🔑

一

　ダベンポートは退屈していた。
　このところ、これといった事件がない。平和なのは結構だが、何もすることがないというのも困りものだ。少々、ダベンポートは刺激に飢えていた。
「ただいまリリィ」
　その日もダベンポートはまだ明るいうちに帰宅した。春が近づいてきて日が長くなっては来ているものの、普段では到底考えられない時間だ。
「おかえりなさいませ、旦那様」
　そんなダベンポートをリリィは満面の笑顔で出迎えた。
　そそくさとダベンポートからコートを受け取り、丁寧にブラシをかける。
「旦那様、お茶の準備ができています。すぐにお淹れしますね」
　まだ明るい時間にダベンポートを迎えるリリィは嬉しそうだ。
「ありがとう、リリィ」
　ダベンポートはとりあえず私服に着替えると、リビングで新聞を開いた。
　紙面が春の記事で埋まっている。載っている記事はセントラルの街で春のフィスティバルが開かれるとか、王立バレエ団が隣国に出張公演に行くことが決まったとか、いずれも平和なものばかり。事件性のありそうな記事は一つもない。
「ふーむ、平和だなあ」
　退屈してはいたものの、ダベンポートは今の生活に満足していた。平和な日々も悪くない。リリィと一緒に過ごす時間は楽しいし、話していても飽きることがない。

　シュー……
　ふと、ダベンポートは遠くの方から蒸気自動車が近づいて来ることに気づいた。近づくにつれ、カタカタ言うエンジンの音も聞こえて来る。
（蒸気自動車が魔導院の中を走るとは珍しいな）
　ダベンポートは新聞から顔を上げた。
　その蒸気自動車はダベンポートの家の前で停車した。何やらワイワイと外で話している声がする。
「ふむ、クレール夫人かな？　リリィ、すまないがちょっと様子を見てきてくれるかい？」
　ダベンポートはリビングのソファから身体を起こすと、地下のリリィに声をかけた。
「はい」
　すぐにリリィが地下から上がってくる。
　リリィは少し玄関先で話をしていたが、やがて玄関から戻ってくるとリビングのダベンポートに声をかけた。
「旦那様、お客様です。クレール男爵夫人が旦那様とお話したいそうです」
…………

「では、セントラルで大切な発明品を盗まれてしまったと、そういうことなのですね」
　二転三転寄り道するクレール夫人の話をまとめてダベンポートは確認した。クレール夫人の隣にはクレール家のメイド長、ミセス・クラレンツァがにこやかに座っている。
「はい、そうなのです」
　クレール夫人は朗らかに頷いた。
　話の内容は穏やかではないのだが、二人はいつものように鷹揚だ。
　クレール夫人によれば顛末はこうだった。
　その日クレール夫人は完成した新しい発明品を車に乗せてセントラルの特許局に向けて出発した。発明品は大切だったので頑丈なトランクに入れておいたと言う。
　セントラルの街についた時、時間はちょうどお昼時だった。そこで、クレール夫人はセントラルで昼食を摂ることにした。車も街の中心の駐車場にちゃんと入れた。
「発明品のトランクには一応鍵を掛けたし、大丈夫だと思っていたのです」
　クレール夫人はダベンポートに言った。
「ところが帰ってきたら発明品が盗まれていたと」
「左様でございます」
　ミセス・クラレンツァがクレール夫人の隣で頷く。
「奥様、ですから私はあれほど不用心だと申し上げましたのに」
「そうは言ってもイヴリン、あれは重くて持っていけないわ」
　どこか拗ねたようにクレール夫人がミセス・クラレンツァに反駁する。
「ならば、お昼は抜くべきでしたわね、私が再三申し上げた通り」
「そうなんだけど……」
　クレール夫人は子供のように身を捩らせた。
「まあ、そのお話はあとでお屋敷でして頂くとして」
　ダベンポートは二人の話に割って入った。放っておいたらまた話が横道に逸れてしまう。
「それで、トランクというのは？　確かお車に荷室はなかったはず」
　メモを取りながらクレール夫人に訊ねる。
「自動車の後ろにラックがありますの。そこに頑丈なトランクを革のバンドで厳重に固定しておきました。でも……お昼から帰ってきたらトランクごと発明品がなくなっておりましたの」
　どこかのんびりとクレール夫人はダベンポートに答えた。
「それはまあ、そうなるでしょうなあ」
　そんな宝箱に見えるような箱が車の外にくくりつけられていたら、そりゃ当然そうなるだろう。車ごとなくならなかっただけ幸いだ。
「本来、盗品探しは魔法院の仕事ではないのですが、他ならぬクレール夫人のお願いです。お引き受けしますよ」
　ダベンポートはペンにキャップを被せると手帳を閉じた。
　…………

「ところで」
　ひとしきり談笑した後、ふと気づいてダベンポートはクレール夫人に訊ねた。
「その発明品に魔法は関わっていますか？　そうだとすると僕としてもやりやすい」
　確かクレール夫人は最近魔法と科学の融合に熱を上げていたはずだ。だとしたらあるいは……
「それはもう！」
　クレール夫人が誇らしげに胸を張る。
「あれこそ、魔法と科学の融合です。ですから私、あの発明品をモダン・アーティファクトと名付けたんですのよ」

二

　翌日、早速ダベンポートはセントラルに繰り出した。
　魔法院も暇なのだろう、捜査申請は簡単に降りた。その足でダベンポートは動物管理局に赴いてガブリエルを借りると魔法院の馬車を出した。今は一人と一匹で魔法院の馬車の中だ。
　相変わらずガブリエルはだるそうだ。だらんとダベンポートの足元に寝そべり、重ねた両手の上に気だるく顎を載せている。垂れた耳にも力がない。
「セントラルについたらクスリをやるからな」
　ダベンポートはガブリエルの耳の後ろを掻いてやると、馬車の椅子の背に身体を預けた。
…………

「まあ、ここからだろうな」
　ダベンポートはガブリエルを連れ、セントラルの駐車場に停めた馬車から飛び降りた。
「さあ、お仕事の時間だ」
　ポケットの小瓶からスポイトで麻薬を吸い上げ、ガブリエルの口に流し込んでやる。
　ガブリエルはすぐに元気になると、全身をブルブルッと震わせた。
　目に力が宿っている。やる気になったようだ。
「今回は難しいぞ。ガブリエル、この匂いを探すんだ」
　ダベンポートは昨日クレール夫人からハンカチを預かっていた。
　ポケットから出したハンカチのパラフィン紙を開き、ガブリエルにそっと差し出す。
　ガブリエルはしばらく興味深そうにそのハンカチの匂いを嗅いでいたが、やがて鼻を立てると周囲の匂いを探り出した。
　垂れた尻尾が左右に揺れている。何事か考えているようだ。
　ガブリエルはダベンポートの周りを歩きながらさらに匂いを探る様子だったが、ようやく得心するとダベンポートを引っ張りながらゆっくりと歩き出した。
　セントラルでキキを追わせた時に比べて動きが慎重だ。まるで空中に漂う細い糸を手繰るように左右を見回しながらゆっくりと歩いていく。

（これじゃあまるで犬の散歩だな）
　傍目から見たら、魔法院の制服を着た男がセントラルで犬と散歩をしているように見えるだろう。それくらいガブリエルの歩みは遅かった。
　常に周囲を嗅ぎ、時折鼻を高く突き上げる。
　ダベンポートはガブリエルに引かれながら徐々に港湾地区へと入っていった。あまり治安が良いとは言えない地域だ。街はグレーで、煉瓦造りの倉庫が立ち並んでいる。中にある店の多くはパブで、お世辞にもスタイリッシュな街並みとは言えない。
「おい、ガブリエル、どこに行くつもりなんだ」
　ダベンポートは真剣な表情のガブリエルに訊ねてみた。
　だが、返事はない。真面目な顔をして周囲の匂いを嗅いでいる。
　不意に、ガブリエルの歩みが速くなった。
　ダベンポートを引っ張るようにしてグイグイと歩いていく。
「よし、何か見つけたな」
　ダベンポートも早足になると、ガブリエルと共に港湾地区の核心部へと入っていった。

