🍀🍀

一

　その日の夕刻、ダベンポートは王立騎士団の中隊長グラムの訪問を受けていた。
　とりあえず書斎に通し、話を聞く。
「で、どうしたんだい？」
　ダベンポートは向かいに座ったグラムに訊ねた。
　ダベンポートの書斎の椅子は身体が分厚いグラムには少々小さそうだ。いつものように何やらもそもそと窮屈そうにしている。
「……もっとデカい椅子はないのか、ダベンポート」
　まだもそもそしながらグラムが文句を言う。どうやら居心地の良い角度を探しているようだ。
「背のない丸椅子ならあるにはあるが……」
　ダベンポートの書斎は、狭いながらも居心地の良い部屋だった。大きなデスクに小さなティーテーブル、ダベンポートの椅子ともう一つティーテーブルを挟んで小ぶりの椅子。
　部屋には小さな暖炉が一つあり、壁は全てダベンポートの蔵書で覆い尽くされている。
　ティーテーブルを挟んで向かいに置かれた小ぶりの椅子はリリィが座って雑談できるようにとダベンポートが用意した椅子だった。今はグラムが座っているが、そのような大柄な男性が座ることはそもそも想定されていない。
　そんなことを知ってから知らずか、
「俺が来ることは判っているんだから、椅子ぐらいもっといいのを買ってくれよ。理不尽だ」
　とグラムはいつものように文句を言った。
　どっちが理不尽だよ、とダベンボートは肚の中で毒づく。
　だが、ダベンポートはこのグラムという友人が好きだった。なので、
「考えておくよ。リリィに通信販売のカタログを取り寄せてもらおう」
　と気休めを言う。
　トントントントン。
　と、礼儀正しい四回ノック。
「リリィ、お入り」
　ダベンポートは立ち上がると、ドアを開けた。
「旦那様、グラム様、お茶とお茶菓子をお持ちしました」
　リリィがトレイにお茶とお茶菓子を乗せて静々と入ってくる。
　お茶にはちゃんとティーコジーが被せられていた。お茶菓子はいつものようにショートブレッド。
「お茶をどうぞ、グラム様」
　優雅な仕草でお茶菓子とお茶を二人の前の小さなテーブルに並べ、丁寧にお茶を注ぐ。
　その一挙一投足をグラムは陶然と見つめていた。
「…………」
　無言のまま、グラムの目がリリィの手の動きを追う。
　ダベンポートはグラムがリリィのことを気に入っていることを知っていた。知っていたから、早くリリィを行かせなければと思う。
　早くリリィを行かせないと、グラムがドロドロに溶けてしまう。
「リリィ、僕たちはちょっと怖い話をしなければならないんだ。申し訳ないがリリィにはしばらく遠慮してもらわなければならないかも知れない」
　ダベンポートはリリィに言った。
「存じております、旦那様」
　その言葉に、リリィがニッコリと笑う。
「では失礼致します、グラム様、旦那様。もしご用がおありでしたらいつでもお呼びください」
　お茶を注ぎ終わるとペコリと頭を下げ、リリィは空になったトレイを抱えてダイニングの方に戻っていった。
　同時にグラムが我に返る。
「……そう、ダベンポート。事件なんだ。セントラルで娼婦が殺されている」

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「娼婦が？」
　ダベンポートはグラムに聞き返した。
「ああ、もう十人死んだ。生存しているのは二人、だがどちらも瀕死だ。この件が俺の中隊に回ってきたんだ。ダベンポート、手伝ってくれ。どうにも魔法絡みの匂いがする」
「手伝ってくれったって、君」
　流石にダベンポートが鼻白む。
「君は僕のことを私立探偵か何かと勘違いしているようだ。僕だって一応王立魔法院の一員なんだぜ？　僕の一存ではどうにもならない。上を通してくれ」
　と、グラムはニヤッと笑った。
「そういうと思ったよ」
　懐から騎士団の封蝋が押された羊皮紙の書状を取り出す。
「そういうと思ったから、もう手を打った。これは騎士団からの正式な書状だ。もう魔法院の印をもらっている。お前はもう巻き込まれたよ、残念ながら」
「……グラム、汚いぞ」
　流石にムッとした。
　先の先まで読まれるとは。しかもこんな訳の判らなそうな事件に。
「だいたいだな、警察は何をしている？　そんな娼婦が十人かそこら殺されたからって、騎士団の出番じゃないだろう？」
　思わず文句を言う。
「それは俺も思ったさ」
　とグラム。
「だが、警察も手が回らないみたいなんだ。セントラルでは常日頃色々起きているんでね。どうやら被害者が十人超えたら騎士団行きってルールが先方にはあるみたいだよ」
「……無茶苦茶だな」
　思わず宙を仰ぐ。
　ダベンポートは額に手をやってしばらくグラムを見つめていたが、ようやく観念すると、
「で？　詳しい話を聞こうか。騎士団はこれがなぜ魔法絡みだって思っているんだね？」
　とグラムに訊ねた。
　まあ聞くまでもないけどな、とダベンポートは同時に思う。
　魔法院が騎士団の依頼を受諾したのだ。魔法院もこれが魔法関係の可能性大と判断した証拠だ。
「ああ」
　グラムは懐から薄い報告書を取り出した。ダベンポートにも見えるようにテーブルの上に開いて見せる。
「この事件、被害者は全員眼球を失っているんだ。犯人は目玉を集めているんだよ。ダベンポート、目玉を媒介にして行使できる魔法ってあるんじゃないか？」

二

「生体を媒介に？」
　ダベンポートは少し考えた。
　できない話ではない。対象に取れば何かできるだろうし、エレメントとして具象化する現象の元とすることもできる。だが、如何せん生体では状態が不安定だ。
「できない話ではないだろうね。だが、もって三日、下手すればもっと早くに術は解けてしまうだろうな。そうしたら、最悪跳ね返り (バックファイヤー) だ。魔法に使ったオブジェクトが姿を変えてしまうわけだから、魔法陣破壊ほどではないにしてもあまりよろしくはない」
「ずっともたせることはできないのかい？」
　とグラム。
「無理だろうね」
　ダベンポートはニベもない。
「媒介とした生体が腐敗すれば、魔法も不安定になってしまう。対象に取ればあるいは違う結果にできるだろうが、干すのでもないかぎりどのみち腐敗する。あまり良い考えには思えない」
「そうか、そうだよなあ……」
「だいたい、用途を思いつかん。せいぜい自身の肉体強化だが、目玉で何ができるって言うんだい？　それよりはただ目玉を偏愛している変質者を想定した方が話は自然だ」
「気味悪い事言うなよ」
　グラムが眉を顰 (ひそ) める。
「魔法だって十分気味が悪いだろ？」
　ダベンポートはしれっとグラムに言った。

