨンに訊ねた。
「本当に。以前のサンドリヨンさんとは別人のようですわ」
　ウェンディも椅子を引きながら彼女に訊ねる。
「いえね、」
　サンドリヨンが口元を片手で隠しながら嬉しそうに笑う。
「お料理をするのがこんなに楽しかったって事をリリィさんが思い出させてくれたんです！」
「サンドリヨンさんはすごいんですよ！」
　サンドリヨンの後ろからステーキを運びながらリリィがダベンポートに言う。
「なんでもご存知だし、手際もとってもいいんです。とても良い勉強をさせてもらってます」
「やあねえ、それは生徒がいいからよ。リリィさんは本当に筋がいいわ。将来はレストランを経営するといいかも知れなくてよ」
「嫌です。だってわたしは旦那様のハウスメイドですもの」
　笑いながらリリィがサンドリヨンに言う。
「じゃあ、二人でやればいいじゃない。『レストラン・ダベンポート』、トップシェフはリリィさんってどうかしら」
「いやだわ、サンドリヨンさん」
　二人は仲睦まじく笑い合いながら階下のキッチンへと降りていった。
「……本当に、どうしちゃったのかしら。三週間前の死人みたいなサンドリヨンさんとは別人だわ」
　半分呆れたようにウェンディが言う。
「何か、生きがいを見つけたのかも知れないなあ」
　考えながらダベンポートが言う。
「どうやらリリィに料理を教えて何か得るものがあったようだな」

　その日の夕食はダベンポートの大好物の一つである、”カーペット・バッグ・ステーキ（分厚いサーロインステーキの側面に切り込みを入れてポケットを作り、そこにオイスターを詰めたのちに木綿糸で縫ってオーブンで焼いたステーキ）”だった。
「やあ、カーペット・バッグ・ステーキか。体力回復にはこれに限る！」
　ダベンポートが景気良く両手を擦り合わせる。
「旦那様には１ポンド、ウェンディさんにも１ポンド用意しました。オイスターは今朝デービッドさんが仕入れてきたもの、お肉も最上のものが手に入りました。これで元気を出してください！」
　リリィは両手を腰に当てて胸を張った。
「カーペット・バッグ・ステーキというお料理は私も初めて見ましたが、これは良い考えですね」
　とサンドリヨン。
「栄養のバランスも適切ですし、消化にも良さそうです。王国料理もまだ奥が深いようです」
「まあ、労働者の夕食だよ。だが、材料が良いとここまで豪華になるとはね。まあ、頂こうか」

　四人で揃って食事を摂るのは実に三週間ぶりだ。
　ダベンポートもウェンディも久しぶりの人間らしい食事を大いに堪能した。
　ステーキにナイフを入れた瞬間肉汁が溢れ、口に含めば中から流れ出すオイスターのミルキーな風味がそこに芳醇な彩りを加える。
　ダベンポートとウェンディはおしゃべりをするのも忘れ、ガツガツとステーキを口へと運んでいった。
　その間、リリィがサンドリヨンに教わった事を次々に披露する。
　どちらかというと無口なリリィがこんなに喋ることは珍しい。よほど嬉しかったのだろう。
　リリィの足元ではキキが小ぶりに作られたカーペット・バッグ・ステーキにかじりついている。オイスターは猫の身体によくないかも知れないと言うサンドリヨンの意見に従って、縫い込まれているのは小ぶりのイワシだ。
（ああ、平和な食卓だ）
　ダベンポートはステーキを味わいながら思った。
（あとはこれでサンドリヨンを治療してしまえば今回の”キャンプ”も終了か。少し寂しくなるが仕方がない）

