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一

　その日、急遽編成された混成捜査チームは魔法院の会議室に集まっていた。
　小さな教室のような会議室。部屋の一番後ろの壁には寄り掛かるグラムの姿も見える。
「セントラルの市街で急激に魔力（マナ）が衰えている事は知っての通りだ」
　ダベンポートは黒板の前のテーブルに両手を着くと、着席した面々を見回した。
　ダベンポートがこの件に関わってすでに一週間以上になる。ダベンポート全権委任の条件付きで下命された時、すでに魔法院は測量局の投入を決めていた。続けて騎士団が呼び出され、さらにダベンポートは魔法院からウェンディも加えることを具申した。
　魔法院の捜査にこれだけの人数が投入されることは珍しい。それだけ魔法院が事態を重く見ているという証拠だ。
　黒板にはセントラル市街の地図が貼られていた。その地図の東側、王立病院の周辺には数個の赤い円と緑色の矢印がインクで記されている。
「この赤い丸の範囲内では魔法が使えない。いや、より正確にはマナが枯渇していると言った方がいいのかな？」
　ダベンポートの正面には当然のような顔をしてウェンディが座っていた。組んだ両手に顎を載せてダベンポートを見つめている。その隣には丸メガネの青年。名前はヨーナス。王立測量局の技官だ。
「はい。その通りです」
　ヨーナスは人差し指で丸いメガネを押し上げた。
　ヨーナスは測量局の若きエースだ。いつも世界中を飛び回り、魔法院の長期計画である全世界の測量に携わっている。
「いやしかし、まさかセントラル市街で魔力の測量をやり直してほしいなんて命令を受けるとは思いませんでしたよ。おかげさまで新大陸の測量から呼び戻されました」
　ことの発端は病院だった。
　王立病院から「最近、治癒の護符が効かない」という相談が魔法院に寄せられたのだ。
　治癒の護符は傷薬のような護符だ。民間でも使われているこの護符はマナを使って生命の自然治癒力を底上げする。病気にはさほど効かないが、この護符は怪我にはなかなかに有用だった。小さな怪我ならすぐに治るし、大きな怪我でも継続的に使用すれば有効に作用する。何より、痛みを抑える効果は非常に使い勝手が良い。
「でも、あんなシンプルな魔法が効かないなんてこと、本当にあるのですか？」
　右手を上げてウェンディはダベンポートに訊ねた。
「ああ。古い呪文だしね。僕も不思議に思ったんだが、本当に効かない。自分で確かめたから間違いない」
　そう言いながら自分の親指の傷を二人に見せる。
　ダベンポートは先日一人で王立病院に赴くと、自分で左手の親指を切って治癒の護符の効果を確かめていた。ポケットナイフで切った浅い傷だ。普通だったらすぐに閉じるはずなのに、王立病院の周辺では確かに護符が効かない。
「あれが効かないとなると、マナが枯れていると考えるのが妥当だ。そこでヨーナスたちが呼び戻されて、早速観測を始めているんだが」
　右手で地図を叩く。
「どうやら、マナが枯れているのは病院周辺だけではないらしい」
　ヨーナスたち測量隊が使っているのはマナ・メーターと呼ばれる風向計のような装置だった。このメーターは周囲の魔力を使って水平に取り付けられた銅の円盤を回転させる。同時に銅の円盤の下の矢はもっとも強い魔力の発生源を示すように設計されていた。これを使って測定すればその場所のマナの強弱を天気図のように作成することができる。
「そもそも、ある地点のマナの量がゼロになるなんてことは通常あり得ません」
　ヨーナスは立ち上がると地図を指差した。
「マナとは漂うものなんです。どこから発生するのかはまだ誰にもわかっていませんが、ともあれ通常なら一定の濃度でどこにでもあります。長期に渡って観測するとわかるのですが、マナは濃度が高いところから薄いところに流れ込みます。これが『マナの流れ』です。ところが」
「ところが？」
　ウェンディが身を乗り出す。
「ところが、病院の周辺には『マナの流れ』がないのです。まるで塞き止められているかのように真空です」
　ヨーナスは腕を伸ばすと、地図の上の緑色の矢印をペンの先で示した。
「ここ数日、何人かを使って即席の観測をしてみましたが、病院の周辺には本当にマナがないんです。不思議です。こんな場所は初めて見ました」
「しかも、それは急に発生したんだろう？」
　ダベンポートが言葉を継ぐ。
「いや、急にかどうかは判りませんが」──とヨーナスはメガネを光らせながらダベンポートの方を向いた──「少なくとも五十年前にセントラルで観測が始まった時には観測されていない事象です」
　ある地点のマナがゼロになる事はあり得ない。
「ともあれだ」
　ダベンポートはヨーナスに言った。
「まずは正確な状況を把握したい」
「そうですね」
　ヨーナスも頷いた。
「この数日の観測は言ってしまえば探針測定のようなものです。このようなスポット的な測定では全体を掌握できません」
「でも、ならばどうするの？」
「定点観測を行って記録を集めます。観測ポストの設置が必要です」
　ヨーナスは訝しげにしているウェンディに笑顔で答えた。
「密度（メッシュ）は四百メートル間隔で良いと思います。まずは王宮を中心とした八キロ四方の範囲に簡易ポストを設置することを提案します」
「じゃあ、俺はそれの監督をすればいいのか？」
　それまで黙って腕を組んでいたグラムはダベンポートとヨーナスに尋ねた。
「言っちゃあなんだが、俺たち騎士団は頭を使うのがうまくない。みんな脳味噌が筋肉で出来てるような連中だからな。だが、肉体労働なら任せてくれ」
「ああ、頼む」
　ダベンポートはグラムに言った。
「騎士団にはセントラルの警官の監督を頼みたい。連中を使って観測ポストを設置して、それを毎日読ませるんだ。二週間も続ければ動きが見えてくるに違いない」
「了解だ」
　グラムは頷いた。
「ヨーナス等も現場近くにいられるように警察に部屋を借りたよ。君たちはこれからそこに詰めてくれ。……では、各自要領はわかったと思う。早速仕事にとりかかろうじゃないか。……解散」

二

「それでヨーナスさんが測量隊、グラムさんたちが警官隊の指揮をするとして、私は何をしたらいいんですか？」
　会議室からの帰り道、いつものように肩をぶつけそうなほど近いウェンディがダベンポートに訊ねた。
「君には僕の補佐をして欲しい」
　ダベンポートはウェンディに言った。
「今回の事件は奥が深そうだ。それに捜査も大がかりだからな。僕は魔法院に残って考え事をしたい。だからウェンディには連絡将校（リエゾン）として各チームとの連絡を取り持って欲しいんだ」
「あら、では私はダベンポート様の副官って事ですか？」
　こころなしかウェンディの顔が綻ぶ。
「ま、そういう事になるね」
　ダベンポートは肩を竦めた。
「君にはそれぞれのチームとの連絡が密になるよう、調整してもらいたい。必要だったら馬を使っても構わないぞ」
「ありがとうございます……それにしても面白い事件ですわね」
　いつものようにウェンディからは微かに香水の匂いがした。嫌味なほどではないがほのかに香る。一部の貴婦人はまるで浴びるかのように香水を使っているようだが、その点ウェンディの香水の使い方は上品だった。近くにいると微かに東洋風の香りがする。
「ああ、これは実に面白い」
　ダベンポートはにこりと笑った。
「なにしろ今まで誰も遭遇したことがないような事態だ。研究のしがいがある。これは非常に興味深い」
「まっ。ひょっとして他人事だと思っていらっしゃる？」
　思わずウェンディが右手を口に当てる。
「まさか」
　ダベンポートは先に立って事務室のドアを開けながらウェンディに言った。
「魔法が使えなくなるのは我々としても非常に困る。だが解けない謎はない。そうだろう？」