　ガブリエルが案内した先は、細い路地の突き当たりのゴミ捨て場だった。
　得体のしれないゴミが山積みになっている。残飯、壊れた機械、割れた食器、あるいは何かネトネトした謎の物体。猛烈な臭気だ。
　しかし、その臭気の中にガブリエルはクレール夫人の匂いを見つけたようだった。
　右足を上げ、一心にゴミの山をポイントしている。
「お前、この山を僕に漁れって言ってるのか？」
「ブフ」
「ひどいやつだな、お前は」
　ダベンポートは手頃な柱にガブリエルのリードを括りつけると、ひどい臭気に悩まされながらもゴミの山を漁り始めた。
「こりゃ、シャベルがいるな」
　ゴミの山は腐敗して腐葉土のようになっていた。これを掘るのは一苦労だ。
「ん？」
　ふと、ダベンポートは比較的浅い地層に大きなトランクが埋まっていることに気づいた。
「これか、ガブリエル？」
「ウッフ」
　ガブリエルが頷いたような気がする。
　ダベンポートは制服が汚れるのも厭わず、ゴミの山の中から茶色い革のトランクを引っ張り出した。
　まだ比較的新しいもののようだ。だが、鍵が壊されている。どうやらバールか何かを押し込んで無理やり開けたらしい。鍵の部分が膨れたように歪んでいる。
「ふむ」
　ダベンポートはトランクをひっくり返して中に詰まった生ゴミを外に捨てた。
（これが発明品を入れていたらトランクなのかな？　もしクレール家の物ならどこかにモノグラムがあるはずだが……）
　内張が破れたトランクの内側を慎重に調べる。
「ああ、これか」
　モノグラムはすぐに見つかった。トランクのハンドルの内側に黒い皮革が縫い付けられており、そこにCの文字を図形化したマークとクレール家の家紋が押印されている。
「でかしたぞ、ガブリエル」
　ダベンポートは汚いトランクを閉じて小脇に抱えるとガブリエルの頭を撫でてやった。
「ワフンッ」
　ガブリエルが誇らしげに目を細める。
「だが、これだけではダメだ。中身を探せ。ガブリエル、行くぞ」
「ブフッ」
　ガブリエルはダベンポートの持つリードを引きながら再びゆっくりと歩き出した。今度は地面を嗅いでいる。
　最初、ガブリエルは駅の方に戻るか、さらに港湾の奥へ向かうか迷ったようだったが、すぐに港湾の方へと向かい出した。
「ふむ、そっちの方が怪しいか」
　一人と一匹がゆっくりと港湾地区の奥へと向かう。

　歩くにつれ、周囲はさらに荒廃してきた。いわゆるスラム街だ。
　細い通りには洗濯紐が張り巡らされ、そこここには汚い洗濯物がぶら下がっていた。街の人は皆無気力だ。この時間にまだここにいるということは今日の日雇い仕事にあぶれたのだろう。
　このあたりにはまともな職にありつけない者や、身体が不自由な者が吹き溜まっている。事情はそれぞれだ。怪我をして働けなくなった者、年寄り、身体障害を生まれつき持っている者。家から捨てられてしまった子供や、人買いから逃げ出してきた子供達。
　中にはかつてのウィラードのように好き好んでスラムに住んでいる者もいるようだが、この街に暮らしている人々の多くは日雇い人夫や物漁りをして暮らしていた。ゴミの中にも売れるものはある。それを売って生計を立てるのだ。
　川や海から死体を引き上げれば王室から報奨金が支払われるので、それを目当てにしている者もいる。
　どちらにしても、あまり良い環境とはとても言えない。
　ガブリエルが地面に鼻をこすりつけるようにしながらどんどん奥へと歩いていく。
「ガブリエル、もう少しこちらのことも考えろ」
　ダベンポートは首を竦めて路地にぶら下がった汚い洗濯物を避けながらガブリエルの後を追った。

　ガブリエルに引かれ、ダベンポートがたどり着いたのはスラムの奥の廃屋だった。入り口の扉が壊れて傾いている。扉が閉まらないから誰も住まないのだろう。
「こんなところに誰かいるのか？」
「ウフ」
　ガブリエルは自信ありげだ。また右手を上げて、廃屋の奥をポイントしている。
「ふむ」
　ダベンポートは壊れた扉を開けると、暗い室内に大声で呼びかけた。
「おーい。誰かいるか？」
　返事はない。
　ふと、奥の方で何かが身じろぎしたような気がした。
　廃屋の片隅に小さい人影が隠れている。
　暗がりに目が慣れてくるにつれ、それが二人の幼い子供であることにダベンポートは気がついた。髪の毛は二人とも明るい金髪、青い瞳が印象的だ。顔立ちも良く似ている。兄妹だろうか。
　兄と思しき男の子が女の子を庇って奥の方で身を小さくしている。
（スラムの住人にしては瞳が澄んでいる……）
　二人の姿を見ながらダベンポートは思った。スラムの住人だったらもっと荒んだ顔をしている。しかし二人の顔立ちは上品で、身なりもしっかりとしていた。とてもこんなところに住んでいるとは思えない。
「君らはそんなところで何をしているんだ？」
　思わずダベンポートは訊ねた。
「す、住んでいるんだ」
　兄の方がダベンポートに答えた。
　廃屋の隅で身を竦ませる二人はひどくすすぼけた顔をしていた。おそらく何日も身体を洗っていないのだろう。
「君、名前は？」
「エリオット、エリオット・ボルグ」
　ボルグ。聞いたことのある名前だ。
「その女の子は？」
「妹のマーヤ」
　二人がさらに身を小さくする。魔法院の制服は漆黒の黒だ。子供であれば、見た目で怯えても不思議はない。
　いや、魔法院の制服なら普通の大人でも怯えるか。
「ふむ」
　ダベンポートは顎に手をやるとしばらく考えた。
　二人の足元に円筒形の機械が落ちている。どうやら、ガブリエルがポイントしているのはその機械のようだ。
　あれが、クレール夫人の発明品だな。
　あの機械だけ回収して帰るのは簡単だ。
　しかし……
　ダベンポートは意を決すると二人に言った。
「よし、君たちは僕と一緒に来るんだ。その機械は君らが盗んだんだろう？　それを持って僕と来なさい。魔法院に連行する」