　夕食後、四人はそろってリビングに移動して食後の飲み物を楽しんだ。ダベンポートとリリィは紅茶、サンドリヨンとウェンディはダベンポート秘蔵の高級なブランデーを頂く。
　元々二人用のソファに女性が三人座ったため少し狭かったが、サンドリヨンとリリィがまるで姉妹のように密着しているため、思うほど狭そうではなさそうだ。
「ああ、ブランデーなんて久しぶり。この香りとお腹が暖かくなる感触、素敵だわ」
　サンドリヨンが少し頬を赤くしながら、「ふう」と色っぽいため息を吐く。
「ダベンポート様、このブランデー美味しいわ。もう一杯頂いても？」
　今にも手酌でブランデーを飲み始めそうな勢いで、すぐに空になってしまったグラスをウェンディがダベンポートに差し出す。
「さて、お楽しみのところ恐縮なんだが、仕事の話だ」
　ダベンポートはウェンディのグラスになみなみとブランデーを注いでやりながら口を開いた。
「事前準備は全て完了したよ。なぜサンドリヨンさんが死なないのかという最大の謎についてはまだ解決していないが、少なくとも治療の目処は立った」
　三人がダベンポートに注目する。
「明日からサンドリヨンさんの手術を行うつもりだ。術式は植皮術、サンドリヨンさんには申し訳ないが、お尻の皮膚を少々拝借しようと思う」
「はい」
　サンドリヨンが頷く。
「植皮自身は難しい手術ではないんだが、植皮前に削ぎ取る皮膚に魔法陣のタトゥを施さなければならなくてね、これにおそらく二日かかる。これが終われば後は早い。剥ぎ取りに少々時間がかかるが、それでも合計で五分はかからないと思う。僕としては植皮は一分以内を目指したい」
「一分！」
　驚いたようにウェンディが目を丸くする。
「ああ。ウェンディ、タイム・キーパーを頼むよ」
「はい。了解しました」
「あ、あの……」
　その時、おずおずとリリィが右手を上げた。
「手術って、まさかサンドリヨンさんが死んじゃったりとか……」
「ははは、それは大丈夫だよ」
　ダベンポートは気休めを言った。
「まあ、安心したまえ。何しろサンドリヨンさんはすでに”超人”状態だからな。おそらく何も起こらないよ」

──エピローグ──

　実のところ、サンドリヨンが死ぬ可能性は大いにあった。何しろ魔法陣を物理的に書き換えるのだ。暴走、跳ね返り（バックファイヤー）、その他不測の事態。
　正直に言って生存可能性はダベンポートにすら未知数だ。最悪の場合、サンドリヨンの背中の魔法陣にメスを入れた瞬間に暴走が始まる可能性すらある。

　結局、サンドリヨンの臀部へのタトゥには三日間かかった。予想以上に形が複雑な上、ダベンポートが時間をかけて慎重に事に当たったためだ。
　一方の植皮はそれこそ一瞬だった。
　サンドリヨンの魔法陣に空白地帯が生じる時間を最短とするため、事前に臀部から皮膚を剥ぎ取り、これを冷やした生理食塩水で維持、すぐにサンドリヨンの背中の手術に移る。
　ダベンポートはマナの流れを正確に思い浮かべながら、影響が最小になるようにサンドリヨンの背中から壊れた魔法陣を剥ぎ取った。瞬時にウェンディが隣からその空白に臀部の皮膚をはめ込み、機械のような正確さでダベンポートが猫の腸から作られた特別性の縫合糸で縫い付ける。
　おそらく手術時間は三十秒はかかっていない。

「さあ、うまく行ってくれよ」
　と、みるまに組織の再結合が始まった。ダベンポートも王国式の治癒呪文を使っているため修復が異常に早い。
　傷口は一瞬青白く輝いたが、すぐに元通りの姿に戻った。
　魔法が暴走する様子も、跳ね返り(バックファイヤー)が起こる様子も今のところはない。
　修復された魔法陣はまるで新しくタトゥが施されたかのように滑らかだった。以前目立っていたひきつれや断裂部分がなくなり、完全な姿に戻っている。
「サンドリヨンさん、起き上がれますか？」
　ダベンポートは手術野に穴が空いているシーツの下にいるサンドリヨンに声をかけた。
『……はい』
　サンドリヨンは一度身体の向きを変えると、シーツで前を隠しながらベッドの上に起き上がった。
「じゃあ、効果を試してみましょうか？」
　ダベンポートは一本のメスをテーブルのトレイから取り上げると、いきなりサンドリヨンの胸に突き立てた。
　それも正確に心臓の真上、普通だったら即死する場所だ。
「ダ、ダベンポート様、何を？」
　さすがに驚いてウェンディが大きな声を出す。
　だが……
「大丈夫です」
　サンドリヨンは自ら胸に刺さったメスを抜くとダベンポートに手渡した。
　見れば、もう傷口は完全に閉じている。どうやらさらに治癒速度が速くなっているようだ。
「うん。うまく行ったようだ」
　ダベンポートは満足げに頷くと、サンドリヨンに背中を向けた。
「もう服を着て頂いて大丈夫ですよ。僕は先にリビングに行っています。身支度ができたらウェンディとリビングにおいでください」