　今回の事件のために、ダベンポートには専用の執務室が与らえた。いつもダベンポートが通う事務室の片隅、元々は物置になっていた場所だ。奥に長い長方形、狭く窓もない部屋だったが、一人になれる場所が与えられることは素晴らしい。
　部屋は事前にオフィス・メイドに掃除してもらったのですすけていた壁も白く磨かれていた。そこにダベンポートは余っていたテーブルと椅子を持ち込むと、同じくどこからともかく調達してきた本棚を背後に設置し、私物の資料を几帳面に並べていた。
「さてと、」
　右側の壁に丸めて持ってきたセントラルの地図をピンで貼り付けながらウェンディに背中越しに話しかける。
「今ヨーナスが観測ポストを設置する場所を設計しているはずだ。それができたら隣に貼ろう。観測が始まったら逐次変化を書き込んで行けば状況は徐々にわかってくるはずだ」
…………

　その日は夕方まで今後の捜査の進め方について議論した。
　この捜査はおそらく長期戦になる。ポストの設置一つにしても二日や三日では終わるまい。それから観測を初めて、変化がみられるのはおそらく一週間後。それまで火急の仕事は特にはない。
「当面は警察の舵取りですわね」
　ダベンポートの向かいに置いた椅子に浅く腰掛け、足を組んだウェンディはダベンポートに言った。
「まあ、そうだな」
　ダベンポートは頷いた。
「なにしろセントラルには三百人程度しか警官がいない。全員を動員する訳にもいかないだろうから、何かルーチンを決めて、観測ポストのデータが効率よく集まるようにしないとな」
「集まったデータの処理も大変でしてよ」
　ウェンディはダベンポートに言った。
「生のデータをもらっても困ります。ある程度処理したものが必要です。データを地図をおろすのにしたって誰かにやって頂かないと……」
「ふむ」
　ダベンポートは腕を組むと頷いた。
「しかし、それを警察官にやらせるのは恐らく無理だな。連中のオツムの作りは騎士団と同じかそれ以下だ。ここは一つ、ヨーナスのところから誰かを借りて、データ処理に専念してもらおうか」
「そうですね。騎士団からも誰かが常駐した方がいいかも知れません。警察の人は見張っていないと怠けますから」
「ああ、そうだな……」

………………
…………

　夕方、家に帰るとダベンポートの自宅の前には白い馬車が停まっていた。どうやら御者はどこかに出かけたらしい。八頭立ての馬車が行儀良く壁際に停まっている。
（こりゃあ、エリーゼの馬車だな……）
　いぶかしく思いながらドアを開ける。
「ただいま、リリィ」
　ダベンポートの頭上でドアベルがカランカラン……と涼しげな音を鳴らす。
「あ、旦那様、お帰りなさいませ」
　リリィは玄関脇の応接室からひょこりと顔を出すとダベンポートを出迎えた。
「エリーゼが来ているのかい？」
　脱いだインバネスコートを渡しながらリリィに訊ねる。
「はい。何か、旦那様に相談があるようです。でもまだ早かったので」
　リリィの顔が少し紅潮している。
「なに、気にすることはない。楽しかったかい？」
「はいっ！」
　リリィがにこやかに答える。
『リリィちゃん、何を話したかは内緒よ。ガールズ・トークなんだから』
　応接室の中からエリーゼの声がする。
　エリーゼはすぐにリリィの後ろに現れた。長い手足に細い体幹、プラチナブロンドの長い髪、整った顔立ち。相変わらず美しい。全身にオーラをまとっているかのようだ。
「少し早いかもとも思ったんですけど、リリィちゃんにも会いたかったから来てしまいました」
　スカートの両裾を少し摘んで膝を曲げる。
「なに、エトワールの訪問ならいつでも大歓迎ですよ」
　ダベンポートは上機嫌なことも手伝ってにこやかにエリーゼに答えた。

「それで、相談というのは何なのですかな？」
　ダベンポートはエリーゼをリビングに誘うと、リリィに新しいお茶を淹れるようにお願いした。
「また、トウシューズがおかしくなりましたか？」
　組んだ両手に顎を乗せ、見透かすようにエリーゼを上目遣いに見る。
「はい、実はそうなんです」
　エリーゼは頷いた。
「ジュテもそうなんですけど、もっと小さなジャンプ、アッサンブレなどもどこか様子が変なのです」
　すぐにリリィがお茶を乗せたトレーを持ってキッチンから上がってきた。
「さっき二人でオレンジペコーを飲んでしまったので、今度はラプサンスーチョンにしました」
　ティーマットをテーブルにひろげ、二人の前にソーサーに乗せたティーカップを静かに置く。
　リリィは大きなティーポットから優雅な手つきで二人のカップに紅茶を注いだ。
「リリィ、せっかくエリーゼが来ているんだ。君も一緒に座るといい。もう一つティーセットをもっておいで」
「でも、晩ご飯の準備が……」
　リリィは少しとまどうようだ。
「あら、それなら大丈夫よ」
　エリーゼはにこりと笑うとリリィに言った。
「一緒に食べようと思ってブイヤベースを作らせたの。馬車にしまってあるわ。今日の晩ご飯はぜひ私に御馳走させて？」
　どうやら最初から長居するつもりで来たらしい。
「やあ、それは素晴らしい。それならぜひともお言葉に甘えさせてもらおうじゃないか。リリィ、そうであればあとはパンとサラダがあれば十分だろう。ここはひとつ、今日はエリーゼさんに御馳走してもらおう」
「よろしいんですか」
　リリィは最初戸惑うようだったが、やがて嬉しそうな笑顔を見せた。
「勿論だとも。君たちはお友達なんだろう？　お友達なら一緒にいるものだ」

＋　＋　＋

「その、不調なのですが」
　上品に紅茶を口に運びながら、エリーゼはリリィが戻ってきてから再び話し始めた。
「実は魔法が効いていないようなのです」
　ソーサーにティーカップを戻し、小さくため息を吐く。
「魔法が効いていないって、エリーゼさんは確かもう魔法は使っていないはずでは？」
「ええ、そうなのですが」
　エリーゼは頷いた。
「実は先日風邪を引いてしまいまして。でも公演は待ってくれないのでマーマの魔法に頼ることにしたのです」
「風邪なのに踊ったのですか？」
　驚いたようにリリィが目を丸くする。
「リリィちゃん、私はプロですもの。お金を頂いた以上、絶対に踊るのよ」
　エリーゼはにっこりと笑った。
「そして絶対にお客様を満足させる。それがプロってものなの」
「ふわー」
　思わずリリィは両手で口を覆った。
「プロって大変！」
「ふふふ」
　エリーゼは含み笑いを漏らした。
「ハウスメイドだって大変じゃない。同じことよ」
「それで、どうなったのです？」
　ダベンポートは話を元に戻した。
「アンジェラ先生のお話では魔法がかかっていると十%ほど跳躍力が増すということだったので、そのぶん力を抜いてみたのです。ところがそうするといつもよりも跳ぶ高さが低くなってしまって……結局全力で踊らなければなりませんでした」
　なるほど。
　もう芸術院のあたりにまで影響が及び始めているのか。
　だがダベンポートはそれを顔には出さず、
「でも踊り切れたのですよね？」
　とエリーゼに訊ねた。
「それはもちろん。死にそうになりましたけど」
「エリーゼさん、死んじゃダメです！」
　それを聞いたリリィが慌てて隣のエリーゼの腕にすがりつく。
「やーねリリィちゃん、言葉の綾よ。踊りすぎて死んだなんて話、聞いたことないわ。大丈夫、一晩よく寝たら風邪も治ったし。私、こう見えても頑丈なのよ」