三

　二人を乗せた馬車の中は微かに妙な臭気がした。
（しまったな。ゴミ漁りをしたから妙な匂いがついてしまった。それともこの子達が臭うのかな？）
「…………」
　二人はダベンポートの向かいで身を竦めているままだ。子供だったら犬を見たら喜びそうなものなのに、足元のガブリエルを構おうともしない。
　ダベンポートは傍に置いた壊れたトランクを見ながら
「さて、なぜ君たちはあんなところでそんなコソ泥みたいな事をしていたのかね？」
　若干不思議に思って二人に訊ねた。　
　この子達が盗むにしては、このトランクは重すぎる。
「……違います。僕は機械を拾っただけです」
　兄の方が答えて言った。
「僕はそのトランクの事は知りません」
「ほお？」
　ダベンポートはエリオットの顔を覗き込んだ。
「ゴミ捨て場で拾ったんです。小さなストーブみたいだったから拾ったんですけど、石炭がなかったので使えなかったんです」
　エリオットの言葉遣いはちゃんとしていた。しっかりとした教育を受けてきた形跡がある。
「まあ、信じよう。確かに君たちは盗みをするようには見えないしな」
　ダベンポートは子供達を安心させるように笑顔を作ると、エリオットの足元から機械を取り上げた。
「ふむ、君にはこれがストーブに見えたのか」
　その機械は円筒形で、内部は複雑な二重構造になっていた。外側の筒はスライドするようだ。ダベンポートは円筒をスライドさせると、その内側に書かれた魔法陣を詳しく調べてみた。
「外側は王国の魔法のようだが……東洋の呪文が混ざっているようだな」
　外側の術式はダベンポートにも馴染みのある式だったが、内側の五芒星には東洋の記号が記されている。
（面白い。……こんな無茶を考える人は他にはいない。確かにクレール夫人の発明品と思って間違いなさそうだ）
　ダベンポートはクレール夫人の言う所の発明品をエリオットの足元に戻した。
「残念ながら、これはストーブではないな。ストーブだったらもっと違う構造をしているはずだ」
　使えるものをここの住人が捨てるとは思えない。使い物にならない上、売り物にもならなそうだからその場に捨てたのだろう。
「マーヤが寒がったからなんとかしたかったんです」
　エリオットは俯いた。
　馬車はセントラルの街から街道に入っていくところだ。
　途中ダベンポートは馬車を停めさせ、適当に見繕った子供用の服をデパートで買い求めていた。二人とも薄着だったので馬車の中の膝掛けをかけてやったのだが、それでもマーヤは寒そうにしている。
「そもそも、君たちはなんであのような所にいたんだ？」
　ダベンポートはもう一度二人に訊ねた。
「逃げてきたの」
　マーヤが弱々しく口を開く。
　馬車の中でダベンポートはボルグ家のことを思い出していた。
　ボルグ家はセントラルにブティックを構える大きな商家だったのだが、事業に失敗して破産したのだ。
　工場に投資していた資金も回収できなくなり、ボルグ家が破産したという記事は少し前に新聞で読んでいた。
「逃げてきた？」
　ダベンポートは努めて優しく、二人に訊ねた。
「あのね……」
　二人が幼い口ぶりで話し始める。

　二人の話を繋げると事情はこういう事のようだった。
　負債が積み上がった結果、ボルグ家の一家四人は屋敷に居られなくなり、仕方なく友人や遠い親戚の家を転々としていたのだという。だがそれもしばらくの間のことで、やがて家族は港湾地区に吹き溜まった。
「それでもお父様が働いて、みんなで狭いアパートに暮らしていたんです。ですが、ある日……」
「怖い人がきたの」
　マーヤが言葉を添えた。
　二人によれば、ある日の夕方『怖い感じ』の男性が数人、突然家に押し入ってきたのだという。
「『逃げなさい！』ってお母様が言いました。なので、すぐにマーヤを連れて家から逃げたんです。何かあった時、あとであそこにお父様とお母様が迎えに来てくれるって事はもう決めてありました。でも、いつまで待っても両親は迎えに来てくれませんでした」
　逃げろというのは、債権の代わりに子供達が売られてしまう事を恐れての事だろう。
　だとしたらボルグ夫妻もまだ生きているかどうかすら定かではない。迎えに来ないのではなくて来れないのかも知れない。
「なるほど。それは困ったな」
　ダベンポートは思わず唸った。
　二人とも顔色が悪い。おそらく食事も睡眠も十分でなかったのだろう。
「でも、お父様とお母様はきっと迎えにきます」
　エリオットは妹の顔を見ながら弱々しく言った。
「迎えにくるはずなんです」
…………

　ダベンポートは家の前に馬車を停めると二人を降ろした。
「ただいまリリィ」
　玄関のドアを開けながらリリィを呼ぶ。
「おかえりなさいませ旦那様」
　すぐにリリィが玄関で三人を出迎えた。
「あら？　その二人は？」
　エリオットとマーヤは玄関の前で怖じけずいている。
「小さなお客さんさ」
　コートを脱ぎながらダベンポートはリリィに言った。
「服は買ってある。まずは二人を風呂に入れてくれないか？　今着ている服はもうダメだ。捨ててしまおう」
「旦那様、そんなもったいない。ちゃんとわたしが洗って直します」
　リリィは玄関先にしゃがんで子供と目の高さを同じにすると二人に訊ねた。
「お名前は？」
「エリオット、です」
「わたしはマーヤ」
　マーヤがリリィに答える。
「そう。エリオット君、マーヤちゃん、いらっしゃい。すぐにお風呂を沸かしてあげましょう。まずは綺麗にしましょうね」
　リリィはにっこりと微笑むと、優しく二人を玄関に招き入れた。

四

　ダベンポートが見繕った服は二人には少し大きすぎた。エリオットには半ズボンとセーター、マーヤには暖かそうなワンピースとセーターを買ったのだが、どちらも肩が落ちている。サイズが合わない服のせいか、二人ともどことなく所在なさげだ。
　まあ、子供はすぐに大きくなるさ、とダベンポートは若干残念な姿になった二人を見て思った。
　これでも汚れた服よりはよほどいい。
「とりあえず、君たちは何か食べなさい」
　ダベンポートはすっかり綺麗になった二人を食卓に座らせた。
「あ、あの、魔法院に連行するって……」
　展開についていけないエリオットがおどおどとダベンポートに訊ねる。
「連行したさ。ここは魔法院の敷地の中だ。君たちは魔法院の中にある僕の家に連行されたんだ」
　ダベンポートはニヤリと笑った。
「今リリィが食事を準備してくれている。リリィの作る食事は美味しいぞ」

　リリィは子供達のために手早くタラのフィンガーフライとチップス（フライドポテト）を用意した。
「はい、できましたよ」
　リリィが食器を配膳し、山のようなタラのフライをエリオットとマーヤの前に置く。
「冷めないうちにどうぞ」
「食べてもいいの？」
　マーヤが目を丸くする。
「ああ、食べなさい。お腹が空いているだろう」
　ダベンポートが二人を促す。
　二人はすぐにフォークを手に取るとタラとポテトをがっつき始めた。
　よほどお腹が空いていたのだろう。山のようだったフライがどんどん減っていく。
「美味しいか？」
　二人はフライを頬張ったままウンウンと頷いた。
「よろしい。お腹いっぱい食べて今日はゆっくり眠りなさい。二階に君たちの部屋を用意してもらおう」
「すぐに客間にシーツを入れますね」
　リリィが隣で頷く。
　二人は山のようだったフライを全部平らげると、ダベンポートに言われた通り、リリィに連れられて大人しく二階の客間へと上がっていった。

＋　＋　＋

「でも、どうしたのですか？　旦那様が子供を連れてくるなんて」
　子供達が寝たあとで、ダベンポートとリリィは夕食の食卓を囲んでいた。
　今日のメニューはローストチキン。近くの農園で走り回っていた鶏をその日のうちに捌いた新鮮なものだ。味付けは塩のみだが、焼き方が上手なのか皮がパリッとしていてとても美味しい。
「ああ、どうにも見ていられなくてね」
　ダベンポートはチキンから腿を切り離すと、そこにリリィ特製のホワイトグレイビーをかけた。リリィの作るホワイトグレイビーソースはコショウとナツメグが効いていて、チキンにかけると絶品だ。
「スラムで怯えていたんだ」
　ダベンポートは二人がどうやら破産したボルグ家の兄妹である事、それに二人から聞き出した事の顛末をリリィに説明した。
「でも、これからどうするおつもりですか？　まさかこのまま？」
　胸肉を切りながらリリィがダベンポートに訊ねる。少し顔が期待に輝いている。よもやリリィは二人を引き取ってもよいと考えているのだろうか？
「まさか。それはとても無理だ。どこか預けるところを考えるよ。このうちは子供が住める環境ではないからね」
　ダベンポートはリリィの期待を打ち消すように言った。
　そもそも、ダベンポートは別段子供好きな訳ではない。幼い二人がスラムで怯え、凍えているのを見かねて連れてきただけだ。ちゃんとした教育も受けているようだし、あの子達にはもっとふさわしい場所があるはずだ。
「そうですか。でもちょっとかわいそう」
　リリィはため息をついた。
「どうして？」
　ダベンポートは訊ねた。
「何か、また追い出すようで……」
「まあねえ」
　ダベンポートは頷いた。
　確かに、今まで親戚やら知らない家やらを転々として、挙句の果てに港湾暮らしだ。そしてスラムに逃げ込んだところを偶然ダベンポートに拾われて、やっと暖かくて柔らかい布団で寝たと思ったらすぐに出て行きなさいというのも酷なような気はする。
　二人は両親が迎えに来ることを信じているようだったが、ダベンポートはそれに関しては懐疑的だった。迎えに来るならもっと早くに来るだろう。来ないということは、何か来れない事情があるのか、あるいは……
「まあ、しばらくは置いておこう。リリィ、二人にお手伝いをお願いしてくれるかな。ぼうっとしていても仕方がない。時間があるようなら書き取りの練習もさせるといいかも知れないな」
…………