………………
…………

「まったく、訳がわからないわ。ダベンポート様、ちゃんと説明して下さるんでしょうね？　これじゃあ何も変わってないわ」
　どことなく憤った様子でウェンディがダベンポートに詰め寄る。
　だが、ダベンポートは涼しい顔だ。ウェンディの憤りなどどこ吹く風で、リリィが淹れてくれた紅茶をおいしそうに飲みながら黙って座っている。
　状況が理解できていないのはサンドリヨンも同じのようで、彼女は少々困惑した様子で居心地悪そうにソファの上に座っていた。
　ふと、ダベンポートはソーサーをテーブルに置くと、ベストから懐中時計を取り出した。蓋を開き、長針を眺める。
「さて、そろそろ効果が現れるはずなんだが……」
　と、みるまにサンドリヨンの姿が変わり始めた。
　体型や顔立ちは同じだが、髪の毛の色が違う。彼女の茶色かった髪の毛はみるみる上から金髪へと変わっていった。
　見れば瞳の色もいつの間にかに空色になっている。
「え？　え？　え〜⁉︎」
「旦那様、これは一体？」
　ウェンディとリリィが驚愕に言葉を失う。
　状況が理解できていないのは自分の姿を見ることができないサンドリヨンだけだ。
「ふむ、これで最終チェックもパス、と」
　ダベンポートは一人満足げな笑みを浮かべると、懐中時計をベストのポケットに戻した。
「実はサンドリヨンさんのタトゥの隙間にちょっといたずらを仕掛けさせてもらいました。ちゃんと思った通りにマナが流れると発動するシンプルな呪文なんですがね、正しく呪文が発動するとサンドリヨンさんの髪が金髪になるようにしておいたのです。これが動いたと言うことは全てが僕の設計通りに働いているということです。これで万事OK、これにて全術式は完了です」
「ダベンポート様？」
　しかし、ウェンディはますます混乱したようだ。
「もちろん、説明はして下さるんですよね？　一体、何が起きているんです？」
　だが、ダベンポートは答えない。まるで自己満足に浸っているかのように笑うだけだ。
「ダベンポート様！」
　ウェンディが声を荒らげる。
　ふむ、そろそろ頃合いかも知れない。ダベンポートはこれ以上ウェンディを焦らすのをやめると、ウェンディに種明かしを始めた。
「ウェンディ、魔法院の命令を覚えているかい？」
「はい」
　ウェンディは頷いた。
「『【極秘】この女性の身体的特徴を明らかにし、必要な場合には適切な治療を施されたい。ただし、それが叶わない場合には可及的速やかに殺害するべし』、でしたよね、確か」
「ご名答」
　ダベンポートがにこりとする。
「実は一週間ほど前、君と一緒になって必死で魔法陣を解析している最中、僕はふいにこの命令が本当は何を意味しているかを理解したんだよ。しかし、魔法院は相変わらずひどい組織だな」
「どういう意味です？」
　ウェンディの混乱は深まるばかりのようだ。
「じゃあもう少しヒントをあげよう。サンドリヨンさんの身体的特徴はなんだね？」
「不死(イモータル)、である事？」
「正解だ」
　ダベンポートは頷いた。
「じゃあ仮にだ、それを治療して、その治療が成功したか否かはどうすれば解る？」
「ん？」
　一瞬、ウェンディが考え込む。
「つまり、不死(イモータル)を治療するということは、その人を必滅(モータル)にするという事ですよね。であれば、必滅(モータル)であることを証明することが治療の成功の確認ということになります」
「じゃあ必滅(モータル)であることはどうすれば証明できる？」
「それは簡単です。殺せば……あっ」
　驚愕するウェンディの顔を見ながら、ダベンポートはにんまりと笑った。
「つまりだね、魔法院はサンドリヨンさんの治療が成功した場合も失敗した場合もどちらにしてもサンドリヨンさんを亡き者にしようとしていたんだよ」
「そんな、どうして……」
「さあてね」
　ダベンポートはサンドリヨンの方を向いた。
「真の理由は僕にも判らない。政治的な理由なのか、あるいは別の理由なのか。だが、どちらにしても我らが王立魔法院から見たらサンドリヨンさんは目障りな存在だったようだ」
「私、なんとなく判ります」
　サンドリヨンはダベンポートに言った。
「我が国には名目上魔法技術が存在しない、あるいは遠い昔に絶えたことになっています。それなのに歩く魔法のような私は王国から見たら目障りなのかも知れません。それにひょっとすると我が国から見ても私は邪魔な存在になっている可能性があります」
「ああ」
　ダベンポートは頷いた。
「それに気づいたから、僕は途中から方針を変更してサンドリヨンさんのタトゥの修復に全力を傾ける事にしたんだ。調べている途中で僕はあの魔法陣が四重にフェイルセーフされている極めて厳重な魔法陣である事に気づいたんでね。さすが軍用に開発されただけのことはある。だが、四重にフェイルセイフされているとは言え、せっかくのタトゥに傷が入っている状態はやはり心許ない」
「だから治したのですね」
「そう」
　ダベンポートは頷いた。
「魔法院が言うところの『治療』とは言ってしまえばこの魔法陣の無効化なんだが、それについてはあまりにリスクが高すぎる。それに魔法院の命令は例によってあまりに邪悪で、とうてい僕の正義感にはそぐわない。だから、そっちはやめた」
「やめたって……」
　ウェンディが絶句する。
「じゃあ、また魔法院の命令を無視なさるおつもり？」
「ああ。それに一応治療はしたしな」
　ダベンポートはにやりと笑った。
「だが、殺害の方は無視するよ。あれは到底承伏しかねる。誰がなんと言おうが僕は自分の正義を守る」
「呆れた」
ウェンディが思わずため息を吐く。
「髪の毛の色が変わるいたずらはテスターのために仕掛けたんだが、今考えると違う色の髪の毛は良いカモフラージュになるかも知れんね。これでたとえ魔法院が何かに気づいたとしても追っ手がかかることはまずないだろう。サンドリヨンさん、あなたはこれで自由だよ」
「ありがとうございます」
　サンドリヨンが深々と頭を下げる。
「ま、魔法院の方は僕が適当に誤魔化しておくよ。それよりも人を限りなく不死(イモータル)に近い状態にしてしまうあの魔法陣は最高の研究材料だ。今では失われた知識になってしまっているようだが、僕としては趣味の研究材料が増えて大変に喜ばしい。その上サンドリヨンさんにも今はちゃんとした生きる希望ができたようだ。”これで世はすべてこともなし”、だよ」