三

　エリーゼを交えた食事は楽しかった。
　食卓に温め直したブイヤベースを置き、リリィが三人分配膳する。サラダはミモザと人参のサラダ、パンは駅前のパン屋自慢のライ麦パン。少し酸味のあるパンだが、味の濃いシチューには素敵に合う。
　ブイヤベースは隣国の南部のお料理だ。ブイヤベースには『ブイヤベース憲章』なる厳格なルールがあり、リリィはそのルールに則ってまずはスープを配膳した。ついでお皿に具材を綺麗に盛り付け、スープの隣に添える。
　ブイヤベースには各種香味野菜やトマトの他にカサゴ、ホウボウ、足長エビ、マトウダイやアンコウなど、最低四種類の海産物が入っていないといけないとされている。エリーゼはちゃんと『ブイヤベース憲章』に従った上で──ブイヤベースにはイカやムール貝を入れないのがルールだ──、巨大なロブスターを加えた豪華なブイヤベースを持ってきていた。それも大きな鍋一つ分。
「まだまだたくさんあります」
　リリィは配膳しながら二人に言った。
「旦那様、今週はブイヤベースだけで過ごせるかも知れません」
「ま、それも一興だな」
　ダベンポートはリリィに言った。
「いろいろな食べ方がありそうじゃないか。研究する価値は大いにある」
「きっと今日中になくなりますわよ」
　エリーゼはにっこりと笑った。
「セントラルでも一番の隣国料理のシェフが腕に縒をかけたブイヤベースですもの。私の大好物なんです」
「ともあれ、頂くとしようか」
「ボナペティ」
　待ちきれない様子のダベンポートを見て、エリーゼはにっこりと微笑んだ。
…………

「そういえば最近、セントラルが少々物騒になっているんです」
　エリーゼは両手でレモンをブイヤベースの具材の上に絞りながら両側に座ったダベンポートとリリィに言った。
「物騒？」
　それまでエビと格闘していたダベンポートが顔をあげる。
「物騒とは少し違うのかも知れないのですけど、セントラルを浄化するとかで、今警察が地下墓所（クリプト）から浮浪者を追い出しているんです」
「地下墓所って、王室のお墓のですか？」
　丁寧に裁かれた白身の魚の身にアイオリソース（ニンニクの入ったマヨネーズのようなもの。ブイヤベースの付け合わせに用いられる）を乗せたものを食べながらリリィがエリーゼに訊ねる。
「そうそう。それ。あそこ地下迷宮になっててどこがどうなっているのか警察も良く知らないらしいのよ。ところがいつのまにかに浮浪者の人たちがそこに住み着いちゃったらしくて、今追い出し作戦中なんですって。おかげでセントラルの街に浮浪者が溢れちゃってるわ」
「でも、地下のお墓って怖いし、なんか寒そう」
「ところがそうでもないんですって」
　エリーゼは綺麗に剥がしたエビの殻を殻入れに移しながらリリィに言った。
「なんかね、意外と暖かいらしいの。口コミでスラムからも人が移動しているとかで、警察が毎日地下にもぐってるわ」
「ふーん、地下墓所にねえ」
　ダベンポートは感心したように鼻を鳴らした。
「あそこは確か入り口も秘密になっていて、どこから入るかわからないはずなんだがなあ。僕が知っているのは王宮の地下にある入り口だけだ」
「そっちの方は大丈夫らしいんです」
　エリーゼは今度はダベンポートに言った。
「さすがに王宮近くは警備が厳重で、地下にもちゃんと鍵がかかっていたらしいんです。でも、枝分かれしたところに古い教会がいくつもあって、中には半分壊れかけのところもあるみたい」
「まるでネズミだな」
　ダベンポートはエリーゼに答えて言った。
「穴があったら入っちゃうのか。かなわんな」
「大きなネズミさんですね。でも追い出しちゃうのはちょっと可哀想」
「しかし、街の治安を考えると放っておくわけにもいかんだろう」
　そうダベンポートはいうと、椅子の背に身を預けた。
「そうなんです。でも、おかげで私のお出掛けもさらに警備が厳重になっちゃったし、固っ苦しいったらありゃしない。その点魔法院に行くのであればすぐにお許しが出るから、これからしばらくはリリイちゃんのお家に遊びに来ようかしら」

　結局、エリーゼは十時過ぎまでダベンポートの家に滞在した。
「いや、満喫した。ありがとう、エリーゼ」
　せっかくだからお茶の時間にしようということになり、三人はダイニングからリビングに移動した。
「あら、まだ少し残ってるわね」
　リリィがお茶の準備をしに地下のキッチンに行っている間にエリーゼが残りのワインを飲み干す。確か、これで三本目だ。
（エリーゼは酒豪だとリリィには聞いていたが、確かにこれはすごいかも知れん。ここは一つ、今度グラムと勝負させてみよう……）
　ダベンポートが不謹慎なことを考えているうちにリリィがお茶菓子と紅茶のセットをトレイに乗せて戻ってきた。
　デザートはリリィ特製のアップルパイ。今日はホイップクリームが添えられている。
「まあ、素敵！　リリィちゃん、お菓子も上手なのね」
　エリーゼは目を輝かせた。
「紅茶はシンプルにダージリンにしました。でも、偶然ファーストフラッシュ（新茶）が手に入ったんです。ですのでお茶の味を生かすためにクリームには甘みをつけていません」
　手慣れた仕草で三人分のお茶を淹れながら、リリィは二人に説明した。
「シェフ特製のブイヤベースにリリィ特製のアップルパイ、それにダージリンのファーストフラッシュか。こりゃまったく贅沢な晩餐だな」
　紅茶に目のないダベンポートは思わず相好を崩した。

　ゆったりとソファに座って三人でデザートをのんびりと楽しむ。
　ダベンポートは久しぶりに自分が心の底から寛いでいることを感じていた。まるで、時間までもがゆっくりと流れているかのようだ。
「それでダベンポート様、私の靴はどうなってしまったのでしょう？」
　アップルパイを小さなフォークでつまみながら、ふいにエリーゼは最初の疑問に話題を戻した。
「まさか、マーマの魔法の期限が切れてしまったとか……」
　エリーゼのトウシューズについている魔法陣は方位や位置に縛られない、むしろ護符に近いものだ。そんなものに使用期限がある訳がない。
「いえ、それはあり得ません」
　エリーゼのグラスにブランデーを注ぎながら、ダベンポートはエリーゼに正直に話すことにした。
「今、セントラルの一部の地域でマナが枯渇するという不思議な現象が起きているんです。実は僕がその捜査を任されましてね。ちょうど今日から着手したところです」
「マナが、枯渇する？」
　エリーゼが不思議そうな顔をする。
「なぜマナが減っているのかまだその原因はよく判っていないのですが、ともあれ一部の場所ではマナの存在が観測できません。しかもその範囲は広がっているようです。どうやら芸術院の辺りのマナも薄くなってきているか、あるいはもうないのかも知れませんね」
「そうなのですか。では私が珍しく風邪を引いてしまったのもそのせいですか？」
「まさか！」
　ダベンポートは笑った。
「マナは人体には影響しませんよ。無論、マナがないと健康を害すると主張する学者もいますし、逆にマナが濃厚な場所は危険だと主張する学者もいます。しかし僕は正直に言ってどちらにも懐疑的です。そんなマナの濃度で体調が左右されるようなら魔法院の連中は今頃とっくに入院しています」
　実際、魔法院の実験室の中のマナの濃度は実にまちまちだった。いまだにはっきりとした答えを出せた学者はいなかったが、マナはまるで自分に意思があるかのように思い思いの場所に集まったりあるいは避けたりをしているようだ。
「ですので、しばらくはトウシューズの呪文のことは忘れてください。あなたならトウシューズの力を借りなくても踊れるでしょう？」
「はい、それはもちろんそうなのですが、でもやっぱり気になります」
「それに、いつまでもそれが続くと少し困ったことになるかも……」
　とリリィは考えながら口を挟んだ。
「街の人が使っている魔法道具（マジック・アイテム）って実は結構たくさんあります。この前クレール夫人がお持ちになったお風呂の機械も確か……」
「ああ、確かにね。あれにも魔法が応用されている」
「魔法が使えないときっと困る人がいると思います」
「ああ」
　ダベンポートは自分もブランデーのグラスを傾けながらにっこりと笑った。
「だから僕が捜査を始めたんだ」