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　その後一時間経ってもグラムは帰る様子を見せなかった。
　さてはこいつ、また食事していくつもりだな。
　確かに、リリィの作る食事と騎士団の兵舎の飯とでは雲泥の差だが……。
　別段不愉快ではない。
　不愉快ではないのだが、ダベンポートはついグラムに別の意図があるのではと考えてしまう。
　こいつ、少しでも長くリリィと一緒に居たいのではないだろうか。
　だとしたらそれは問題だ。
　リリィの雇用主、そして庇護者として手を打つ必要がある。
「ちょっと失礼」
　ダベンポートは一言グラムに声をかけるとダイニングに出た。
「リリィ」
「はい、旦那様」
　すぐにリリィが地下のキッチンから上がってくる。
「リリィ、今日の夕食の献立は何かな？」
「今日はマッシュルームソースのステーキです」
「うむ」
　ちょっと考える。グラムに食わせるには過ぎた食事だ。
　だがまあ、仕方がない。
「それを三人分にはできるかい？」
「はい……」
　リリィが少し考える。
「お肉の量が足りないかも知れません。三人分に切り分けると旦那様のお肉がいつもよりもだいぶん小さくなってしまいます。わたしは適当に食べますので、今日のお食事はグラム様とお召し上がりください」
　とリリィは提案した。
　だが、即時に却下。
　リリィに食事の世話をさせたら、ますますグラムを喜ばせるだけだ。それにお預けを食らっているようでリリィがかわいそうでもある。
「いや、それはいかん。グラムと二人で食っても楽しくない」
　ダベンポートは言った。
「うーん」
　再びリリィが考え込む。
「……明日のために羊を買ってあります。では、これも一緒にしてミックスグリルは如何でしょう。付け合わせに人参を付け足せば形にはなります」
　良い考えに思える。
「じゃあリリィ、そうしてくれるかい？　あと食事には赤ワインをつけてくれ。確かセラーにまだ備蓄があったはずだ。二瓶ほど、樽から移してくれるかな？　グラムの野郎を潰してしまおう」

　三人で食べる食事は楽しかった。
　リリィが甲斐甲斐しくテーブルを回り、グラムのグラスにどんどんワインを注ぐ。その度、グラムは律儀にグラスを空にした。空になったらリリィのお酌でもう一杯。
　最後の一口を食べた時、グラムの顔はだいぶん赤くなっていた。
　一方のダベンポートはワインには口をつける程度でほとんど飲んでいない。
　食事している間、グラムは騎士団内で起きた面白い話を色々披露してくれた。若い騎士が貴族のメイドに恋をして面倒になった話、兵舎の美味しくない食事の話、銃士 (マスケッティア) と騎士の密かな競争の話。
　両手で頬杖をついてグラムの話に聞き入るリリィは楽しそうだった。その様子を見て、グラムの話にさらに熱がこもる。
「しかし、銃士隊 (マスケッティアーズ) は君ら騎士団の一部隊だろう？　仲間じゃないか」
　ダベンポートが指摘する。
「それは確かにそうだ」
　グラムは認めた。
「だが、騎士と銃士 (マスケッティア) には決定的な違いがある」
「違い、ですか？」
　とリリィ。
「そうだ」
　グラムは胸を張った。
「騎士は基本、単独で戦う。騎士は騎士道精神 (キャバルリー) を重んじるからな。それに対して銃士隊は常に集団行動だ。部隊全員が同時にマスケット銃を発射する。弾幕って奴だ。あれは卑怯だよ」
「卑怯って君、それが銃士隊 (マスケッティアーズ) の基本戦術だろう？」
「そういうのはいかん。俺は好かん」
「いかんと言っても、戦争に負けたらもっといかんだろう」
　呆れたようにダベンポートが言う。
　食後、グラムとリリィの二人を誘いダベンポートはリビングに移動した。
　食後のお茶をリリィに淹れてもらい、再びグラムの話に耳を傾ける。
「グラム」
　リリィがお茶を淹れに地下のキッチンに行っている間にダベンポートはグラムに話しかけた。
「ん？」
「明日、昼過ぎに君のオフィスに出頭しよう。今後の捜査の進め方を相談したい」
「わかった」
　赤い顔をしたグラムが頷く。
「しかし、なぜ騎士団はそこまで魔法にこだわるんだい？　さっきも言ったが、変質者として捜査した方がやりやすいだろう？　目玉を集めている以外にも理由があるのか？」
　リリィの事も心配だったが、ダベンポートがグラムを酒蒸しにしたもう一つの理由がこれだった。
　目玉云々だけではない。おそらく騎士団はこの件が魔法絡みだと信じるに足るだけのもっと決定的な理由を持っている。
　それを洗いざらい聞き出すためには酒蒸しにしてしまうのが一番早い。
「そもそも決定的な証拠があるんだよ、しかも二つ」
　思った通り、グラムは白状した。
「被害者十二人のうち生存者が二人って言っただろう？　この二人が揃って、『魔法使いにやられた』って言っているんだ。二人とも別の場所、別の時間にやられたのにこれは妙だ。それが一つ」
「もう一つは？」
「うん、もう一つは……んむ？」
　不意にグラムが考え込む。
「もう一つ。なんだっけかな？　ど忘れしてしまった」
　しまった。飲ませすぎたか。
「うーん、すまん。忘れた」
　グラムが腕を組んで考え込む。
「判った」
　とダベンポートは両手を振った。
「じゃあそれは、明日僕が行くまでにまとめておいてくれ。この件が魔法絡みだと騎士団が考える、その理由をね」

三

　翌日の昼過ぎ、ダベンポートは騎士団に赴 (おもむ) いた。
　いつも静かな魔法院と異なり、騎士団の団舎はわさわさとした騒がしい場所だった。練兵場では若い騎士達が木刀を振り回し、遠くの射撃練習場からはマスケット銃を撃つ乾いた音が聞こえてくる。団舎には常に人が出入りし、忙 (せわ) しない事おびただしい。
　団舎の片隅には中隊長以上の上級騎士達の部屋が並んでいた。八人の中隊長、二人の大隊長、そして一人の連隊長。
　ダベンポートはその中からグラムの部屋を探し当てると六回ほどノックした。
　だが、返事がない。
　もう一度ノック。
「どうぞ」
　ようやく、中から気怠 (けだる) いグラムの声が聞こえる。
「入るよ」
　ダベンポートはドアを開けると中に入った。
　グラムの部屋の中は猛烈に酒臭かった。結局あの後グラムは、ダベンポートが止めるのも聞かず手酌でさらに二杯ブランデーを飲んだのだ。
　ワイン二本、ブランデーをグラスになみなみ三杯。
　二日酔いにならない方がどうかしている。
　始めたのはダベンポートだが、最後の方は自爆だと言っていい。
「……ああ、ダベンポートか。レポートはできてる。そこに置いてあるから勝手に読んでくれ」
　それでも、昨日お願いした『この件が魔法絡みだと騎士団が考える理由』はちゃんとまとめてくれたらしい。
「いいかね？」
　ダベンポートは勝手に椅子に腰掛けると、レポートを手に取った。
「……昨日はやりすぎた。俺はもう酒は飲まん」
「お好きにどうぞ」
　ダベンポートが肩を竦める。
　結局、グラムが証拠だと挙げているのは以下の三点だった。
●被害者全員が眼球を失っている事。眼球を集めているその事実が事件が単なる強盗や殺人ではないことを示している。猟奇殺人の可能性は否めないが否定的。この件が単なる猟奇殺人事件であると仮定した場合、生存者がいることはその仮定に矛盾する。
●生存している被害者が二名とも、呪文の詠唱を聞いたと主張している事。但し、これらについてはいずれも眼球を失った重傷者の発言であるため、慎重に扱う必要がある。
●上述生存している被害者のうち一名が魔法陣の記された羊皮紙を持っていた事。これはもみ合いになった際に加害者から奪ったものだという。但しその真偽については不明。
「……なるほどね。面白い」
　ダベンポートは薄いレポートを読み終わるとまるで生気のないグラムに言った。
　面白い。特に三番目が。なんだ、酒蒸しにしなくてもちゃんと話してくれるじゃないか。
「この三つ目の魔法陣な、見せてくれるかい？」
「ああ。これだ」
　とグラムが引き出しから羊皮紙を差し出す。
　ダベンポートは羊皮紙を受け取ると、魔法陣を詳しく調べてみた。
　単純魔法陣に四角形が書かれている。領域 (リーム) の記述法が古い。今ならもっと簡単な書き方があるのにわざわざ古い書き方で書かれている。
「……これは、肉体強化呪文だな」
　調べながらダベンポートはグラムに言った。
「肉体強化呪文？」
　グラムが不思議そうにする。
「ああ。古い呪文だ。危険なんでね、もう使う者のいなくなった呪文だ。今どき魔法を自分自身にかけるバカはいない。治癒系の呪文ですらコンパクト化して護符にするくらいだからね」
　ダベンポートは内ポケットからペンを取り出すと、グラムの机に置いてあった紙に書きながら説明した。