　子供の朝は早い。
　ダベンポートが起きてきた時、二人はもう起き出してリリィと一緒に朝食の配膳をしているところだった。
　まだ顔色は悪いし、足元もどことなくおぼつかない。だが、それでも二人はリリィと共に家事に精を出していた。
「おはようございます、ダベンポート様」
　ダベンポートに気づき、すぐにエリオットが礼儀正しく朝の挨拶をする。
　その隣で
「ダベンポート様、おはようございます」
　とマーヤも頭を下げる。
「様はつけなくていい。ダベンポートさんで十分だ」
　ダベンポートは慣れない笑顔を作ると二人に言った。
「丁度いい。エリオット、マーヤ、君たちにはしばらくリリィの助手をしてもらおう。午後は僕と勉強もするんだ。しばらく勉強をしていないだろう。せめて読み書きは自由にならないとな」

　子供がダベンポートの家に来てもっとも災難を被ったのはキキだった。
　昨夜は慎重に子供達から距離を置いていたが、お腹が空いたとなるとそうも言ってはいられないらしい。
「ニャー」
　キキがリリィの足元で熱心に甘え声で鳴いている。
「キキ、今ご飯をあげますからね」
　トレイを持ったままリリィが足元のキキに言う。
　だが、キキはすぐにマーヤに捕まってしまった。
「あ、ニャーニャだ」
　配膳の合間にマーヤがキキの姿を見つけてすぐにあとを追いかけ始める。
「ニャーニャ、おいで、ニャーニャ」
「キキって言うのよ」
　食卓にナイフとフォークをセットしながらリリィはマーヤに名前を教えてやった。
「キキ、キキ！」
　パタパタとマーヤがキキの後を追い回す。
「ギニャー！」
　キキは嫌がって逃げ回っていたが、やがて諦めるとマーヤに抱かれるままになった。
「わー、ふわふわ」
　嬉しそうにマーヤがキキに頬ずりをする。キキは嫌がってマーヤの頰を両手で押し返すが、マーヤの方が力が強い。
「やれやれ、先が思いやられるな」
　ダベンポートはそんな子供達の様子を見ながら思わず呟いた。

五

　その日登院すると、とりあえずダベンポートはクレール夫人にテレグラムを打った。
『ハツメイヒン　ハ　カイシュウ　シタ　ヒキトリニ　コラレタシ　ダベンポート』

　ひとしきり書類と格闘し、急いでペーパーワークを片付ける。一息ついたのち、ダベンポートはボルグ夫妻の行方を探すために騎士団のグラムと会うことにした。
「ボルグ夫妻？　あの破産した洋服屋か？」
　剣に砥石を当てながら、グラムはダベンポートに答えてのんびりと言った。
「ああ、そのボルグ夫妻だ。夫妻に何かあったら君の耳にも入るかと思ってね」
「いや、聞いてないな」
　グラムは首を振った。
「そもそもデカかったとは言え商家だろう？　それは警察の範疇だよ」
　グラムは顔を上げようともしない。あからさまに面倒ごとを嫌がっている風だ。
「お前、セントラルの警察がアテになると思うか？」
　ダベンポートはそんなグラムに片眉を上げた。
「まあ、そりゃそうだがなあ」
　グラムが少し考える。
「それなら、カラドボルグ姉妹の方がいいかも知れん。彼女達ならここいら辺りの変死体の事はなんでも知っているはずだ。警察ともパイプがあるしな。あの子達はセントラルの警察とも伝書鳩で連絡を取り合えるようにしているらしいぞ。うちの鳩舎に彼女達専用の鳩が六羽住んでいる」
「へえ、それは知らなかった」
　死体ばっかりいじくっていると思ったら、鳩も飼っていたのか。
「彼女達が知っていればボルグ夫妻はアウト、知らなければまだ生存しているって事だ」

「カレン、ヘレン、いるかい？」
　ダベンポートは魔法院に引き返すと、地下の遺体安置室の両開きの扉から二人の名前を呼んだ。
「はーい」
　すぐに奥の方から血まみれの白衣を着たままで二人が現れる。
「カレン、ヘレン、人前に出るときは白衣を脱げと言っただろう？」
　ダベンポートはまるで人目を気にしない二人に苦言を呈した。
「だって、面倒くさいんだもん」
　カレンが口を尖らせる。
「今更驚く人なんていないし」
　とヘレン。
　まあ、それもそうか。
「実はな、セントラルでブティックを経営していたボルグ夫妻を探しているんだが、何か知っているかい？　最近行方不明になったようなんだ」
　ダベンポートは二人に訊ねた。
「ボルグ夫妻？」
　二人が顔を見合わせて少し考える。
「ひょっとしたらあの人達なのかなあ」
　カレンがダベンポートに言った。
「実はね、セントラルの警察から身元確認のための遺体修復依頼が来てるの。最初は人相も判らない状態だったんだけど」
「昨日からお顔を直し始めたから見れば判るかも」
「でもダベンポート様、お二人の顔って知ってる？」
　ヘレンがダベンポートを見上げながら小首をかしげる。
「ああ、判るぞ」
　ダベンポートは小脇に抱えていた分厚いファイルを二人に見せた。
　それは魔法院の捜査局から借りてきた新聞のアーカイブだった。しおりを挟んだところに二人の顔写真の乗っている新聞の記事がある。
　ダベンポートは手術台の横の小机でファイルを開いた。三ヶ月ほど前の新聞記事だ。ボルグ家の破産の記事に二人の写真が添えられている。
　カレンとヘレンは血がつかないように手袋を外してから新聞記事を指で辿った。
「ふーん、アーネスト・ボルグ士爵とレイチェル・ボルグ夫人かあ。身長とか体重とか書いてないかな」
「流石に、新聞にそこまでは書かんだろう」
　二人の後ろから自分も記事を読みながらダベンポートは言った。
「でも、似てるね」
「うん、似てる。頬骨のあたりとか、顎のあたりとか」
　姉妹によれば、特に頬骨と下顎は死体の身元同定には重要な要素なのだという。
　二人は頷くとダベンポートの袖を引っ張った。
「まだ途中なんだけど、ちょっと見てみて」