四

　二週間後。
　ようやく、徐々に情報がダベンポートの元に集まり始めた。
　観測ポストの設置は四日ほどで終わった。ヨーナスたち観測チームは市街の地図を詳細に検討した結果、街に設置されたガス灯に観測ポストを設置することにしたのだった。
　セントラルの市街を照らすガス灯は通りに一定間隔で設置されている。これを使えばセントラルをくまなく覆うことができるはずだ。
　一方、ダベンポートの副官を任されたウェンディもよく働いた。彼女はさっそく厩舎から気の合いそうなサラブレッドを選ぶと、それを勝手に自分専用の馬と認定して日々魔法院とセントラルとを往復している。
　いつもお洒落に余念がないウェンディだけあって、彼女は服装も乗馬服風のパンツルックに変えていた。短めの上着に乗馬ズボン、膝丈のブーツにベレー帽。色を黒に変えただけでこれは要するに戦時中の女性士官の制服だ。
（うまいことやったな。これなら上も文句は言えまい）
　魔法院の捜査官はみな同じ制服を支給されているのだが、ウェンディは肩や腰のラインに工夫を凝らすことで自らのファッションスタイルを確立させていた。かなり大胆な改造だったが、それでも制服規程ギリギリの線は守っているため、総務課も文句を言えないようだ。
「ただいま戻りました」
　ウェンディはいつも開けっぱなしにしているダベンポートのオフィスのドアの前で敬礼をして見せた。
「おいおいウェンディ、いくら軍装風の服を着ているにしても、そこまですることはなかろうよ」
　さすがに苦笑が漏れる。
「うふふ、つい。なんかこの服を着ているとそうしたくなっちゃいますの。格好いいでしょう？」
　何を思ってかダベンポートの前でくるりと一回転してみせる。
　回転するにつれ、ウェンディからいつもの東洋風の香水が微かに香る。
「そりゃあ結構だが……馬に乗るのに香水をつけているのか？」
　呆れてダベンポートはウェンディに訊ねた。
「ええ、シスべスター号は従順な子みたいなんです。ぜんぜん気にしてないようですわ。かわいい子です」
「まあ、いい」
　ダベンポートはそれまで書き物をしていたノートを脇に退けるとウェンディに手招きをした。
「それで状況は？　順調かね？」
　傍らの椅子を引き寄せ、ウェンディがダベンポートの前に膝を揃えて座る。
「警察の人は良く働いてくれてますわ。毎日ちゃんとデータを取ってくれています」
　言いながら足元に置いた鞄から分厚い紙束を取り出す。
「今のところサボる様子はありません。これは昨日の分。もう地図にプロットし終わったので用済みです」
　ダベンポートの立てた計画はこうだった。
　毎日警官が昼のパトロールと夜のパトロールの二回、観測ポストでデータを取る。そのデータをヨーナスのチームが地図に落とし込み、マイクロフィルムに加工した上で鳩を使って魔法院に送り戻す。届いたマイクロフィルムはブループリントに焼き込まれ、それがダベンポートのオフィスに届けられると言う寸法だ。
　マイクロフィルムはまだ一般には普及していない技術だった。だが魔法院はその可能性に逸早く気付き、膨大な量の資料をマイクロフィルム化するための手順をすでに確立させていた。資料を百六十分の一のサイズに縮小してくれるこの技術はとても使い勝手が良い。しかもブループリントに焼き込めばいつでも資料を閲覧することができる。
　魔法院は魔法技術を応用することで、マイクロフィルム作成用のカメラを小型化することにも成功していた。その貴重な一台を今ヨーナスのチームがセントラルの警察署で管理しているという訳だ。
「鳩はちゃんと帰って来ていまして？」
　ウェンディは机の上に肘を突くと、組んだ両手の上に細い顎を乗せた。
「ああ、来てるよ」
　ダベンポートは頷いた。
「カラドボルグ姉妹が鳩の世話をしているんで助かってる」
　カレンとヘレンの姉妹はセントラル警察と密に連絡を取る必要がある関係で、鳩の世話係になっていた。その二人が朝晩交代で帰ってきた伝書鳩の足からチューブを回収し、フィルムをプリントしてここまで持ってきてくれる。
「だが、そろそろ何か考えないと収拾がつかん」
　ダベンポートは部屋の隅に置かれた箱に詰め込まれている丸められたプリントの束を顎で示した。
「一応全部チェックはしているんだが、なにしろ僕はこの手の測量に関しては門外漢でね。プリントを渡されても正直、訳がわからん」
「そうですわね」
　つとウェンディは立ち上がると、ブループリントの詰まった箱に立てられていた定点観測用の小型マナ・メーターを手に取った。
　ヨーナス達が定点観測用に設置したこのマナ・メーターはコンパクトなために簡単な計測しかできなかったが、同じ場所のマナの挙動を測定するのであればこの程度で十分だ。
　ウェンディは小さなマナ・メーターを部屋の中央に垂直に立ててみた。
　すぐに円盤が回りだし、付け根の回転計が室内のマナの量を表示すると共に矢印が魔法院の内側を示す。
「確かに、こんなものを見ても良く判らないですわね」
「ああ」
　ダベンポートは頷いた。
「そろそろ頃合いかも知れん。一度ヨーナスを呼び戻して相談してみよう」
…………

　翌日、朝早くにヨーナスは馬を走らせて魔法院に帰ってきた。
「それでなんですか、相談事って」
　ヨーナスはコーヒーカップを片手にダベンポートのオフィスに入ってきた。すでに来ていたウェンディに会釈し、彼女の隣の椅子に座る。
「それだよ」
　ダベンポートはブループリントの束を指差した。
「毎日二回届くのは誠に結構なんだが、解読係がいないと埒が明かん。誰か寄越してくれないか？」
「なるほど？」
　膝を組んだヨーナスはコーヒーを一口啜るとダベンポートが壁に貼った最新のブループリントに目を向けた。
「僕たちからすればこれだけで充分なんですけどね」
「君らはそうかも知れんが、こちらは何が何だか良く判らん。もっとこう、判りやすくはできないものかね？」
　ダベンポートがそう言うのも無理はなかった。ブループリントに描かれているのは観測ポストの位置を示す印とマナの流れを示す矢印、それに強度を示す数字ばかりだ。
「そうは言われましてもねえ」
　ヨーナスが肩を竦める。
「等高図でも作ってみますか？」
「天気図のようにかい？」
　ダベンポートは渋面を作った。
「同じことだよ。それよりは誰かがここにいて新しいデータが届くたびに変化を説明してくれた方がよほど助かる」
「いや、それはちょっと……」
　ヨーナスは躊躇するようだ。
「正直に言って、まだ取り掛かったばかりではっきりした事が言えないんですよ」
　ヨーナスは技官だ。技官はどうもファクトベースでしか話をしない癖がある。ヨーナスもそうだが、技官は総じて推測や推論で物を言いたがらない。
「ヨーナス、しかしそれでは困る。もう二週間も使ってしまった。そろそろ成果が欲しい。正直、僕は飽きてきた」
「そう言われましてもねえ」
　ヨーナスは麦藁色の髪を刈り上げた頭の後ろを掻いた。
「弱ったな」
「じゃあ、映画（シネマトグラフ）を作ってみてはどうかしら」
　それまで黙って話を聞いていたウェンディがヨーナスに助け舟を出した。
　映画（シネマトグラフ）は隣国で開発された技術だ。連続的に撮影された写真をスクリーンに投影することで、まるで景色が動いているように見せる事ができる。すでにそれを使った演劇も作られているという話はダベンポートも知っていた。
「お隣の国では流行ってるみたいじゃない。あれと同じ要領でブループリントを連続的に見られる仕組みがあれば変化が判り易いのではないかしら？」
「ああ、それはいいアイディアだ」
　ダベンポートは頷いた。
「等高線図がそれで動いてくれればもっといい。今あるデータが十日分で二十枚、一枚を二秒ずつ写して四十秒か。それなら今までの動きが少しは判るかも知れん」
「なるほど。了解です」
　ヨーナスは頷いた。
「では今日、手隙のものに等高線図を作らせましょう。今までの分をまとめてマイクロフィルムにして送りますから、それまでに映写機を明日準備してもらえますか？　ブループリントに焼き込む代わりにそこの壁に写してみましょう」
…………