　術者；自分
　対象：自分
　エレメント：任意

「こうやってみると判るだろう？　このままでは魔法陣が領域 (リーム) を結べないんだ。エレメントの性質を自分に付与しようとしているんだが、これでは駄目だ。例えばこんな風に記述しないといかん」
　と、先の記述を書き換える。

　術者；自分
　対象：手袋
　エレメント：鉄塊

「…………」
「これなら無理なく鉄塊の性質を自分に付与する事ができる。しかもこの魔法陣、間違ってるぞ。なんで多角芒星を四角にしているんだ？　跳ね返りが起きるほどではなさそうだが、これだと術の行使が不安定だ」
「……俺に言うなよ。それに何を言っているのか全然判らん」
　グラムが呻いた。
「アツツッ……、頭に響くなその話は」
「この魔法陣をその加害者が持っていたのは確かなのかね？」
「いや、確かじゃない」
　グラムは力なく首を振った。
「だが、そう考えるしかないのも事実だ。娼婦が魔法陣を持っている理由がないからな」
「なるほど……」
　ダベンポートがしばらく考え込む。
　と、ダベンポートは不意に立ち上がった。
「じゃあ、行こうかグラム」
「行こうかって、どこに？」
　憂鬱の塊のようなグラムが顔を上げる。
「その、生きている被害者に会いにだよ。直接話が聞きたい」

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　ダベンポートは嫌がるグラムを引きずるようにして団舎から連れ出すと、魔法院の厩舎で馬車を借りた。御者付き、行き先はセントラル。
「……ダベンポート、勘弁してくれ。俺は二日酔いで死にそうなんだ。これ以上馬車に揺られたら本当に死んでしまうかも知れん」
　ダベンポートの隣でグラムが蒼い顔をしながら口元を押さえる。
「グラム、これも仕事だよ。我慢したまえ」
　ダベンポートは涼しい顔だ。
「……お前は本当に人の心が足りん」
「良く言われる」

　一時間馬車で揺られた後、ダベンポート達はセントラルに入った。
　込み入った道を抜け、一路王立病院へ向かう。
「二人とも病院にいるのかい？」
　ダベンポートは少し元気になってきたグラムに訊ねた。
「ああ。二人とも入院している。王立病院なら清潔だしな。証言者を守ると言う名目で騎士団が二人を入院させたんだ」
　グラムが答えて言う。
「しかし、娼婦が入院しているとなっては他の上流の人たちが黙ってはいないんじゃないかね？　そもそもそういう病院ではないだろう？」
　ダベンポートはあくまでシニカルだ。
「まあね」
　とグラムは肩を竦めた。
「だが、これも騎士道精神だよ。ノブレス・オブリージュさ」

四

　一人目の生存者はまだ十代前半の少女だった。
　頭を覆う包帯、荒い息。本当だったら目があるあたりの包帯が血に汚れ、眼窩が不自然に落ち窪んでいるのが痛々しい。
〈この子が魔法陣を持っていたんだ〉
　とグラムがダベンポートに囁く。
「お嬢さん、聞こえるかい？」
　とダベンポートは少女に問いかけた。
「……ああ、ああ、騎士様、ありがとうございます。あたいのような卑しい者に情けをかけて下さり、ありがとうございます」
　少女は口を開いた。
「それは気にしなくていい。それよりも、君はこれをどうして手に入れたんだね？」
　少女の右手を取り、羊皮紙を触らせる。
「ああ、手袋。ああ、高貴な方」
　言いながら包帯の隙間から涙を流す。
　王立魔法院の捜査官は誰でも、外出している間は決して手袋を欠かさない。そしてそれはダベンポートも例外ではなかった。
　手袋をしているからこそ、この少女にも気軽に触れる。手袋をしていないグラムは一歩下がった場所でダベンポートと少女とのやり取りを見つめているだけだ。
「…………」
「あたい、奪い取ってやったんです。あたい、とってもたくさん殴られた。石でたくさん殴られた。でも、死ななかった。だから、あいつから奪ってやったんです」
　傷がなければ、あるいは少女は整った顔立ちをしていたかも知れない。
　だが、上半分を包帯に覆われた少女の顔は醜く紫色に腫れていた。
「石で？」
「たぶん、でもわからない。何かとっても硬い物」
「この羊皮紙は何かね？」
「あたいにはわからない。でもきっと大切なもの。あいつはとっても大切そうにしてた。奪ったらますます殴られた。顔も切られた。でも、あたい死ななかった」
「ダベンポート」
　と背後からグラムが声をかけた。
「この子の言っていることは本当だ。この子は両目を抉られて、それでもその羊皮紙を離さなかったんだよ」
「ああ、もうひとかた。なんてこと、なんて身に余る！」
　うわ言のように少女が言う。
「その魔法陣を巡ってもみ合いになっているときに警官に見つかったんだ。犯人は逃げて、彼女は助かった」
　ダベンポートがグラムの言葉に頷く。
「君を殴った男はこんな事を言っていなかったかね？」
　と、ダベンポートは少女に向かって魔法陣の一部を詠唱して聞かせた。
「────」
「ええ、聞いた。どこの国の言葉かわからない言葉。確かに言ってた」

「彼女は、死ぬかも知れんね」
　病室を後にしながら、ダベンポートはグラムに言った。
「そう思うか？」
「ああ」
　ダベンポートが無表情に頷く。
「僕の知識では彼女は重傷だ。脳にもダメージがあるかも知れない。あの傷を救える医療はおそらく王国にはない」
「医者によれば熱が高いんだ」
　とグラムは言った。
「よくないね」
　とダベンポート。
「おそらく感染症が始まっている。何か聞きたいことがあるなら今のうちだぞ」
「……いや、いい」
　グラムは首を振った。
「聞きたいことはお前が全部聞いてくれたよ」