　一方、ウェンディは憤懣やる方ない様子だ。
「ヒドイですわ、ダベンポート様」
　大きな青い瞳に怒気を込めてウェンディがダベンポートを睨みつける。
「そんな大切なこと、なぜ今まで説明してくれなかったんです？」
「そりゃあウェンディ、君が魔法院に内通していないという保証がなかったからねえ」
　ダベンポートはしれっと答えた。
「人でなし！　ダベンポート様は私を信じなかったんですね」
「信じなかったわけじゃないさ。だが、言わなくてもいい事を言わなかっただけだよ」
「もう！　信じられない！」

　ダベンポートはすっかり怒ってしまったウェンディをそのまま放って置くと、改めてサンドリヨンに訊ねた。
「ところでサンドリヨンさん、あなたはこれからどうするおつもりなんです？　また教会に保護を求めるおつもりですか？」
「いいえ」
　サンドリヨンは首を横に振った。
「私はこの街がとても気に入りましたの。食材も豊富ですし、のんびりしているし、それに何よりここにはお友達ができました」
　と、横目でリリィを見る。
「ですので、ここのどこかに地所を買って、お店を開こうと思います。レストランとお料理教室のお店です」
「ほう！」
　興味を引かれたのか、ダベンポートが身を乗り出す。
「ついてはダベンポート様にもぜひお手伝いいだだきたいのですが、よろしいでしょうか？」
「それはもちろん」
　ダベンポートは頷いた。
「それならリリィにも手伝ってもらうと良いかも知れませんね。お店が軌道に乗るまではリリィの手が空いている時にはウェイトレスなぞをしてもらうといいでしょう。あるいはスーシェフでも良いかも知れませんな」
「よろしいのですか、旦那様？」
　リリィも興奮気味だ。
「もちろんだとも。君たちはもうお友達になったのだろう？　お友達をお手伝いするのは友人としての義務だよ」
「お友達ではありません。『先生』です」
　慌ててリリィが訂正する。
「まあ、どちらでもいいさ。面白くなりそうじゃないか。これは楽しみだ」
　珍しくダベンポートが嬉しそうだ。よほどサンドリヨンのレストランが楽しみなのか、あるいは新しい研究テーマを与えられて嬉しかったのか。

　その後、まだプンプンしているウェンディを除く三人はサンドリヨンのお店の具体的なプランについて夜遅くまで話し合いを続けた。

──魔法で人は殺せない：死なないシンデレラ　完──

魔法で人は殺せない IV

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