　会議が解散した後、ダベンポートは立ち去ろうとするヨーナスの背中に声をかけた。
「しかしいつの間に君はコーヒーを飲むようになったんだね？」
　さっきまでヨーナスは実にうまそうにコーヒーを飲んでいた。お茶が好きなダベンポートからすると、ただ苦いだけのコーヒーをそのようにうまそうに飲むヨーナスの気が知れない。
「コーヒーなんて要するに焦した豆の煮汁だろ？　うまいとは思えん」
「新大陸にはお茶がないんですよ」
　ヨーナスは答えて言った。
「新大陸の連中が飲むのはもっぱらコーヒーです。しかし、慣れるとこれもいいものですよ。コーヒーにはコーヒーの良さがあります」
「そんなものかねえ」
　ダベンポートが腕を組んで首をひねる。
「ダベンポートさんがお好きなお茶だって、乾燥して発酵した茶葉を煮出したものじゃないですか。似たようなものですよ」

五

　ダベンポートはその日の中にウェンディを魔法院の技術部に赴かせ、マイクロフィルムを壁に投影するための映写機を制作してもらった。
　何も新しい機械を作る必要はない。ブループリントに焼き付けるためのカメラを映写機に改造してもらうだけで用は足りる。通常は下に投影する画像をを九十度上に向け、レンズを交換してピント調整が出来るようにするだけだ。
　フィルムローダーは連装式にして連続的に画像を切り替えられるようにした。こうすれば次々に画像を写す事が出来る。
「では、やってみますか」
　翌日、ヨーナスは連れてきた技官と共に装置を室内に設置すると白い壁面に四角い画面が写るように調整した。
　次いでダベンポートのオフィスの明かりを暗くする。
　窓がないダベンポートのオフィスはこんな時にはとても便利だ。壁の瓦斯（ガス）灯の明かりを絞り、ドアを閉めるだけで部屋の中は暗くなる。
　薄暗い光の中で若い技官は予めセットしておいたフィルムローダーを映写機に差し込んだ。
「これが二週間前の朝の状態です」
　カシャン
　小さな音を立ててフィルムが入れ替えられる。
「そしてこれが夜の状態」
　カシャン
「翌日の朝になるとそれがこうなります」
　カシャン

　始め、ダベンポートには何が何やら判らなかった。画面に写っているのは等高線、そして黒いエリアがヨーナス達が言うところの『ダーク・ゾーン』、マナが存在しない領域だ。
　だがやがて、ダベンポートにも事態が理解できてきた。
「……動いている？」
「ひょっとして、移動しているんですか？」
　驚いたようにウェンディが声をあげる。
「はい。その通りです」
　映写機の光で下から照らされたヨーナスのメガネが白く光る。
「『ダーク・ゾーン』は拡大しているのではなく、移動しているんです。僕たちが最初に病院のそばで調べた頃にはそこに『ダーク・ゾーン』があったのでしょう。でも」
　カシャン
　壁に写った画像の『ダーク・ゾーン』は王立病院の辺りには存在していなかった。「これは王立芸術院のあたりか」
　連続した画像の中で今『ダーク・ゾーン』は王立芸術院の周囲を行ったり来たりしているようだ。
「……王立芸術院の辺りに『ダーク・ゾーン』があったのは二週間前、確かに符合するな……」
　二週間前といえば、エリーゼがダベンポートの家を訪問してトウシューズの魔法が働かなくなったと訴えた頃だ。その頃『ダーク・ゾーン』が王立芸術院の辺りにあったからエリーゼのトウシューズが働かなかったのだろう。

　その後フィルムローダーの終わりまで連続した画像を四人で眺め、さらにダベンポートが指示してフィルムを最初からもう一度再生してみた。
「……動きに規則性がないな」
「はい。特段の規則はないようです」
　画像の中で、『ダーク・ゾーン』はただ右往左往しているだけのように見える。
「……ヨーナス、もう一度だ」
　何かがひっかかる。この動き、それにこの軌跡。どこかで見たことがあるような……。
「はい」
　ヨーナスに促され、若い技官はもう一度フィルムローダーを映写機に差し込み直すと映写を始めた。
　軌跡は鋭角的で、どこかに突き当たるとそこから引き返して他の場所に移動しているようだ。
（あの辺りには確か教会が……）
　ダベンポートは膝の上に顎杖をついて考え込んだ。
（こっちも教会だ。……ん？）
「ウェンディ、この形、見たことがないか？」
　ダベンポートは暗がりの中で寄り添うように座っているウェンディに訊ねた。
「この形って？」
「不規則には見えるが、『ダーク・ゾーン』は何かの通路を伝っているように見えないか？」
　厳しい表情で考え込みながらダベンポートはウェンディに言った。
「僕にはどうも、『ダーク・ゾーン』が地下墓所（クリプト）の中を移動しているように見えてならない」

　ダベンポートとウェンディはオフィスを飛び出すと、駆け足で魔法院の四階にある巨大資料室（グレート・アーカイブ）に飛び込んだ。
　ここには魔法院がいままで収集してきたすべての資料が集められている。
「ウェンディ。魔法院は絶対に地下墓所（クリプト）の詳細な地図を収蔵しているはずなんだ。司書を呼べ。地下墓所（クリプト）の地図を取り寄せるんだ」
「はいっ」
　すぐにウェンディが司書席に走っていく。
　ウェンディは司書席の老婆を捕まえると、噛みつかんばかりの勢いで
「セントラルの地下墓所（クリプト）の詳細な地図が必要なんです。今すぐ！」
　と資料の閲覧を迫った。
「地下墓所（クリプト）の地図ですか？　それはまた珍しいものを」
　老婆が不思議そうにする。のんびりと答える姿が苛立たしい。
「理由はなんでもいいんです。今すぐ頂戴！」
「さあて、あれはどこにありましたかねえ……」
　魔法院の制服を着た老婆はよっこらせと立ち上がると首からさげた眼鏡を掛け直し、資料室のインデックスを指で辿り始めた。
「……あれは古い資料だからたぶんDセクションだと思うんだけど……ああ、あった」
「どこ⁉︎」
　ようやく老婆が探り当てた資料の位置をウェンディが問い詰める。
「でもあれは、お渡しできませんよ。機密事項カテゴリーBです」
　老婆は顔をあげるとおっとりとウェンディに言った。
「魔法捜査局ならカテゴリーSまで閲覧可能でしょう？　はやく頂戴！」
　苛立ったウェンディは司書に掴み掛からんばかりだ。
「原本をお渡しはできませんが、コピーならお渡しできます。今、ブループリントを作りましょう。でも、使い終わったら持ってきてくださいよ。ちゃんと破棄しないと私が叱られてしまう」