　もう一人の生存者は自称二十一歳の女性だった。
　リリィとほとんど同じくらいの年頃だ。
　だが、彼女はリリィよりもはるかに年老いて見えた。四十過ぎと言っても皆信じるだろう。
　やはり頭の上半分に包帯を巻いている。血に汚れた包帯、痛んだ髪。
　娼婦は横を向いて眠っていた。細い背筋がこちらから見える。
　彼女の全身には吹き出物ができていた。傷のようにただれ、周囲が赤くなっている。
〈グラム、彼女には絶対に触るな〉
　ダベンポートはグラムに注意した。
「？」
〈梅毒 (セフィリス) だ。触ると感染るぞ〉
　ダベンポートは手袋をした手でシーツの上からその娼婦の膝を掴むと、優しく揺さぶった。
「お嬢さん、申し訳ない。騎士団の捜査なんだ。起きてくれないか」
「…………」
　娼婦は気だるげに身体の向きを変えた。やはり眼窩が落ち窪んでいる。
「……筋肉隆々の男でした」
　娼婦は口を開いた。
「君を襲った男かね？」
「……最初は、わたしを買いに来たのかと思いました。最近は上がりが少ないから嬉しかった。でもそれはとんでもない間違いでした」
「…………」
「わたしはいつものようにクラウ婆さんの宿に男を連れて行きました」
「クラウ婆さん？」
　その手の事に潔癖なダベンポートは、街 (セントラル) の事情を良く知らない。
〈娼婦がよく使う曖昧宿だよ。セントラルでは有名な場所だ〉
　代わりにグラムがダベンポートに小声で教えてくれる。
「部屋に入ったら、男は変な呪文を唱えました。そして、わたしを殴ったんです」
「その呪文というのはこんな呪文かね？」
　ダベンポートはさっきと同じ詠唱を娼婦に聞かせた。
「はい、たぶんそうです」
　目のない顔で娼婦は頷いた。
「とても硬い拳でした。まるで石か鉄みたいな……気が遠くなって、次に気がついた時にはもう何も見えなくなっていました。真っ暗で、何も見えない……」
　突然、娼婦はすすり泣き始めた。
「騎士様、わたしはこれから、どうすれば良いのでしょう？　目が見えなくては何もできない」
　痩せた頰を静かに涙が伝う。
「客も取れない、目も見えない……もう生きていたくありません」
「目を作ってあげよう」
　ダベンポートは娼婦に言った。
「おそらく、君の保障は魔法院が面倒を見る事になるはずだ。そうしたらガラスで目を作ってあげよう。目があれば客も取れるだろう？　お金の計算は誰か友達にお願いするといい」
「…………」
　だが、娼婦はそれ以上口をきかなかった。再び壁の方を向き、深いため息を吐く。
「行こう、グラム」
　ダベンポートはグラムに促すと、病室を後にした。

「次はその、クラウ婆さんの宿だな」
　廊下を歩きながらダベンポートはグラムに言った。
　歩きながら手袋を脱ぎ、近くにあったゴミ箱に入れる。ダベンポートは上着のポケットから新しい手袋を取り出した。
「グラム、場所は知っているかい？」
「ああ、知っている」
　グラムは頷いた。
「ここからは少しある。駅の北側、ここからだと馬車で十分くらいの場所だ」

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　クラウ婆さんの宿は川沿いの港のほど近く、セントラルの北地区にあった。
「……ああ、ソラスが連れてきた客かい？　知っているよ」
　その老婆は安楽椅子に座ったまま、ダベンポートの質問に答えた。
　膝掛けを二重にかけている。確かにこの宿は薄ら寒い。
「それは誰なんだね」
　ダベンポートは老婆に訊ねた。
「…………」
　だが、老婆は黙って右手を差し出すだけだ。
「グラム」
　仕方なく、ダベンポートはグラムを促した。
　グラムが制服の内ポケットから財布を取り出し、中から札を一枚取り出して老婆に渡す。
　老婆は札を確かめるようにしばらく透かしていたが、やがて再び口を開いた。
「……ウィラードだよ。港湾で働いているウィラード。腕っ節が強くてね、女にも強い。あんなにでかい男は見たことがないね」

五

　変人のウィラード (ウィラード・ザ・ウィアード)。
「それはどんな人物なんだね？」
　ダベンポートはクラウ老人に訊ねた。
「とにかく身体を鍛えるのが大好きな変人さね」
　老婆は答えて言った。
「港湾で働いているのも、身体を鍛える為だって話だ。デカい男でねえ、筋肉もものすごい。でも、変な男だよ」
「そいつは娼婦も良く買うのかい？」
「若い頃は良く来たねえ」
　と老婆が答える。
「だが、最近はあまり来なくなったね」
「何才くらいの奴なんだ？」
　とグラム。
「……ウィラードがひよっこの頃、妾 (わたし) はまだ現役だったよ」
　老婆は遠い目をした。
「もう三十年くらい前、ってことはウィラードももう四十過ぎだね。……時が流れるのは疾 (はや) いねえ」
「その男の家がどこにあるかは知っているかね？」
　ダベンポートは訊ねた。
「いや」
　老婆は首を振った。
「お客さんに深入りするって、それは野暮ってもんだ。それに、ウィラードに家があるかもどうかも判らない。港に寝泊まりしているって昔本人から聞いたよ」　
「どんな容姿なんだね？」
「……容姿って言ったって、ただのデカい男だよ」
　老婆が困った顔をする。ダベンポートとグラムは、それでも根掘り葉掘りウィラードの容姿を聞き出した。
　髪の色、目の色、肌の色。体重、体格、背の高さ、その他なんでも気づく事……
「そうか、いやありがとう」
　これ以上聞きだせることは何もない。二人は老婆に礼を言うと、その場を辞去した。

「さて、どうするダベンポート？」
　馬車に戻りながら、グラムはダベンポートに訊ねた。
「どうするって君」
　ダベンポートが呆れたように言う。
「探すんだよ、ウィラード君を。君だって容疑者から話は聞きたいんじゃないかね？」

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「グラム、君の頼りになる部下君達は何人くらい使えるんだい？」
　魔法院への帰り道、馬車の中でダベンポートはグラムに訊ねた。
「一個騎士中隊三十二人、全員使えるぞ」
　と、グラムが胸を張る。
「それはいい」
　ダベンポートは笑顔を見せた。
「それなら一つ、人海戦術と行こうじゃないか。全員をセントラルに投入しよう。港を中心にしてシラミ潰しに聞き込み調査してウィラードを探すんだ」

　翌日から、ダベンポートとグラムは三十二人の騎士と共にセントラルに滞在する事にした。
　しばらくリリィを一人で置いておく事になるが仕方がない。セントラルにはリリィも遊びに行く。とっとと掃除してセントラルを安心な場所にしないといけない。
　グラムは騎士団を通じて港の近くの宿屋を一つ徴募した。簡易詰所だ。
　宿の主人は厳つい騎士達が大挙して押し寄せる事に大層迷惑そうだったが、断るだけの度胸もない様だった。食事の世話もしてくれるという。グラムはありがたくそのご好意を頂戴する事にすると、早速小隊編成に合わせて部屋割りをした。
　騎士団の馬車に分乗し、朝の八時に全員で宿屋に到着。事前に打ち合わせした通り、すぐに青い制服の騎士達が街へと散らばっていく。
　ダベンポートとグラムはその様子に満足すると、自分達も準備するために宿屋の細い階段を登って行った。