　二人がダベンポートを引っ張って行った先は、遺体安置室の奥の小部屋の一つだった。規模が小さい修復を行うための部屋だ。
　部屋の中央に並んだ銀色の手術台には男女二人の遺体がシーツを被って安置されている。
「まだ作業中なんだけど」
　と二人は断りを入れるとそれぞれのシーツを上半身まで剥がした。
「……この二人か」
　ダベンポートはまだ紫色の傷跡が生々しい二人の死体と手にしたファイルの写真とを見比べた。年齢は確かに近そうだ。だが、人相が変わってしまっていて同一人物かどうかは判然としない。
「死因は？」
「撲殺だと思う」
　ヘレンが答えて言った。
「ボッコボコに殴られちゃったみたいなの。それも何か鈍器でだと思うな。どちらの方もね、頭蓋骨の底が折れていたの」
「上から殴られるとね、頭蓋骨の底の方が割れちゃうの」
　カレンが言葉を補う。
「発見場所は？」
「港湾地帯。あの辺りではありがちな事よねー」
　カレンは事もなげに言った。
「なんか揉め事があったみたい。男の人の方が女の人をかばうようにしていたんだって。でも二人とも死んじゃった」
「怨恨かなあ」
「ああ、ひどいな」
　二人とも全身に紫色のアザができている。
　それにしても夫人まで殴るとは。殴り殺したところで金にはならない。意味のない暴力だ。
　どうやら大規模な作業が必要な修復はもう終わっているようだ。今は主に死体の顔を直しているところらしい。
「カレン、ヘレン、ちょっと悪いが急いで夫人の顔の修復を終わらせてくれるかな？　その紫色の顔ではどうにもよく判らん」
「「はーい」」

　それから二時間ほどかけて、二人は女性の方の死体の顔を修復した。折れた鼻には芯を入れ、砕けた顎は内側から針金で繋ぎ直す。
「一応解剖学的に正しい繋ぎ方しているけど、本当に元の顔と同じにはならないかも」
　ヘレンはマスクの下からもごもごとダベンポートに言った。
「人の顔って、結構変化するから」
「構わん。とりあえず君らが正しいと思うように修復してみてくれ」
「うん、わかったー」

　修復し終えた顔に二人が丁寧にメーキャップを施し、紫色のアザを綺麗に消す。髪の毛を梳かし、歪んだ筋肉を整えた顔はまるで生きているかのようだ。
「……そうか、やっぱり死んでいたか」
　ダベンポートは新聞の写真と死体の顔を見比べながら無表情に呟いた。
　これは、レイチェル夫人だ。顔立ちがマーヤに似ている。眉の形とやや垂れた目元がそっくりだ。
　この二人は、命を賭けて子供を守ったんだ。
　ダベンポートは修復されたレイチェル夫人の顔を見ながらぼんやりと考えていた。
　この二人は金を持っていなくても、子供はかなりの金になる。だから二人は子供を逃し、時間を稼ぐために撲殺されるがままになったのだ。
「じゃあ、こっちの男の人の方がアーネスト卿？」
「ん？」
　ダベンポートは下から話しかけるカレンの声に現実に引き戻された。
「ああ。そう考えて間違いないだろう。セントラル警察への報告は任せていいかい？」
「了解でーす。どちらにしても遺体を引き渡さなければならないから、後で鳩を飛ばしておくね」
「ああ、頼んだよ。あと、遺族への連絡は不要だと伝えてくれ。葬式も要らない。教会の裏の市民墓地に埋葬するようにとだけ指示して欲しい」
　ダベンポートはカラドボルグ姉妹に言った。
　幼いエリオットとマーヤに両親の死体を見せたところでそれは無意味だ。
　それよりはボルグ夫妻が命を賭けて守った二人の身の安全の方が優先だ。妙に騒いで例の『怖い人たち』に嗅ぎつけられても困る。
「そうなの？」
　カレンとヘレンは不思議そうにダベンポートを見上げた。
「でもボルグ夫妻には子供が二人いるってさっきの新聞に書いてなかったっけ？」
　ダベンポートは二人の視線を感じながら
「親がこの調子じゃ子供ももう無事ではないだろう。探すだけ無駄だよ」
　と肩を竦めた。
「それもそうかもねー」
　二人がコクコクと頷く。
「それだったら、ひっそりと埋葬した方がいいかもー」
「ああ。よろしく頼むよ」
　ダベンポートは新聞のアーカイブを小脇に抱えると、忙しそうなカラドボルグ姉妹の部屋を後にした。

六

（そうか、エリオットとマーヤの両親は迎えには来ないのか）
　ダベンポートは魔法院から家へと続く散策路を歩きながら考えていた。
（あの子達をちゃんと育ててくれる場所か。参ったな……）

　夕方ダベンポートが家に着いた時、中からは何やら楽しげな話し声が聞こえていた。
　路肩にはクレール夫人の緑色の蒸気自動車が停められている。予想通り、急いでやってきたらしい。
「ただいまリリィ」
　ダベンポートは玄関で一応帰宅の挨拶をした。
　だが、珍しくリリィが迎えにこない。おそらくクレール夫人のお相手でそれどころではないのだろう。
「……でね、アーネスト卿が厭らしいんですの。あの方、私のお尻を撫でたんですのよ！」
　明るいクレール夫人の声。
　自分でコートをコート掛けに下げ、室内履きに履き替える。
　リビングに入ると、クレール夫人がそれは楽しそうに社交界のゴシップを次々と暴露しているところだった。
「しかもね、アーネスト卿って、あのお歳なのにお妾さんが三人もいらっしゃるんですって。お元気よねえ」
「は、はあ」
　そういう話にあまり耐性のないリリィは困った顔をして小さくなっている。隣にマーヤを座らせているが、マーヤはキキを構うのに忙しい。
　クレール夫人の隣にはいつものようにミセス・クラレンツァが座っていたが、彼女の微笑みも心なしか引き攣っているようだ。
「奥様、子供がいるのです。あまり生々しいお話は……」
「あら、私ってば。ごめんなさいね。それでね……」
　ダベンポートはリビングの入り口からしばらく黙ってその楽しい会話を聞いていたが、
「ただいまリリィ。ご機嫌麗しゅう、クレール夫人」
　とご婦人達に無理やり割って入った。
「あ、旦那様、お帰りなさいませ」
　どこかほっとした表情ですぐにリリィが立ち上がる。
　ダベンポートはそれを片手で制すると
「いいんだリリィ、楽しそうで何より。それよりエリオットは？」
　とリリィに訊ねた。
「エリオット君はお部屋で休んでいます。疲れが出たのだと思います」
　そそくさとダベンポートの背後に逃げ込みながらリリィがマーヤを手招きする。
「さ、マーヤちゃん、お邪魔をしてはいけないわ。お茶を淹れに行きましょう」
「はーい」
　マーヤは嫌がるキキを抱きしめたままソファから飛び降りた。
「旦那様、今お茶を淹れてまいります。それではクレール夫人、失礼します」
　リリィは逃げるようにしてマーヤと共にキッチンへと降りていった。
…………

「これが回収した発明品ですよ」
　ダベンポートは書斎から例の機械を持ってくるとクレール夫人の前に置いた。
「ありがとうございます」
　明るい笑顔を見せ、クレール夫人がぱちんと両手を合わせる。
「もう見つけて下さるなんて、さすがダベンポート様」
「まあ、探すのは簡単でしたよ」
　ダベンポートは肩を竦めた。
「だが、この発明品には少々問題がありますな。ちょっといいですか？」
　ダベンポートはもう一度その発明品を手に取るとクレール夫人に説明した。
「見た所、これは湯沸かし器のようですね。それもポータブルの」
「はい、その通りです。これはお風呂を沸かす道具ですのよ」
　クレール夫人が真面目な顔で頷いてみせる。
「中に火を熾した石炭を入れてこれを浴槽に沈める訳ですな。そして適温になったところでこのシャッターを開けると──」
「そう、その通り！　そのシャッターを開けるとポンプが働いて装置の石炭が消火されるんです。同時に恒温維持魔法が起動するように設計しました。これでお風呂をいつまでもずっと温かく保つことができますわ」
　クレール夫人は本当に楽しそうだ。
　それに水を差すのは少々気がひけるが……
　ダベンポートはティーテーブルの上の『小型風呂沸かし器』のシャッターを開け閉じして見せた。
「東洋の魔法陣を組み合わせて水に触れるだけで恒温維持魔法が起動するようにしたんですね？　それは慧眼だとは思います。ですが」
「ですが？」
　クレール夫人は身を乗り出した。
「その恒温維持魔法はどうやって止めるんです？」
…………