　まだ現像されたばかりで濡れているブループリントを持ってダベンポートとウェンディは再びオフィスに駆け戻った。
　中ではヨーナスと若い技官が呑気にコーヒーを飲んでいる。
「ヨーナス、これを壁に貼って、さっきの映画（シネマトグラフ）の画像と重ねるんだ。僕の勘が正しければ、『ダーク・ゾーン』の動きはこの通路と一致する」
…………

　再び部屋を暗くして、映写機を乗せた台をヨーナスと技官が少し動かす。二人は映写機の画像とブループリントのサイズを一致させるとフォーカスを調整した。
「よし、もう一度最初からやってくれ」
「はい」
　ヨーナスの部下の若い技官はフィルムローダーを操作し始めた。
　一枚、また一枚……
　フィルムが送られるたびに『ダーク・ゾーン』が移動する。
「思った通りだ」
　思わずダベンポートは唸り声を漏らした。
『ダーク・ゾーン』は地下墓所（クリプト）の終点、古い教会まで移動するとそこで引き返し、元来た道を戻っていた。
　あるいは突然ジャンプして、他の教会から移動を始めることもある。
「『ダーク・ゾーン』は地下墓所（クリプト）の中を移動しているんだ。これが地表にまで影響を及ぼしている。地下に潜ろう。地下墓所（クリプト）の中で何かが起きている」
　ダベンポートは隣のウェンディに言った。
「中に何があるのかはまだ判らん。だが、とりあえず入ってみようじゃないか。これは突破口になりそうだ」

六

　その日、ダベンポート達は鳩を使って呼び戻したグラムを交えて夜遅くまで作戦を議論した。
「しかしダベンポートよ、俺は嫌だぜ、アストラル系の連中とやり合うのは。俺達は騎士団だ。そりゃ人間ならいくらでも相手をするが、アストラル系はダメだ。あれはエクソシストの領域だよ」
　地下墓所（クリプト）に潜ると聞いたとたん、グラムはあからさまに嫌がった。
「バカ言うなよグラム。この世にアストラル系なんてものがあるもんか」
　霊的なものを一切信じないダベンポートがしれっとグラムに答えて言う。
「そもそもまだ中に何があるかはよく判らん。だだ、僕の勘ではこれは人だ。誰か、マナを無効化するものを持った奴が地下墓所（クリプト）の中を徘徊しているんだ。騎士団で挟撃してとっとと始末するか捕まえないといかん」
「しかし、地下墓所（クリプト）だろう？」
　信心深いグラムの表情は暗い。
　その時、別の資料を熱心に読んでいたウェンディが顔を上げた。
「……ダベンポート様、これは面白いかも知れなくてよ」
　ウェンディは読んでいた分厚い資料をダベンポートに差し出した。
「今、警察が地下墓所（クリプト）から浮浪者を一掃しようとしているのはご存知？」
「ああ、聞いている」
　書類を受け取りながらダベンポートは頷いた。
「だが、それとこれとなんの関係があるんだね？」
「ヨーナスさん、ちょっと十六枚目から十八枚目の画像を写してもらえますか？」
　ウェンディはヨーナスに指示をした。
「はい」
　部屋を明るくしたまま、ヨーナスがウェンディの言った画像を表示する。
　その画像は『ダーク・ゾーン』が突然ジャンプする場面だった。
「この地点」
　映写機に照らされながら立ち上がったウェンディが壁面を指差す。
「この日に警察が地下墓所（クリプト）に突入しているんです。……ヨーナスさん、次は三十枚目から三十二枚目をお願いします」
「はい」
　ヨーナスが違う画像を画面に写す。
「この日も同じです。この日、この地点に警察が突入しているんです。警察が突入すると『ダーク・ゾーン』が大きく移動するのが判りますか？　きっと、『ダーク・ゾーン』と浮浪者達の動きには関係があるんです」
「ふーん……なるほど、それは面白いな」
　ダベンポートはウェンディに言った。
「お手柄だ。これはいい発見だ」
　その時、ふいに閃いてダベンポートはグラムに言った。
「ところでな、この前捕まえたスレイフの爺さんはどうなった？」
「知らん」
　グラムが首を横に振る。
「確かに連行したが、その後は警察任せだ。俺たちは何も聞いてない」
　そうか、魔力吸収（マナ・ドレイン）か。
「グラム、これはスレイフの爺さんかも知れん。僕がスレイフの爺さんの背中に魔力吸収（マナ・ドレイン）を刻印したのは覚えているかい？」
「ああ、覚えている」
　グラムは眉を顰めた。
「お前、本当に人の心が足りないよな。あれは見ていて気持ちのいいものじゃなかったぞ」
「僕はあの爺さんがその後収監されて、そこで一生を終えることを想定して刻印を焼き付けたんだ。だが、もしあの爺さんが市中をウロウロしているとするとこの現象に符合する。グラム、念のためにあの爺さんがどうなったか調べてくれないか？　あの爺さんが釈放されたのだとしたら、地下墓所（クリプト）に潜んでいてもおかしくない」
　ダベンポートは景気良く両手をすり合わせた。
「これは面白くなってきた。グラム、これで一気に事件は解決するかも知れん」
…………

　もう深夜になってからダベンポートは帰宅した。いつもなら夜のお茶の時間だ。
「ただいま、リリィ。遅くなった」
　首を長くして待っていたであろうリリィに玄関から声をかける。
「お疲れ様でした、旦那様。今日は大変だったんですね」
「まあね。いやあ、腹が減った」
　労うリリィに制服のコートを渡しながら疲れた顔で笑顔を見せる。
「だが、成果はあったよ。これで事件が解決するかも知れん」

　リリィが温めなおしてくれたシチューを一緒に頂いてから、ダベンポートは食卓でゆっくりと寛いでいた。
「美味しかったですね。作ってよかった」
　お皿を片付けながらリリィが楽しげに微笑む。
　今日のメニューはビーフシチューだった。それも赤ワインだけで煮込んだ本格派だ。牛の骨付きスネ肉はまるでバターのように柔らかく、付け合わせのポテトやマッシュルーム、人参も絶妙。素揚げにした野菜がこんなにシチューに合うとは思わなかった。
「しかしリリィ、こんなに遅くまで待っていなくてもいいんだよ」
　食後のミルクティーを飲みながらダベンポートはリリィに言った。
「そうだな、夜のお茶の時間になっても僕が帰ってこなかったら君は先に食事を摂った方がいい。食べないのは身体に悪い」
「そんな！」
　皿を持ってキキと一緒に階下に降りかけていたリリィが慌てて後ろを振り向く。
「ダメです。旦那様よりも先にわたしが食べるなんて！」
「でも、お腹が空いただろう？」
「いえ、わたしは……」
　なぜか少し頬を赤らめる。
「お味見ができますし……実はポテトも少し、つまみ食いしてしまいました」
「ははは」
　ダベンポートは珍しく声を上げて笑った。
「ならそれでいい。僕が遅い時は少し多めに『味見』しなさい」