　騎士達は良く働いた。港湾に出かけ、一人一人の容姿をチェック。荷役労働者をつかまえ、話を聞く。
「ウィラードという男を知らないか？」
「デカい、筋肉の塊のような男だそうだ」
「居場所を知りたい、なんでも教えてくれ」
　日中は港と街を探し回り、日が暮れてからは通りの娼婦に話を聞く。
　だが、三日経ってもウィラードの行方は杳として知れなかった。
　ウィラードを知っている者はすぐに見つかった。だが、その行方となると、皆一様に曖昧になってしまう。
「そうね、一ヶ月位前に通り (ストリート) で見かけたわ」
「この通りには良く女を買いに来ていたんだけど、最近は見かけないわねえ」
「家？　知らない。お客の家でなんて仕事したくないもの」
　部下達に聞き込みを続けさせながら、一方のダベンポートとグラムは毎日地図を前に検討を続けていた。
　地図の上、事件のあった十二箇所には赤く×印でマークが記されていた。横には日付。
「こういう輩は同じ場所で狩りをするんだ」
　ダベンポートはグラムに言った。広げた地図の上に人差し指で同心円を描いて見せる。
「ほら、こうやって円を描くと綺麗に収まるだろう？　ここのどこかにウィラードがいる」
「なるほど」
　グラムが顎を撫でる。
「だが、家の傍で狩りをするものかな？」
「違うかも知れんね」
　ダベンポートは頷いた。
「だが、君の親愛なる部下君達の報告では、この辺りに街娼が多く立っている様じゃないか。ひょっとしたら家は離れているかも知れないが、必ずウィラードはこの辺りに出没しているはずだ」

　さらに二日後。
　グラムは痺れを切らせていた。
「なぜ見つからんのだッ！」
　部屋に集めた小隊長達に檄を飛ばす。
「見た者はいるのです」
　小隊長の一人が弁解した。
「ですが、如何せん情報が古い。最近の情報が集まらんのです」
「俺は見つけて来いと言ったんだ。弁解は聞いていないッ！」
「…………」
　四人の小隊長が押し黙る。皆一様に『理不尽だ』と言わんばかりの表情だ。
「だいたい、なぜ誰もウィラードの家を知らんのだ」
「家なぞ、ないのかも知れません」
　と別の小隊長。
「これだけ聞き込んで、誰もウィラードの家を知らんのです。三十年近くこの街に暮らしていて流石にそれは妙です。いくらセントラルが都会とはいえ、少しは人の交流もあるでしょう」
「知らんわッ！　それを探り出してくるのが貴様達の役目だろう」
　グラムは頭から湯気を吹きそうだ。
　短いトウモロコシ色の髪の毛が逆立っている。
「グラム、部下を苛めても仕方がないよ」
　とそれまで腕組みをして考え込んでいたダベンポートが口を開いた。
「作戦を変えよう」
　そう言いながら地図に描かれた同心円の中心を指し示す。
「もしウィラードが狩り場を変えていないのであれば、ここが狩り場の中心だ。ここに入ってくる通りは全部で七本。ここと、ここ」──と、ダベンポートは地図の上に○印を書き込んで行った──「……それにここ。この七箇所を押さえれば、この地区への出入りは完全に掌握できる。ここに騎士団を配置したらどうだ？」
「なるほど」
　グラムが頷く。
「しかし、七箇所を二十四時間見張るには少々人員が足りないぞ。増援を呼ばないと」
　と、困った顔をする。
「いや、それには及ばない」
　ダベンポートはグラムに言った。
「見張るのは夜だけでいいんだ。夕方から出ている街娼もいる様だが、日があるうちに襲われるとは思えない。それなら、無理はないだろう？　しばらく待っても襲われないなら、それはそれで僥倖だ」
「それはどういう……」
　グラムが混乱した顔をする。
　その顔を面白そうに眺めながら、ダベンポートは冷たい笑みを浮かべた。
「街娼には申し訳ないが、ここは一つ餌になってもらおうじゃないか。ウィラードが街娼を襲うのをここで待つんだ。なに、もう最後の事件から二週間以上経っている。僕の考えが正しければ、いずれ堪えきれなくなって街娼を襲うはずだよ」

六

　張り込みを始めて三日目の夜。

　セントラルの夜は早い。
　店は九時には閉まってしまう。
　店が閉まった後は酒飲みと街娼の時間だ。パブに出入りする酔客を目当てに、通りの角々に街娼が現れる。
　瓦斯 (ガス) 燈が灯っていてもセントラルの裏通りは暗かった。
　日が暮れて、通りが暗くなってくると街娼は瓦斯 (ガス) 燈の下に静かに現れる。
　まるで猫の様に。あるいは灯りに集まる蛾の様に。
　街娼は皆一様に下着姿だ。足首を見せるのははしたないとされているが、街娼はそんな事は言っていられない。今晩男を捕まえられなければ、明日の食事にありつけない。
　だから街娼達は下着姿で瓦斯 (ガス) 燈の下に立ち、婀娜 (あだ) っぽい目つきで街行く男達を魅惑する。酔漢、兵士、そして上流階級。
　街娼は差別をしない。男なら誰でも分け隔てなく誘惑する。
　街に散らばったグラムの部下達についてもそれは例外ではなく、騎士達は街娼の誘惑に苦慮していた。
　無理に真面目な表情を作り、瓦斯 (ガス) 燈を避けて暗がりに待機する。
　ヒューも先ほどから角の街娼に目をつけられて困っていた。
　三日目の夜、ヒューにとっては初めての張り込みだ。
　街娼がヒューを見つめている。瓦斯 (ガス) 燈の下、パプのある通り。わざと脚を見せている。黒いストッキング、黒いガーターベルト。締め上げたコルセットが蠱惑 (こわく) 的だ。
「…………」
　街娼はしかし、ヒューに声をかけようとはしない。ただ科 (しな) を作って、時折視線をこちらに投げるだけ。
　それがもっとも効果的だと彼女は知っているのだった。
　男を誘うのではない。男にわたしを誘わせるの。
　その方が男は喜ぶし、払いもいい。運が良ければ明日の朝まで男の宿にいられる。
　だが如何せんその街娼は若く、経験が足りなかった。
　そしてヒューも少々生真面目すぎた。
　時折視線が交錯する。妙な緊張感の中でヒューの脇の下から汗が流れる。
　街娼が瓦斯 (ガス) 燈の下でポーズを作り、わざと腿の内側をヒューに見せる。
　遠くのパブから光が漏れている。パブの中はどうやらまだ宴たけなわの様だ。賑やかな話し声がかすかに聞こえてくる。
（なんで俺ばっかり）
　ヒューは自分が割り当てられた通りを呪った。
　街娼はまだ十五、六歳といったところか。あまりに若すぎる。
（俺は、年上が好きなんだ）
　妙な事を心の中で力説する。
　もし、もう少し街娼が年上だったらあるいは状況も違っただろう。
　生真面目なヒューでもひょっとしたら暇潰しに少し街娼と立ち話をしたかも知れない。
　だが、子供相手に話す話題をヒューは考えつかなかった。
（王室はもう少し市井 (しせい) の者の生活を気にかけるべきなんだ）
　ヒューの苛立ちの矛先が変わった。
（こんな年端も行かない少女が街に立つ。王室はそれを異常だとは思わないのだろうか？）