　はじめ、クレール夫人はダベンポートが指摘した問題点が理解できないようだった。
「それがなぜ問題に？」
「マナ、ですよ」
　ダベンポートは判りやすくクレール夫人に説明した。
　恒温維持魔法そのものが消費するマナの量は大したものではない。
　ダベンポートが問題視したのは、そうした装置が普及する可能性だった。
「仮にですよ、セントラルのアパートメントの各戸が──僕はいずれそうなる可能性が高いと思っているのですが──この装置を導入したとしましょう。そうすると、その狭い地域に大量に普及したこの装置が一斉にマナを消費することになりますよ」
　ダベンポートは懐から手帳を出して図に描いて見せた。
「それが短時間、例えば人々がお風呂に入るであろう夕刻のある時間帯だけならまだ問題ではありません」
　ダベンポートの主張では、大量にマナが消費されたとしてもそれが短期間であれば問題はないという。マナはどこにでも漂っている。その程度で枯渇するとは思えない。
「ですが、それがずうっと続くとなると問題です。もし一旦起動されたら最後、恒温維持魔法がそれ以降も永遠に働き続けるのだとしたら、それはおそらく問題になります。少なくとも魔法院の認可は取り付けられないでしょうね」
　ダベンポートはソファの背に身を預けた。
「…………」
　クレール夫人が難しい顔をしている。考えもしなかったことを指摘されて困惑している顔だ。
「そもそもです。もし恒温維持魔法が止めらないのだとしたら、その装置はどうなるんでしょうな？　その装置はいつまでも湯の中にある訳でもありますまい。そうしたら今度その装置は周囲の大気をお風呂の中のお湯と同じ温度に維持しようとするでしょう。最悪爆発しますよ」
「……そんなこと、考えてもいませんでした」
　クレール夫人はしょんぼりと俯いた。
　だがすぐに姿勢を正し、ダベンポートに深々と頭を下げる。
「ダベンポート様、ありがとうございます。商品化する前に問題点が判っただけでも僥倖ですわ」
「いや、お礼を言われるほどのことでもありません」
　ダベンポートは謙遜した。
　どうもこのご婦人はすぐに暴走する。着眼点はいいんだがな。詰めが甘い。
「そこでです、お願いがありますの」
　ふと、クレール夫人はずいとダベンポートの方に身を寄せた。夫人の瞳が少女のように輝いている。
「私、これから毎日ここに通ってもよろしいでしょうか？　この子の改良を手伝っては頂けませんか。私、弟子入りでもなんでもいたしますから」

七

　何やら妙な事になってしまった。
　クレール夫人がミセス・クラレンツァを連れて意気揚々と帰って行ったのち、ダベンポートは思わずため息を漏らした。
　明日からクレール夫人は毎日午後、一人でここに来ると言う。ミセス・クラレンツァは反駁したが、クレール夫人は頑なだった。
（こちらの都合も考えて欲しいものだ）
　別に、午後早く帰ってくるのは構わない。魔法院に定時の概念はない。やることがあれば登院するし、事件があれば直接現場に向かう。自宅での研究が興に乗っているのであればそれを自宅で続ける事についての裁量も与えられている。単に、朝リリィに魔法院まで手紙を持って行って貰えばいいだけだ。
　クレール夫人の発明品の改良も広義に解釈すればそうした研究活動の一環と言えなくはない。
　しかし、それよりももっと考えなければならないことがあった。
　エリオットとマーヤをどうするか？
　目下ダベンポートが頭を悩ませているのはむしろそちらの方だった。
（子供の世話もしなければならない、クレール夫人の相手もしなければならない。急に人気者になったものだよな）
　ダベンポートは孤児だった。だからなのかは判らないが、孤児を見ると放っておけない。
　思わずシニカルが笑みが漏れる。
（まあ、そうなってしまったことは仕方がない。なるようになれ、だ）
…………

　翌日から早速、ダベンポートはリリィと分担してエリオットとマーヤの世話をすることにした。
　登院している午前中はリリィの助手として働かせ、午後に帰ってきたらダベンポートがエリオットとマーヤに勉強を教える。当面、教えるのは綴り方と読み方だ。他はいずれでいいだろう。
　ダベンポートは魔法院でのペーパーワークの空き時間を使って、毎日二人分の教材を手書きで作った。罫線の引かれた紙の左側に手本を書き、空いた空欄に同じ綴りを何回も書かせる方法だ。
　試験も作った。単語の定義を辞書から拾い出し、その単語が書けるかどうかの小テスト。単語は前日の綴り方で使った単語にした。そうすれば早く単語を覚えられるだろう。
　勉強が終わったら夕食の準備をするリリィを手伝わせ、食事は六時。食事が終わった後自分たちで風呂に入らせ、寝る前にはリリィが二人に童話──幸いな事に、魔導院内の教会には童話の蔵書があった──を読んで聞かせる。
　大人の食事は子供が寝付いた後となるため、どうしてもダベンポート達の夜は遅くなったが、ダベンポートはこの生活リズムに徐々に慣れつつあった。
　どうせ遅くまで起きているのだ。リリィには申し訳ないが、こういう生活も悪くない。

　エリオットとマーヤと過ごすうち、ダベンポートは退屈を忘れた。
　退屈など、する暇がない。それよりはやらなければならない事が山ほどある。
　時間が取れる時には外にも連れて行った。行く先は常に近所の農園だ。
　夕食の準備をするリリィを家に残し、三人で魔法院の近所の農園まで歩いて行く。
　農園に行く目的は馬だった。特にエリオットには馬を教えないといけない。魔法院の厩舎にはポニーがいなかったので、ダベンポートは農園でポニーを借りる事にしたのだ。
　お得意様の魔法院から来ていることもあり、農園主は親切だった。エリオットの背丈を目測し、すぐに牧場から一匹の小さなポニーを貸してくれる。農園主の老人はポニーに小さな馬具を装着すると
「まあ、ごゆっくり」
　と鷹揚に手を振ってゆっくりと去って行った。
「ほらエリオット、こうやって手懐けるんだ」
　ダベンポートはポケットから取り出した角砂糖を一つ手のひらに載せ、茶色いポニーの鼻先に差し出した。
　ポニーが鼻を動かし、すぐに唇だけで上手に角砂糖を摘まみ上げる。ポニーが目を細め、角砂糖を舐めている隙にダベンポートはポニーのたてがみを撫でてみせた。
「こいつが砂糖に夢中になっているあいだに撫でるんだ。そうすればすぐに慣れてくれる」
「こ、こう？」
　ダベンポートから角砂糖を受け取り、エリオットがおっかなびっくり片手を差し出す。ポニーは新しい角砂糖に目を輝かせると、早速エリオットの手のひらから角砂糖を舐めとった。
「あはは、くすぐったいよ」
　手のひらを舐める舌の感触にエリオットが笑い声をあげる。
「ほら、すぐに撫でるんだ……そうそう、そうやって……」
…………

　子供の回復は早い。スラムでの生活が堪えたのかまだ顔色は悪かったが、毎日の規則正しい生活とリリィの作る食事、それに安心して休める暖かいベッドのおかげでエリオットとマーヤの体調はみるみる回復していった。
　一方、クレール夫人は自分で宣言した通り、毎日午後になるとダベンポートの家を訪れた。
　手にしているのは例の『小型風呂沸かし器』、それにお菓子の入ったバスケット。
　毎日お菓子を持参してくれるクレール夫人に、すぐに二人はよく懐いた。