　場所を変えてリビングで一緒に紅茶を飲みながら、ダベンポートは事のあらましをリリィに説明した。
　マナの真空地帯が実は拡大しているのではなくて移動している事、その経路がどうやら地下墓所（クリプト）と一致している事、そうであればこれは超自然現象ではなくてあくまでも人間の活動に由来するであろう事……
「まあ、そういう訳で明日で大詰めなんだ」
　ダベンポートは両手を広げた。
「それで解決するといいですね」
　リリィが上品にお茶菓子のショートブレッドを齧りながらダベンポートの言葉に頷く。
「だが、そのために僕は明日から地下墓所（クリプト）に潜らないとならん」
「地下墓所（クリプト）ですか？」
　リリィは少し背筋を震わせた。
「地下墓所（クリプト）って怖いところなんですよね？」
「まあね、確かに暗いところかも知れん。そこでだリリィ、一つお願いがあるんだが」
「なんでしょう？」
「明日いつでもいい、魔法院の教会に行ってちょっと聖水をもらってきて欲しいんだ。実験室に空いているフラスコが何本かあるから、どれか一つ持って行って例の萎びた神父にお願いして欲しい。僕が欲しがっていると言えばすぐに分けてくれるはずだ」
「判りました」
　リリィが頷く。
「でも、なぜ？」
「なに、おまじないだよ」
　ダベンポートはリリィに言った。
「地下墓所（クリプト）は神聖だが同時に穢れた場所だとされている。おかげでグラムなんてブルっちまって行きたがらない始末だ。正直僕はそういう事は全く信じないし気にもしないんだが、ひょっとしたらリリィも嫌かも知れないと思ってね」
「そんな、旦那様」
　リリィはひどく慌てた様子だ。そんなリリィの可憐な様子に目を細めながらお茶を啜る。
「だからねリリィ、明日は僕が帰ってきたら玄関先で少々その聖水を僕に振りかけて欲しいんだ。そうすればリリィも安心だろう？」

七

　昨夜のうちに大体の作戦は立て終わっていた。
　『ダーク・ゾーン』は今、港湾部近くの朽ちた教会のそばにある。この場所に繋がる地下墓所（クリプト）の通路は一つだけ。教会の西側と東側のそれぞれの入り口から部隊を二つに別けて地下墓所（クリプト）に侵入する。
　地下墓所（クリプト）の入り口の鍵はウェンディが調達した。魔法院に保管されていない遺物は基本的には何一つ存在しない。巨大資料室（グレート・アーカイブ）で探り当てた鍵束をウェンディは地下の倉庫から掘り起こした。
　突入時間は昼の十二時。早朝や深夜の襲撃をダベンポートは提案したが、それはグラムが却下した。万が一のことがあっては堪らないと言う。
（万が一ってなんだよ？）
　そんなグラムを密かにダベンポートは嗤ったが、流石にそれを表に出さないだけの良識は持ち合わせていた。友人を怒らせても良い事は何もない。
　ヨーナス達は警察に残してきた。測量隊は荒事には向いていない。彼らは学者だ。下手に連れてきたらかえって足手まといになる。
「さて、そろそろ時間だな」
　ベストのポケットから出した時計を見ながら、ダベンポートは隣のヒューに言った。ダベンポートはヒューの部隊、ウェンディがグラムの部隊と同行するのが今回の編成だ。グラムはウェンディとヒューを組ませることを主張したのだが、それは戦力的に差が出そうだったのでダベンポートが却下した。
　ダベンポートは久しぶりに拳銃のホルスターを腰に下げていた。朝それに気づいたリリィがまた不安そうにしたのだが、まあ仕方がない。こればかりはどうしようもない。
　弾薬はマナを必要としない通常弾をポケットにたんまり入れてきた。これだけあれば大概の事には対処できるだろう。
「はい」
　少し緊張した面持ちでヒューが教会横の鉄の扉を開ける。中から吹いてくる風は微かにカビ臭く、そして生温かった。
「しかし、地下の方が暖かいというのは本当なんだな」
　背後に控えた騎士達に言う。
　ヒューを含めて合計八人。騎士一個小隊だ。
　戦場では騎士一人が一般兵四人に相当すると言われている。反対側では今頃ウェンディが同じだけの騎士達と地下墓所（クリプト）への扉を開けているだろう。六十人もの兵力があれば十分なはずだ。
「では行こうか、諸君（レッツゴー・ジェントルメン）」
　緊張した面持ちの騎士団を連れて、ダベンポートは螺旋状の暗い階段を降り始めた。
…………

「さあ、行きますわよ」
　ウェンディは背後のグラムに声をかけた。
「あ、ああ。よし、前進」
　反対側でも突入が始まっていた。
　こちら側は真っ直ぐな階段だ。中は暗く、奥の様子は見通せない。
「ランプを点火しろ」
　グラムは部下に命令した。
「グラムさん、ドアはちゃんと閉めてくださいね。逃げられると厄介ですから」
　部下が階段を降りるのを見届けるグラムにウェンディが声をかける。
「判ってる。しかし、嫌な空気だ」
「そうですか？　暖かくていい気持ち」
　カビ臭い匂いもウェンディには気にならないらしい。
「ウェンディ、君は何も感じないのか？」
　さすがに面食らって思わずグラムはウェンディに訊ねた。
「何がですか？」
「この雰囲気だよ。俺にはどうにも気味が悪い」
「私は魔法院の捜査官ですもの。そんな事はずいぶん昔に忘れました」
「ダベンポートと一緒か」
「いえ……」
　ウェンディは階段を降りながら少し考えた。
「あの方は違います。あの方は忘れるも何も、最初から何も感じていないと思いますわ。たぶんそういう心は元々持ち合わせていないんです」

　地下墓所（クリプト）の中は生暖かく、暗かった。だが、全くの暗闇という訳ではない。どこからか、少しは光が差しているようだ。
「グラムさん、壁面に洋燈（ランプ）があるはずです。持ってきた灯油を入れて火をつけてもらえますか？」
「ああ。……おい？」
　背後の部下達に声をかける。八人の騎士達は各々身近な壁面の油受けに灯油を注ぎ入れるとマッチで洋燈（ランプ）に火をつけた。
　すぐに周囲が明るくなる。
　同時に壁面に並ぶ石棺が明かりに浮かび上がった。
「やっぱり気持ちのいい場所じゃないな。浮浪者は何を思ってこんなところに集っているんだ？」
「そりゃ、暖かいからでしょ」
　ウェンディは涼しく言うとグラムの先に立って回廊を歩き始めた。
…………

「おい」
　小声でダベンポートは前を歩くヒューに声をかけた。
「なんですか、ダベンポートさん」
「人の話し声がしないか？」
「…………」
　言われてヒューが耳を澄ませる。
「言われてみれば、確かに」
　遠くの方から小さな話し声が聞こえる。
「……れ、霊ですか？」
　ヒューが怯えた顔をする。
「馬鹿な。こんな昼間っからおしゃべりする幽霊がいてたまるか」
　ダベンポートは笑い飛ばすと背後の騎士達に声をかけた。
「諸君、抜刀。この先に誰かがいる。脅威を感じたら気にせず攻撃しろ。言っておくがここに霊はいない。斬れば殺せる。安心したまえ」

　ピチョン、ピチョン……
　薄暗い通路の中、どこかで水が滴る音がする。この辺りは港湾に近いから湿度が高いのだろう。元々遺体を保存するのに最適だから作られた地下墓所（クリプト）だったが、こんなに湿度が高いと遺体が屍蝋化してしまう。
　ダベンポートを含めた九人は靴音を立てないように注意しながらゆっくりと暗い通路を進んでいった。途中、壁面の洋燈（ランプ）に灯油を注ぎ、明かりを確保しながら先へと進む。
　と、ふいに目の前が明るくなってきた。
　誰かが火を焚いている。
「警戒」
　ヒューが部下達に命令する。
　肉が焼ける匂い、蝋の弾ける音。
　それは、屍蝋を燃やす浮浪者達の姿だった。
「……うわ」
　思わず誰かが小さく悲鳴を漏らす。
　気配に気づいたのだろう。薄着の浮浪者達が一斉にこちらを向く。
　一人ではない。二十人、いや、三十人以上いるかも知れない。
「うわ、騎士団だ！」
　浮浪者達は一斉にうわつくと右往左往し始めた。
「落ち着きなさい。わしらは何も悪いことはしていない」
　その中心で杖を持った老人が立ち上がる。
「よっこらせっと」
　老人は杖にもたれるようにして姿勢を正すとにやりと笑った。
　丸いメガネに黒いスカルキャップ。
「なんだ、またあんたか」
　スレイフ老人は目を怒らせるダベンポートに向き合うと不敵に笑った。