　とその時。
　人気のない通りの向こうから、大きな人影が静かに近づいて来ることにヒューは気づいた。
　大男だ。
　身長はヒューよりも高いだろう。ヒューも平均的な男性よりは大きかったが、近づいてくる影の大きさは少々常軌を逸していた。
　瓦斯 (ガス) 燈の下を通るたびに影が伸び、そして縮む。
　その人影はふと、瓦斯 (ガス) 燈と瓦斯 (ガス) 燈の間の暗がりで立ち止まった。
　半袖の白いヘンリーネックシャツにサスペンダー。茶色い作業用のズボンを履いている。分厚い胸板にヘンリーネックのシャツのボタンが弾けそうだ。
「…………」
　ヒューの見ている前で、その人影は後ろのポケットから何やら紙片の様な物を取り出した。
　その紙片を腕に乗せ、ブツブツと呟き始める。
「────」
　魔法呪文の起動式。しかし、騎士のヒューはそれが呪文であることを知らなかった。
（何を言ってるんだ？　あいつ）
　どこか、外国の言葉の様な節回し。不思議な発声、知らない単語。
　暗く、禍々しい気配が漂ってくる。
　最初、ヒューには何が起こっているのか判らなかった。
　だがヒューの本能が告げている。これは、まずい。
「お嬢さん、ここは危ない。下がって」
　大声で街娼に声をかける。
「え？」
　街娼が驚いた様に目を丸くする。突然表情が幼くなる。
　男は、今度は違う言葉を呟き始めた。
「────」
　同じ発声、違う単語。
　違う呪文だ。
　男の右腕がぼんやりと輝いた。内側から輝く様な不思議な光。

　と見る間にこちらに向かって男が走り始めた。
　見た目とは異なる素早い身のこなし。
「クソッ」
　ヒューの左手が鞘を握り、右手が剣を抜こうとする。
　だが、男の方が速かった。
　強烈なタックル。
「ゲハッ」
　剣を抜く間もなく体当たりを食らい、くの字になったヒューの身体が宙を舞う。
　ヒューの身体はゴロゴロと通りを転がった。
「グッ」
　ヒューの息が一瞬詰まる。

「ヒッ」
　突然始まった格闘に、街娼は細い身体を竦ませた。
「逃げ、ろ、お嬢、さん」
　ヒューがよろよろと立ち上がり、剣を抜く。
　男と街娼との間に割って入り、自分の身体を盾にする。
（なんだ、これは？）
　これが人間のパワーなのか？　まるで馬車に跳ねられた様だ。
　余裕なのか、男はゆっくりと瓦斯 (ガス) 燈の明かりの中で姿を現した。
　刈り上げられた茶色い髪、濁った瞳。
　首を回すたびにコキコキと音がする。

（こいつがウィラードなのか？）
　殺しは、しない。
　戦場に出たことがないヒューは人を殺したことがなかった。だからどうしても判断が甘くなる。
　殺しはしない。
　だが、動けない様にはなってもらう。
「ウォーッ」
　ヒューは雄叫びを上げると剣を振り上げた。渾身の力を込め、両手で握った剣を頭上から振り下ろす。
（腕は、もらう）

　ガインッ

　まるで金属と金属がぶつかる様な嫌な音。
「！？」
　剣が何か硬い物体にぶつかった衝撃に腕が痺れる。
　想定に反してヒューの振り下ろした剣はガードしたウィラードの腕に止められていた。
「……なに！？」
　驚愕にヒューの目が見開かれる。
　すかさずカウンターアタックを食らった。
　無造作な横殴り。生身の攻撃。
　何か特別な武具を身につけている様には見えなかった。それなのに、その攻撃はまるで鉄の棒で殴られた様に強烈だ。
　頬骨を砕かれ、ヒューの目の前に火花が散る。
「ガッ」
　口から折れた歯が飛んでいく。

　なんだ、これは？
　これが生身の人間の仕業なのか？

　ヒューの頭が混乱する。
　脳震盪を起こしながらも、ヒューはもう一度斬りかかった。
　しかし、再び弾かれる。
「キャーッ」
　と、街娼が絹を裂くような悲鳴を上げた。そのまま、脇目も振らずに一目散にパブの方へと走っていく。
（そうだ……逃げろ、お嬢さん）
　再びウィラードのパンチを食らった。
「グッ」
　肋がミシミシと音を立てる。
（一体何を、どうしたら……）

　俺だけでは、勝てない。

　（仲間を呼ばなければ……）
　制服の内ポケットに手を伸ばし、昼間打ち合わせた通りに信号弾を取り出す。
　ヒューはよろよろと信号弾を頭上に構えた。

　パスッ……。

　導火線を光らせながら赤い信号弾が打ち上げられる。
　信号弾は十分な高さまで打ち上げられると、静かに燃焼を始めた。
　パラシュートに吊るされ、赤い信号弾が光りながらゆらゆらと落ちてくる。
（早く来てくれ）
　ヒューは部隊の者が集まるまでの時間を稼ぐため、身体中の痛みを堪えながら剣を構え直した。

七

　ピューッ……。
　ピューッ……。
　静かな街に、各所から指笛の音が響く。

　信号弾を見た仲間が返事をしている。何発も鉄の様な殴打を食らい、口元から血を流しながらもヒューはウィラードと戦い続けていた。
　早く来い。早く来てくれ。

ダベンポートが立てた作戦は巧妙だった。このブロックに通じる路地全部で七箇所、どこから呼んでも残りの六箇所からすぐに集まれる場所に監視場所が設定されている。
　そして、集合が始まれば網は閉じたも同然だった。どちらに行こうが必ず敵は味方に遭遇する。

「…………」
　ウィラードは濁った瞳で周囲を見回した。
「何をよそ見をしている、お前の相手は俺だッ」
　ヒューはウィラードを挑発した。

　コキッ

　ウィラードが再びヒューを見つめる。
　突然の加速、痛烈なパンチ。
「グォッ」
　ヒューの身体が吹き飛ばされる。
　と、ヒューは背後から誰かに抱きとめられた事に気づいた。
「おっと危ねえ。なんだよヒュー、死にそうじゃねえか」
　見る間に仲間が集まってくる。
　すぐに六人集まった。
　先にヒューの身体を支えてくれた仲間がヒューの介抱をし、残りの全員でウィラードを包囲する。
「殺すなよ、行動不能にするんだ」
　小隊長が部下に命令する。
「了解 (イエス・サー) ！」
　後から来た五人は静かに剣を鞘から抜いた。