　プップーッ

　クレール夫人は到着すると必ず車のクラクションを鳴らす。
　そうするとすぐにエリオットとマーヤは書き取りをする手を休め、顔を起こすのだった。
　クレール夫人もそんな二人をよく可愛がった。
「さあエリオット君、マーヤちゃん、おやつの時間にしましょう！」
　毎回リリィに招き入れらるたびにクレール夫人がバスケットを差し出す。
「今日はマドレーヌを焼いてもらったわ。ちゃんとお行儀よく食べるのよ」
　これはダベンポートを二人から解放するための方便だったが、どうやらそれだけでもなさそうだった。
　発明品の改善ポイントについて議論しているとき、時折クレール夫人がエリオットとマーヤの様子を伺っていることにダベンポートは気がついていた。
　クレール夫人の訪問はいつも二時間程度だったが、彼女は必ず二人とも話をする。始め二人はクレール夫人のことを少し怖がっている様だったが、特に小さいマーヤはすぐに心を開いた。
　クレール夫人が帰る時、ダベンポートはエリオットとマーヤにもちゃんと見送らせていたのだが、名残惜しそうにするのは決まってマーヤだった。

　そんなある日のこと。
「旦那様、大変なんです！」
　お昼過ぎ、家に帰ってきたところでダベンポートはひどく慌てた様子のリリィに迎えられた。
「大変って、何がだい？　落ち着いて説明してごらん」
　上着を脱ぎながら、おろおろしているリリィをなだめる。
「エリオット君が居なくなってしまったのです」

──エピローグ──

「居なくなったって、いつからだい？」
　リリィに上着を預けながら、ダベンポートは足早にダイニングに向かった。
「お昼ご飯を食べる時までは一緒でした」
　リリィがすぐに後に続く。
「外に遊びに行ったのではないのかい？」
「一人でですか？」
　ダイニングにはマーヤが一人で座っていた。
　椅子を引き、マーヤの隣に腰を下ろす。ダベンポートは身体ごとマーヤに向くと優しく訊ねてみた。
「マーヤ、エリオットがいないんだ。何か知らないかい？」
「あのね、お兄様はお手紙を置きに行ったの」
　マーヤが平然と答える。
「お手紙？」
　ダベンポートはリリィと顔を見合わせた。

　リリィによれば、それまで家の中でエリオットを呼んだり、庭を見回ったりはしたのだそうだ。だが、マーヤが小さいため、マーヤに訊ねるところまでは気が回らなかったと言う。
「手紙か」
　ダベンポートは少し考えた。
「きっと両親にだな。二人の両親はエリオットとマーヤが隠れていた廃屋に迎えに行くと言っていたそうなんだ。そこに自分たちがいなかったら両親が心配すると思ったんだろう」
「でも、セントラルまで徒歩でですか？」
　居た堪れないと言う風に、リリィが胸の前で握った両手を揉みしだく。
「子供には距離感がよく判らないからね。ここに来る時は馬車だったから一時間足らずで着いたんだ。だが、セントラルまで歩いたら子供の足では到底たどり着けないと言うことがまだ判らないんだろう」
　ダベンポートはリリィからもう一度上着を受け取ると玄関のドアを開けた。
「急いで馬を出すよ。ちょっと探しに行ってくる。なに、セントラルまでは一本道だ。急いで行けばすぐに見つかるだろう。もうじきクレール夫人が来るだろうが、今日のところはお引き取り願ってくれ。今日は無理だ」

　ダベンポートは急ぎ足で魔法院の厩舎に行くと伝令用の足の速いサラブレッドを借り出した。
「ハイッ」
　手綱を使い、厩舎の中から馬を走らせる。
　走るのが嬉しいのか、馬が鼻息荒く厩舎を飛び出す。ダベンポートは中腰になると、全力疾走する馬の上で身体を支えた。

　ドドッ　ドドッ　ドドッ

　サラブレッドがさらに速度をあげ、土を蹴る両足から盛大に土煙をあげる。
　馬が池の側を駆け抜け、魔法院の正門へと繋がる石畳の太い道を駆けて行く。
「よし、いいぞ。いい子だ！」
　ダベンポートは手綱を操作しながら舌を鳴らして馬に合図し、半分鞍からぶら下がるようになりながら正門前のコーナーを駆け抜けた。
　サラブレッドが大きな正門を疾風のごとく飛び出していく。ダベンポートは速度を保ったまま、セントラルに向けてさらにサラブレッドを疾走させた。
…………

　二十分ほど街道を走ったところで、ダベンポートは前を歩くエリオットの姿を遠くに認めた。
　もうすっかり回復したのか、しっかりとした足取りで歩いている。時折立ち止まって周囲を確認し、再び歩き出すという動作の繰り返し。
（賢い子だ。馬車の中から道を覚えていたのか）
「エリオットー！」
　ダベンポートは馬の上からエリオットの小さい背中に呼びかけた。
「エリオットー、止まりなさい！」
「！？」
　エリオットがその声に気づき、驚いたように振り返る。
「ダベンポートさん？」
「エリオット、歩きでセントラルまでは無理だ。さあ、乗りなさい」
　ダベンポートは手綱を引いて馬を止めると、エリオットの隣に飛び降りた。
「セントラルまで行こうとしているんだろう？」
　軽々とエリオットを抱き上げ、鞍の上に乗せてやる。
　ダベンポートはエリオットの後ろに跨ると再び馬を走らせ始めた。
「あのね、僕……」
　叱られると思ったのか、エリオットが振り返って何かを言いかける。だが、ダベンポートは柔らかい笑みを浮かべると首を横に降った。
「判っているよ。手紙を残しに行くんだろう？　君たちが隠れていた廃屋に」
「なんでわかるの？」
　エリオットが不思議そうにする。
「大人にはなんでも判るのさ」
　ダベンポートは手綱を使って馬の速度を上げた。
「急がないと日が暮れてしまう。エリオット、馬のたてがみにしっかり掴まるんだ。走らせるぞ」

　ダベンポートは馬を二人のいた廃屋に止めると、手綱を手頃な柱に巻きつけた。
「ところで、手紙はいつ書いたんだい？」
　エリオットを鞍から下ろしながら少し不思議に思って訊ねてみる。
「何日かかけて、書き取りの練習の後に書いていたんです」
　ダベンポートはエリオットに手渡された紙片に目を通した。
　ちゃんとダベンポートの家の住所も入っている。幼い文字だが、ちゃんと読める。
「ああ、これでいい」
　ダベンポートはエリオットの手紙の内容に満足すると、今度は内ポケットから羊皮紙を取り出した。
「これでは小さすぎるからな。そこの壁に焼き付けてしまおう」
　ポケットに挿していたペンを取り出し、フリーハンドで魔法陣を描く。
　ダベンポートは廃屋の奥に落ちていた石炭の粒をエレメントに使うことにした。
　計算した通りの位置に魔法陣を起き、石炭とエリオットの書いた手紙を魔法陣の上に重ねる。
「エリオット、明るく光るぞ。目を保護しなさい」
　そう言ってエリオットを下がらせる。
　十分な距離を置いてから、ダベンポートは起動式を詠唱した。
「────」
　ついで魔法陣を起動するための固有式を詠唱。

　パンッ
　
　何かが弾ける大きな音。
　同時に廃屋の中が閃光で満たされる。
「わっ」
　明るい光にエリオットが思わず小さな悲鳴をあげる。

「これでよし」
　再び目が暗がりに慣れたのち、ダベンポートは壁面を撫でてみた。
　計算した通り、エリオットの字が縦横三倍に拡大されて大きく壁面に彫り込まれている。
「これが、魔法なの？」
　エリオットは目を覆っていた両手を下ろすと、自分の書いた文字が彫り込まれた壁面をまじまじと見つめた。
「ああ、そうだよ。ちゃんと使えば役に立つのさ。何も怖いものではない」
　ダベンポートはエリオットに話しながら、手帳から魔法院の紋章の入った小さなカードを取り出した。
「このままでは片手落ちだからな。ちゃんと箔をつけておこう」
　カードに
『これは王立魔法院からの通達である。何人たりともこの壁面に触れてはならない』
　と魔法院の正式な書式に従った布告を書き、下に自分のサインを入れる。
「こうしておけば安心だろう？」
　ダベンポートはそのカードを壁面に貼り付けるとエリオットに言った。
「うん」
　エリオットが頷く。
「これを見れば君たちがどこにいるかはお父様やお母様には判るはずだ。そうしたらいずれ迎えに来てくれるさ。さあ、うちに帰ろう。早く帰らないとリリィが心労で倒れてしまう」
…………