──エピローグ──

「またあんたかとはまたえらい言い草ですな」
　ダベンポートはスレイフ老人に言った。
「それはこちらのセリフですよ」
　いくら地下が暖かいと言ってもスレイフ老人は薄着だった。肌には薄いシャツしか羽織っていない。
「スレイフさん、あなたいつからここにいるんです？」
「この前、あんたが儂の書店を破壊してからだよ」
　スレイフ老人はダベンポートに答えて行った。
「まったく、酷い目に遭った。魔法は使えなくなるわ、店はなくなるわ、全財産は没収されるわ散々だ」
「あんた、それだけの事してるじゃないですか」
　油断なく腰のホルスターに右手をかけたまま、ダベンポートはスレイフ老人に言った。
「あら？　ダベンポート様？」
　その時、スレイフ老人の背後からウェンディの声が聞こえた。
　いつのまに手に入れたのか、手には松明を掲げている。
「なんだ、挟撃か。まったく堪らんな」
　縮こまる周囲の浮浪者達の真ん中に立ってスレイフ老人は言った。
「お前達、何も怖がることはない。儂らは何も悪いことはしていない。ただここにいるだけじゃ」
　それにしても浮浪者達はみな薄着だった。
　この季節、コートやセーターがないと普通は過ごせない。北部に位置する王国は寒い。攻撃側のダベンポートたちにしても分厚いコートに身を固めている。
「……ふふふ、不思議かね？」
　スレイフ老人は楽しそうに笑った。
「これはな、あんたのおかげじゃよ」
「僕の、おかげ？」
「ああ。あんた、儂に魔力吸収（マナ・ドレイン）の魔法陣を刻印したじゃろう？　あれは実際、悪くなかった」
「どういう事だ？」
　ダベンポートはスレイフ老人に訊ねた。
「あんた、魔力吸収（マナ・ドレイン）の作動メカニズムを十分に理解していなかったようだな」
　スレイフ老人は杖にもたれるとダベンポートに言った。
「確かに、あの魔法陣は周囲のマナを遮断する。だが、それだけではないのじゃ」
　スレイフ老人は杖を持ったまま両手を広げた。
「魔力吸収（マナ・ドレイン）が特定領域に流れ込むマナを遮断するのは良い。だが、その領域に残ったマナはどうなるのかね？」
「どうなるんです？」
　訳が判らず、思わずダベンポートはスレイフ老人に訊ね返した。
「熱に変換されるんじゃよ。マナはある意味エネルギーじゃ。これを魔力から熱エネルギーに変換する。それが魔力吸収（マナ・ドレイン）の本質なんだ」
　両側から騎士団に挟まれながらもスレイフ老人の表情は平静だった。
「おかげさまでこの通り、儂らは薄着でも平気になった」
「あんた、まさか魔力吸収（マナ・ドレイン）の魔法陣を配って歩いているのか？」
　驚いてダベンポートはスレイフ老人に訊ねた。
「だからあちらこちらでマナが枯渇しているのか？」
「流石に無料という訳にはいかん。それなりのお金は頂いているよ」
　スレイフ老人は笑顔を見せた。
「だが、彼らは無知だ。だからこうして集まっているんだよ」
「だから地下墓所（クリプト）なのね」
　ウェンディが驚愕の表情を浮かべながらスレイフ老人に言う。
　マナは死体から大量に発生すると言う説がある。ならば、地下墓所（クリプト）はマナの宝庫だ。
「その通り」
　スレイフ老人は再び笑みを浮かべた。
「おい」
　ダベンポートは背後のヒューに声をかけた。
「誰でもいい。剥いでみろ」
「はい」
　ヒューは近くに無気力に座っている浮浪者を引きずり上げると胸元のシャツを引きちぎった。
　裸れた左胸には魔力吸収（マナ・ドレイン）の魔法陣が刻印されている。
「なんてことを……」
「しかし、警官隊が地下墓所（クリプト）を襲撃し始めた時はさすがに参ったよ。逃げ回ってこのザマだ」
　スレイフ老人は再び笑った。
「さて、どうするのかね、魔法院の諸君。我々を逮捕するのかね？　しかし、それでは何も変わらんと思うぞ」
…………

　一ヶ月の後。
　グラムの部隊はセントラルの市中から魔力吸収（マナ・ドレイン）の刻印が施された浮浪者等を一掃していていた。
　捕まえた浮浪者はマナをさして必要としない街外れの監獄に収容した。周囲の『ダーク・ゾーン』は大きくなったが、街への影響はほとんどない。
　この一ヶ月の間、ダベンポートとウェンディ、それにグラムは彼らをどこに収容するかに頭を悩ませていた。
「やっぱり、島じゃないですか？」
　ウェンディが具申する。
「まあ、そうなるわなあ」
　ダベンポートはウェンディに同意した。
「知り合いに漁師がいる。彼にいい島を見繕ってもらおう」

　ジェームズが選んだのはセントラルから十海里（リーグ）先にある孤島だった。
　そこは昔、漁の拠点になっていたが今は打ち棄てられていると言う。
「あの島なら死にはしないし、一応最低限の生活資源も残っているはずですよ」
　マリー・アントワネット号の艦橋でジェームズはダベンポートに言った。
　ジェームズの船の背後には王国の護送船がついて来ている。
「いいね。ではそこに連中を棄ててしまおう」
　艦橋でダベンポートはジェームズに言った。
「でも、棄ててしまおうってその後どうするのです？」
　ジェームズが淹れてくれた紅茶を優雅に飲みながらウェンディがダベンポートに訊ねる。
「知らんよ」
　ダベンポートは冷たく言った。
「死ぬも良し、生きるも良し。好きにしてくれればいい。連中が王国に戻ってこなければ正直僕はなんでもかまわない」
「でもそれって本当にいいのかしら？　棄てちゃうって。なんか捨て猫みたい」
「さあてね」
　ダベンポートは肩を竦めた。
「ウェンディ、僕たちは捜査官だが法執行官ではない。うまい具合に全権委任されていることだし、この件は僕の好きなようにやらせてもらう。連中が飢え死にしようが、うまい具合に生存しようが正直知ったこっちゃないね」
「まあ、ご自由にどうぞ」
　ウェンディが嘆息する。
「私は止めませんわ、ダベンポート様。だって止めたって無駄ですもの」
「その通り」
　ダベンポートは酷薄な笑みを見せた。
「それよりジェームズ、あの島は大丈夫なんだろうな。また脱出されたら敵わん」
「まあ、あそこから脱出出来る可能性は限りなくゼロですよ」
　ジェームズはダベンポートに答えて言った。
「あの辺りは潮流が速い。万が一船を作って逃げ出したとしても、沿岸にたどり着く可能性はほぼありません」
「誠に結構」
　ダベンポートも紅茶を啜りながらジェームズに言った。
「よし。先を急ごう。連中を棄てたら任務終了だ。ウェンディ、報告書はうまく書いてくれよ？　さすがに七十人もの浮浪者を孤島に遺棄したとは書けん。うまく誤魔化しておいてくれ」

──魔法で人は殺せない：魔力消失事件　完──

魔法で人は殺せない VI 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note

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