「おいダベンポート、上がったぞ」
　宿屋の窓から港の方を見張っていたグラムは背後のダベンポートに声をかけた。
「赤い信号弾だ。誰かがウィラードと遭遇した様だ」
「よし」
　ダベンポートが椅子から立ち上がる。
「僕たちも行こう」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　ダベンポートとグラムが現場に着いた時、騎士団はウィラードと交戦中だった。
　ウィラードが剣を受けるたびにその腕から火花が上がる。
　まるで剣同士がぶつかる様な甲高い音。
「……なんだ、これは？」
　思わずグラムが呟き声を漏らす。
「肉体強化呪文だ。グラム、気をつけろ」
　ダベンポートはグラムに言った。
「腕に鉄か石か何かの属性を付与 (エンチャント) しているんだ」
　六人で同時に斬りかかる。だが、その斬撃はことごとくウィラードの素手での防御に阻まれる。
　騎士道もクソもない死に物狂いの全員攻撃。
　それでも騎士団は被害を出さない様にするので精一杯だ。
　グラムは目を怒らせると、シュラリという音を立てて幅広の大剣を鞘走らせた。
「なんだこのバケモノは」
　息を上げながら、騎士の一人が思わず呻く。
「お前らは下がれ。こいつは俺がやろう」
　グラムは部下たちを下がらせると、ウィラードに向き直った。

　グラムはダベンポートと共に魔法戦争を戦った歴戦の騎士だ。
　十数年ほど前に王国は隣国と魔法を使って戦った。二年続いた戦争は泥沼化し、最終的には和平が結ばれて終結した。
　その間に二人は経験を積み、今では騎士団と魔法院の中枢にいる。
　現在は交流の盛んな隣国と昔は血で血を洗う戦争をしていただなんて想像がつかないだろうが、これは事実だ。
　グラムの部下たちが一歩下がり、リングの様にウィラードとグラムを取り囲む。
　グラムは正眼に剣を構え、一歩前に出た。
　剣を突きつけ、ゆっくりと左回りに周り始める。
「ダベンポート、うまく手加減する自信がない。殺してしまってもいいか？」
　グラムはダベンポートに訊ねた。
「構わん」
　一歩下がったところにいるダベンポートがグラムに冷たく答える。
　荒事はグラムの仕事だ。ダベンポートが参加しても邪魔になるだけだ。
「うう……」
　ウィラードが唸る。
（こいつ、跳ね返り (バックファイヤー) を受けているな。知能レベルが下がっていそうだ……あるいは最初から知能が低いのか）
　慎重に観察しながらダベンポートは考える。
「判った」
　グラムが簡潔に答える。
「グラム、気をつけろ」
「……頭が、痛え」
　ウィラードは再びうめき声を上げた。
「させるかッ」
　グラムはいきなりウィラードに殺到した。肩口からの斬撃。
　うまい。
　右腕でガードされると見て、左肩を狙っている。
　だが不発、右腕にガードされてしまう。
「グラム、その右腕は落とせない。肩を狙え」
「あいよ」
　騎士団が取り囲むリングの中でグラムは周回する方向を逆にすると、今度は右へ右へと動き始めた。
　右に回転すると、ウィラードの身体がどうしても開く。
「クソ、……見えねえ」
　ウィラードは再びうめき声を上げた。
「目だ、目が欲しい」
「ハ、あからさますぎるなウィラード」
　グラムは鼻で笑った。
「娼婦の目を抉って歩いていたのはお前なんだな？」
「…………」
　ウィラードは答えない。無表情にグラムを見つめるだけだ。
「目を、目を寄越せ！」
　不意にウィラードは妙な形のナイフを抜くと、素早い身のこなしでグラムに襲いかかった。
「フッ」
　ナイフの刺突を剣で受ける。
　二発、三発。だがウィラードは怯まない。
　すかさずグラムの斬撃。ウィラードが右腕でそれを受ける。
　ギャリギャリギャリッ
　ウィラードの腕とグラムの剣が擦れ、金属の嫌な音を立てる。飛び散る火花、燃える鉄。嫌な匂いが周囲に漂う。
「ウォォォォォッ」
　グラムの肩の筋肉が膨れ上がる。
　グラムは剣を使ってウィラードのパンチを往 (い) なすと、一歩前に出た。勢い余って背中を見せたウィラードに背後から斬撃。
　今度は、入った。
　まるでバターにナイフを立てるかの様にウィラードの背中に剣が滑り込んでいく。
「グゥッ」
　ウィラードが悲鳴を漏らす。
「うおらあッ」
　グラムはその場で一回転すると、透かさずウィラードの左肩口に斬り込んだ。
「ガハッ」
　鎖骨が砕け、肋が折れる。

　グラムの剣は重く、刃物と言うよりは鈍器に近い。その刃をグラムは毎日砥石で丁寧に磨いていた。
　機を捉え、グラムが一気に畳み込む。
　右肩だ。
　右肩を砕くんだ。
　グラムが右肩を狙って剣を振り下ろす。
　とっさにウィラードが背後でガード。
　グラムの斬撃は際どく脇腹を掠めるだけに止まる。
　今度は正面からの攻撃。刺突に次いで身体を回転させ、遠心力を乗せてさらにもう一発。
　グラムの切っ先がウィラードの脇腹を深々とえぐる。
　だが硬い。まるで筋肉の塊の様だ。
　無言のまま、ウィラードがナイフで襲いかかってくる。
「フンッ」
　グラムは剣の腹でそれを往なすと、返す一撃で下からウィラードの顎を打ち砕いた。
「う、うぅ……」
　ウィラードが血の混じった涎 (よだれ) を垂らす。
　ウィラードはふらふらと後ろに下がった。二歩、三歩。
　だが、怯んでいるのではない。
　反撃の機会を伺 (うかが) っている。
　熟練の剣士であるグラムは相手の考えていることが手に取るようにわかった。
　鍔 (つば) 迫り合いの様な腹の探り合い。
　と、突然、ウィラードは猛然とダッシュした。勢いをつけ、右腕でグラムに襲いかかってくる。
「ウーッ」
　ウィラードの口元からうなり声とも雄叫びともつかない叫び声が漏れる。
（クソ、間に合わねえ）
　身を低くしてウィラードのパンチを躱 (かわ) し、とっさに刺突。
　グラムの放った刺突がウィラードの胸に刺さり、吸い込まれる様に突き通って行く。
「ウォーッ」
　グラムは雄叫びを上げた。
　ドンッ
　体当たりをする様に柄まで剣を送り込む。
　辺りは静寂に満たされた。
　両者とも一歩も動かない。
「……ブッ、ブフ」
　不意に、ウィラードは大量に吐血した。足元にボタボタと血痕が広がる。
　ウィラードがそのまま崩折れる。
　ボチュッ
　グラムが剣を胸元から引き抜くと同時に、ウィラードの身体が横倒しに倒れて行く。
　ドスン……
　重たいウィラードの身体はそのまま路面に沈み込んだ。
　背中に達した傷から、大きな血だまりが赤黒く広がっていく。