「リリィ、ただいま。エリオットはすぐに見つかったよ」
　日が暮れてからダベンポートはエリオットと共に帰宅した。
「旦那様、お帰りなさいませ」
　ダベンポートに気づき、すぐにリリィがリビングのソファから立ち上がる。だがリリィはダベンポートの背後のエリオットに気づくと、
「エリオット君！」
　と少年に駆け寄った。跪き、思わずそのまま抱きしめる。
「心配したんですよ、エリオット君。出かけるときはちゃんとわたしに言って下さい」
「……ごめんなさい、リリィさん」
　エリオットは素直に謝った。

　翌日のお昼過ぎ、いつものようにクレール夫人が訪ねてきた。
「昨日は不在にしていて申し訳ない。いや、実はですね……」
　ダベンポートは昼過ぎの明るいダイニングから顔を出して昨日の欠礼を夫人に詫びると、エリオットの冒険談をクレール夫人に語って聞かせた。
「あら、それはすごい冒険ですこと！」
　一部始終をダベンポートから聞き、クレール夫人が目をキラキラと輝かせる。
「エリオット君、すごいわ！　一人でセントラルまで行こうとしたのね！」
　ダベンポートの指導の元、ダイニングにマーヤと座って書き取りの練習をしているエリオットにクレール夫人は声をかけた。
「ダベンポートさんが連れて行ってくれたんです」
　エリオットが少しはにかむ。
「いいえ、エリオット君、その気持ちが大切なのよ」
　クレール夫人が人差し指を立てて片目を瞑る。
　つと、クレール夫人はダベンポートの方を向いた。
「ちょうどいいわ。実はダベンポート様にお願いがありますの」
「お願い？」
　不審に思ってダベンポートはクレール夫人を見つめた。
　クレール夫人のお願いならもう十分に聞いている。例の『小型風呂沸かし器』ももうじき完成だ。これ以上、何をお願いすると言うのだろう？
「あの、もしダベンポート様がよろしければですけど、エリオット君とマーヤちゃんをうちで引き取らせて頂きたいんです。もちろんご両親が見つかるまで、ですけど」
　クレール夫人の表情は真剣だった。
　エリオットとマーヤを引き取る？
「それは、二人をクレール家の養子にと言うことですか？」
　驚いてダベンポートは思わず聞き返した。
「はい。この子たちの事情は存じております。でも、初めて二人に会ってからずうっと考えていましたの。今日やっと決心がつきましたわ」
　クレール夫人はニコニコと頷いた。
「どう？　エリオット君、マーヤちゃん。私のおうちに来ない？」
　それは、願ってもない話だった。
　クレール家には三十人以上もの使用人がいる。そうであればエリオットとマーヤの相手をする者にはおそらく事欠かない。それに何より、クレール家はのんびりしている。子供が過ごすにはおそらく最高の環境だ。
「それは素晴らしいお話ですね……」
　ダベンポートはクレール夫人に言った。
　確かにそれは願ってもない。
　だが、正直なところダベンポートには迷う気持ちがあった。
　エリオットとマーヤは可愛い。子供がいる生活がこんなに楽しいとは思っても見なかった。
　しかし……
　魔法院はなんと言っても魔法院だ。正直に言って、あまり子供に勧められる環境ではない。隣には騎士団の駐屯地もあるし、子供には見せられないものも沢山ある。
　ダベンポートの仕事は基本的に血生臭い。今はまだいいが、大きな事件が起きたらとても子供の相手などしていられなくなる。
「どうだエリオット、マーヤ？」
　ダベンポートは振り向くと、エリオットとマーヤの二人に訊ねてみた。
「…………」
　ダイニングで話を聞いていたエリオットとマーヤが力なく俯く。
　二人とも俯いたまま、ダベンポートに返事はしなかった。
「いいんですよ、ダベンポート様。二人にはゆっくり考えてもらいたいの」
…………

　その日の晩、リリィも交えてダベンポートはエリオットとマーヤと相談した。
「クレール夫妻はいい人たちだ。お屋敷の人たちも皆優しい。いいお家だよ」
　ダベンポートはリビングで二人に言った。
「でも」
　とマーヤがべそをかく。
「キキはいないんでしょ？」
「ああ、キキは居ないな」
　ダベンポートは頷いた。
「だが、遊びにくればいいんだ。クレール夫人は恐らくこれからも頻繁にうちに来るだろう。その時に一緒に来ればいい。そうすればキキとも遊べるぞ」
「リリィお姉ちゃんとも？」
「もちろんですよ」
　リリィはマーヤに優しく頷いた。
「……ん」
　最終的にエリオットとマーヤはこっくりと頷いた。
「大丈夫、きっとその方が楽しいぞ」
…………

　一週間後。
　別れの日の朝早く、クレール家の大きな馬車がダベンポートの家を訪れた。
　今回は執事のコンラッドとミセス・クラレンツァも一緒だ。
　リリィはエリオットとマーヤが元々着ていた服を二人に着せていた。綺麗に洗濯され、エリオットのシャツには糊も効いている。サイズがぴったりの綺麗な服を着た二人はちゃんとした家庭の子女の様だ。
「さあ、乗って？」
　コンラッドが恭しく開けた馬車の中からクレール夫人が手招きをする。
　二人は少ない荷物をコンラッドに手渡すと大きな赤い馬車に乗り込んだ。
「手紙を書きます」
　エリオットは馬車の窓から顔を出すとダベンポートに言った。
「ああ。綴り方の練習を続けなさい」
　ダベンポートは優しく頷いた。
「遊びに来てもいいんだよね？」
　エリオットの下からマーヤが顔を出す。
「ああ、いつでもおいで」
「キキにもちゃんと言っておきますよ」
　リリィも笑顔でマーヤに答える。
「じゃあ、出しますよ」
　コンラッドが最後に馬車に乗って扉を閉めたのを確認してから、御者が声をかけた。
　御者が手綱を使い、赤い馬車がゆっくりと走り出す。
　二人の子供は馬車の後ろの窓からいつまでも名残惜しそうにダベンポートとリリィを見つめていた。

「寂しくなりますね」
　馬車が見えなくなってしばらくしたのち、リリィは呟くように言った。
「ああ、そうだな」
　ダベンポートが踵を返し、家に入るようにリリィを促す。
　子供が二人いなくなっただけで、急に家が広くなったようだ。
「まあ、またすぐに会えるさ」
　玄関口でキキはするりとリリィの腕の中から抜け出すと、背中を丸めて大きく伸びをした。
「まあ、少なくともキキには平和が訪れたわけだ。リリィ、お茶を淹れてくれるかい？　少しのんびりしてから登院するよ」
「はい」
　まるでパーティが終わった後のような寂しい気持ち。
　だが、これで良かったのだ。
　ここは子供が育つ場所ではない。
　ふと、ダベンポートは二人が座っていたダイニングの椅子を見た。大人用の椅子では届かないので急ごしらえでリリィが作ったクッションが残されている。
「ふふ、これも届けてやらんとな」
　ダベンポートは独り言を言った。
「クレール家にもきっと子供用の椅子はあるまい」

──魔法で人は殺せない：アーティファクト盗難事件　完──

魔法で人は殺せない VI 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note

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