　ウィラードは、死んだ。

　　── エピローグ ──

「死んだか？」
　完全にウィラードが息絶えたことを確認してから、ダベンポートは死体の検分を始めた。
　ポケットナイフでシャツを切り裂き、胸元を調べる。
「……あったぞ、グラム。たぶんこれだ」
　ダベンポートはウィラードが首から下げていた鍵をグラムに掲げてみせた。
　引き続き魔法の検分。肉体強化が行われていた右腕を中心に調べていく。
　ウィラードの右腕には、複数の魔法陣が焼きついていた。
「解呪しないで魔法を重ねたのか……。こんなことをしたら跳ね返り (バックファイヤー) が起きてしまう」
　ダベンポートはウィラードの目を調べてみた。
　瞼を裏返し、光のない瞳の中を覗いてみる。
　ウィラードの目は白く濁り、右目にはうっすらと魔法陣が焼きついていた。
「バカな事を」
　ダベンポートはウィラードに毒づいた。バカな事を。そんな事をしても視力は回復しない。
　ダベンポートは立ち上がると、グラムに言った。
「グラム、明日この鍵をセントラルのマスターキースミスに見てもらおう。あの爺さんだったらこれがどこの鍵かもわかるだろう」

　マスターキースミスはセントラルの片隅に小さな店を構える鍵屋だった。鍵に関しては生き字引の様な人物で、セントラル中の全ての鍵を知っていると噂される人物だ。
　バイザーをしたその老人はグラムから受け取った鍵を明るい光の下で矯めつ眇めつしたり、拡大鏡で拡大したりしていたが、やがて口を開いた。
「これは古い鍵だねえ。こんな鍵を使っている場所は一箇所しかないよ」
「それはどこだね？」
　とグラム。
　マスターキースミスはカウンターの向こうで肩を竦めた。
「スラムさ、旦那。港の裏のスラム。そこ以外には考えられないね」

　グラムとダベンポートは昼番の八人の騎士を引き連れ、スラムに向かった。
　港湾裏のスラムは沈鬱な場所だ。不快な臭気に満ち、日差しは通りに干されたボロの洗濯物に遮られている。路地には失業者や貧困者、浮浪児がやるせなく座り、街は限りなく不衛生だ。
「よし、行け」
　スラムの中心でグラムが部下に命令する。青い制服に身を包んだ騎士達はすぐにガシャガシャと剣の鞘を鳴らしながら四方八方へと飛び出していった。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　ウィラードの家はスラムの外れにある安下宿の一角にあった。
　古い建物で、壁面のレンガが煤ぼけている。
「こんなところに二十年以上も一人で住んでいたのか……」
　思わずグラムが呟く。
「そうみたいだな。変な奴だ」
　一方のダベンポートは無表情だ。
　ダベンポートは持ってきた鍵を使って中に入ってみた。
　思ったよりも整頓されている。小型の本棚、服の入ったバスケット、小さな机、キャビネット。
　床に転がった大小のダンベルが元住人の趣味を雄弁に物語っている。
「こんなところでひたすら身体を鍛えているっていうのはどういう気持ちなんだろうな」
「さあね……それよりも魔法だ」
　ダベンポートは言った。
　ウィラードに同情する気持ちはない。それよりも謎を解かないと。
「こんなところにいる奴が魔法を習えるとは思えない。一体ウィラードはあの魔法の知識をどこで手に入れたんだ？」
　そう言いながら部屋の捜索を開始、ウィラードと魔法の関連を探す。
「そもそもウィラードは目玉で何をしようとしていたんだ？」
　ダベンポートがウィラードの蔵書を調べ始めた時、グラムはダベンポートに訊ねた。
「肉体強化だろう」
　ダベンポートは振り向きもせずグラムに答えて言った。
「近眼だったのか老眼なのか知らないが、ともかくウィラードは魔法で視力を強化しようとしたんだと思う。だが、僕の見た限りでは跳ね返り (バックファイヤー) が起こってかえって視力は落ちたみたいだな。魔法陣が焼きついていたし、目も白く濁っていた」
　ダベンポートは肩を竦めた。
「そりゃあさぞかし焦っただろうな、何しろやればやるほど視力が落ちるんだ。だからあんなにたくさん目玉を集めたんだろうよ」
　ウィラードの蔵書はほとんどが解剖学の本だった。その一冊ずつを丁寧に本棚から取り出し、パラリパラリと中をめくる。
　本は高い。
「分不相応に高価な買い物だな。それにしてもあいつ、字が読めたのか」
　思わず呟きが漏れる。
　やがて、ダベンポートは目的の本に辿り着いた。
『魔法入門上級』。
　どうやら、魔法に興味がある市井の人を対象に書かれた本の様だ。
　見覚えのある魔法陣が挿絵に描かれている。
「これを写したんだな」
　ダベンポートはグラムにそのページを示して見せた。
「見出しには肉体強化呪文とある。ウィラードの奴、こんな与太を信じたんだ」
「で？　この本の中身はどうなんだ？」
　グラムはダベンポートに訊ねた。
「いい加減だ。どうやら生半可な知識で書かれている様だね。だが発動だけならなんとかできるかも知れん……それだから余計にタチが悪い」
『魔法入門上級』？　そんな本を売るから余計な被害が出る。
　いつの間にか、ダベンポートは誰に対するでもなく怒っていた。
　怒った時のダベンポートは静かだが、その雰囲気はとても冷たかった。怒ったダベンポートにはどこか人を寄せ付けない剣呑さがあった。
　まるで室内の温度が下がったかのような冷たさ。無表情な白い顔の中で瞳だけが昏く光っている。
　魔法は生半 (なまなか) な事では身につかない。それを入門書だなんて、ふざけるにもほどがある。
「……グラム、今回の件で娼婦は何人くらい死んだんだ？」
「さあてね」
　怒っているダベンポートをこれ以上刺激しないように気をつけながら、グラムは分厚い手で顎を撫でた。
「警察の報告だけで少なくとも十人、そのほかに病院に重傷患者が二人。詳しく調べればもっと被害者は増えるかも知らん」
「……こんな、こんな下らん本のために若い娘がそんなに死んだというのか」
　思わずダベンポートはその本に毒づいていた。
「こんな本があるからウィラードのような奴が出る。グラム、この件は僕から上申するよ」
　ダベンポートは証拠物件として本を大切にカバンにしまいながらグラムに言った。
「本来、こんな本が世の中に出てはならないんだ。妙な入門書は人の道を誤らせる。この出版社には然るべき手段を取るよ」
　ダベンポートはカバンの中を確かめるように上から叩いてから、もう一度ウィラードの居室を一瞥した。
　粗末なベッド、小さな机に小ぶりな本棚。床の上にはダンベル以外何もない。
　まぬけで身体がでかいだけのウィラード。思えばこいつも大馬鹿だ。こんな下らん与太話を信じやがって。しかも挙げ句の果てが娼婦狩りとは恐れ入る。自分よりも遥かにか弱い娼婦ばかりを襲うだなんて、あまりにやり口が卑怯じゃないか。そんなに身体を鍛えていたんだったら、もっとほかに出来ることがあっただろうに。
　もう、十分だ。
「……さて、行くかグラム」
　相変わらず目を昏く怒らせたまま、ダベンポートはグラムの先に立ってウィラードの部屋を出た。
「日が陰ると冷えるな」
　思わずグラムが胸元に手を伸ばす。
　ダベンポートは最後に室内を一瞥すると、手にした鍵でドアにしっかりと施錠した。
　そのまま振り返ることもなく、グラムと肩を並べてスラムの出口を目指す。
　だが、二人が去った後も、その部屋にはダベンポートの怒りの冷気がいつまでも立ち込めているかのようだった。

──魔法で人は殺せない：目玉狩り事件　完──

魔法で人は殺せない II 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note